正月十五，上元佳宴。
这是大军北上前，全家人的最后一次齐聚。
正堂内红烛高照，温暖如春。曹曦今日的精神头大好，虽然仍不能闻油烟，但坐在席间已经能跟糜贞斗上几嘴了。
冯瑶坐在一旁，依旧素手烹茶，动作如行云流水。甘氏将这些日子缝制好的几件小衣裳拿了出来，那细密扎实的针脚迎来了众人一阵阵赞叹。邹蓉坐在末席，虽话仍不多，但面色红润，眉宇间的轻愁早已散去。
步练师与甄宓挨得极近，两人不时低头窃窃私语，俨然成了无话不谈的闺中密友。
廊庑下，大乔端坐在古琴前，指尖轻拨，一曲悠扬古朴的《鹿鸣》在夜空中流淌开来。小乔则歪在一旁，晃荡着双腿，扯着清脆的嗓子跟着哼哼。只是她向来跳脱，时不时就抢了半个拍子，惹得大乔无奈地瞪她一眼，她却反而笑得更开心了。
吕布坐在主位上，手里端着卮酒，看着眼前的满堂灯火、妻妾欢笑。
宴罢，他独自一人踱步走到回廊的尽头。
正月的夜风从泗水方向吹拂而来，穿过层层回廊，已经隐隐带了几分新麦与泥土的清香。极目远眺，下邳城头上的刁斗声在夜色中一下一下地敲击着，沉闷而辽远。
吕布负手而立，遥望着北方邺城的方向，黑眸中闪烁着鹰隼般锐利的光芒。
再过三天，就要北上邺城，去会一会那位黑山军的首领张燕了。
太行山的雄关隘口，并州那片他魂牵梦萦的故土，都在等他去亲手拿回来。
正月十八，天光微亮。
下邳北门。
没有大张旗鼓的送行，清晨的寒雾中，吕布翻身上了赤兔马。
此次北上，随行的有赵云麾下的三百重甲骑兵，一人双马，一马驮甲，一马驮人。这些铁甲骑士在晨雾中宛如一尊尊黑色的雕塑，散发着骇人的肃杀之气；成廉的亲卫营以及五百弩营紧随其后，队列整肃，马蹄声碎。
从下邳到邺城，数百里之遥。
大军沿官道疾驰。此时已是早春，沿途经过东海郡与青州境内时，官道两侧的麦田里已经能看到农人劳作的身影，泥土被翻新，散发着生机。
几个蹲在田埂上歇息、抽着旱烟的汉子，远远瞧见那面迎风猎猎的“吕”字大旗，和那匹如烈火般的赤兔战马，纷纷掐了烟，拍拍屁股站起身，拍打着身上的泥土，神色恭敬地朝着骑兵队伍弯腰行了个军礼。
这是乱世中难得的安宁，而这安宁，是马蹄下的刀锋换来的。
大军在平原城休整了一夜。
行馆内，灯火通明。沮授将厚厚一叠公文呈递上来，仔细汇报着青州的军政要务：
“将军，青州今年的屯田面积比去年翻了一番。从北海至平原的粮道，末将已派重兵把守，畅通无阻。另外，张合将军在邺城整编的那批降卒已经全部完成了换装与操练，西凉铁骑在邺城北面的巡防范围，也已经成功推进到了太行山东麓。”
沮授顿了顿，递上另一份密信：“还有一事。袁谭在幽州跟袁尚前些日子打了两场，互有胜负。袁谭有些撑不住了，遣使来向我们求援粮草，末将做主，已先从青州调拨了一批陈粮送过去。”
吕布将密信在烛火上点燃，看着它化为灰烬，冷笑了一声：
“粮草可以给，但兵马一兵一卒也别动。让他们兄弟俩继续耗下去，耗得越干净越好，我们在邺城冷眼瞧着便是。幽州这盘棋不急着收，当务之急，是必须把太行山的隘口彻底控制在咱们手里。”
“诺！”沮授躬身领命。
两日后，邺城城门大开。
张合、沮鹄、蒋义渠等一众将领早已在城门口列队恭迎。
相比于几个月前刚破城时的满目疮痍，如今的邺城已然换了副人间模样。街道两旁的商铺几乎全都重新开了张，幌子招展，小贩的吆喝声此起彼伏，往来行人络绎不绝。城墙上那些斑驳的刀兵痕迹与火烧印记，也已经被崭新的青砖修补得严丝合缝。
“将军，”张合牵着马，在一旁低声汇报，“西凉铁骑如今每日在太行山东麓巡逻，北方的胡人和袁氏残兵绝不敢轻易露头。另外，咱们办的招贤馆如今名声在外，已经收纳了数十位河北的名士，其中有几位对治水和屯田颇有真才实学，末将已将他们安顿在驿馆。医署那边，华大夫一到便接管了，每日坐诊，如今已经收治了数百名伤兵和周边的贫苦百姓。”
队伍缓缓穿过主街。
街道两侧的百姓和行商纷纷驻足。一个在路边摆摊卖胡饼的老妇人，一眼便瞧见了那匹神骏非凡、宛如一团烈火的赤兔马，顿时眼睛一亮，扯开嗓子喊道：
“吕将军！吕将军！尝尝老婆子刚打的胡饼吧！今年新磨的麦面，比去年的精细，香着呢！”
说着，她颤巍巍地从油纸里抓起几个刚出炉、烫手且冒着芝麻香的胡饼，不由分说地就往旁边成廉的怀里塞。
旁边几个半大的孩子，更是胆大包天，嘻嘻哈哈地追着赤兔马的大屁股跑，嘴里兴奋地嚷嚷着：“赤兔！真的是赤兔马！”
“吁——”
吕布见状，长吁一声勒住战马。在众人惊诧的目光中，这位名震天下的战神竟直接翻身下马。
他拍了拍赤兔的脖颈，那平日里暴烈无比的神驹此时竟乖巧地低下头去。吕布蹲下身，冲那几个泥猴似的玩童招了招手：
“过来，摸摸。”
孩子们面面相觑，随后大着胆子围上来，有些怯生生地摸了摸赤兔火红油亮的鬃毛。
一个流着鼻涕的小胖子蹲下身，好奇地盯着赤兔的马蹄，指着那亮闪闪的铁片问道：“大将军，这是啥呀？怎么马蹄子上还贴了铁饼？”
“这叫马蹄铁。”吕布也跟着蹲下，粗糙的大手拍了拍孩子的后脑勺，耐心地解释道，“用铁打成蹄子的形状，套在上面。这样马儿跑得再远、山路再崎岖，也不会磨坏了脚掌。”
小胖子瞪大了眼睛，亮晶晶的眼睛里满是崇拜：“哇……大将军，我长大了也要当你的骑兵！骑套了铁鞋的大马！”
“哈哈哈哈！好！”
吕布放声大笑，翻身上马。他勒转马头，对一旁的张合说道：
“儁乂，你瞧瞧，这就是咱们以后的兵源。咱们邺城的招贤馆，以后不仅要招收那些文人墨客，也要招收有志从军的北方良家子。可以分设‘文’、‘武’两科，只要有真本事，不问出身，不拘一格降人才！”
张合眼中闪过一丝激赏，抱拳沉声道：“末将遵命，回去便办！”
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到了州牧府偏厅，还没来得及卸甲，沮鹄便神色匆匆地将一份加急的情报呈了上来。
“将军，太行山那边有动静了。张燕已率两百黑山军精锐骑兵从山寨出发，估摸着两三日内便能抵达邺城。”
吕布接过情报扫了一眼，眼中闪过一丝锐芒，指关节轻轻敲击着案几：
“两百精锐……看来这张燕也是带了诚意来的。告诉城防，他们到了之后无需阻拦，放他们进来。届时，本将在州牧府大摆宴席，与他歃血为盟！”
“太行山这道关隘，是咱们进军并州的门户。只要张燕归附，隘口的驻防计划立刻全面推行。下一步，咱们就该去并州，把属于本将的地盘拿回来了。”
夜幕降临。
州牧府书房内，烛火摇曳。
吕布坐在一张宽大舒适的温侯椅上，手里正拿着张合递上来的太行山防线布防图，细细勾画。
突然，一阵急促的脚步声打碎了夜的寂静。成廉连门都顾不上敲，闪身推门进来，手里紧紧攥着一份用漆封好的精细帛条。
“将军！绣衣卫十万火急的情报！刚从许都方向送过来的！”
成廉快步上前，将帛条递了过去，神色凝重：“曹操那只老狐狸，明面上没动静，暗地里却派了人秘密前往并州，试图接触高干。至于派了谁、带了什么条件，绣衣卫目前还在查。咱们在许都的暗桩扎根还不够深，只能探听到有这个动向，具体的细节被曹操捂得极严。”
吕布接过帛条，将其展开，借着烛火一字一句地看着。
成廉在一旁继续说道：
“另外，曹操明面上的动作也很大。他派了大批使者敲锣打鼓地往荆州去了，明旨褒奖刘表剿匪有功，直接加封他为‘镇南将军’，动静闹得天下皆知。同时，还有一路使者过了长江往江东去了，给那个刚继位的孙权加封了‘讨虏将军’、兼领会稽太守。”
书房内一时间陷入了死一般的寂静。
只有蜡烛偶尔发出“啪”的一声爆花声。
吕布将帛条缓缓搁在案几上，身子往后一靠，陷进舒适的温侯椅中。他的双眼微微眯起，黑沉沉的眼眸里倒映着明灭不定的烛光。
“曹孟德不愧是曹孟德，这棋布得，当真是又快又稳。”
吕布冷笑了一声，手指有一下没一下地叩击着桌面，发出有节奏的脆响：
“暗中接触高干，是想在并州给我埋下一颗钉子，拖住我北上的脚步；明面上大张旗鼓地加封刘表和孙权，则是为了安抚南方这两头猛虎。”
“他给刘表和孙权高官厚禄，就是在告诉他们：你们安心在南方当你们的土皇帝，别在这个时候找朝廷的麻烦。等他曹操在许都缓过这口气来，回过头，再来收拾我们。”
成廉咬了咬牙：“将军，那咱们怎么应对？总不能眼睁睁看着他拉拢这些人吧？”
“慌什么。”
吕布站起身，走到窗前，推开窗户。
刺骨的夜风瞬间灌了进来，吹得他额前的碎发狂乱飞舞，却也让他的头脑前所未有地清醒。
“告诉绣衣卫，高干那条线，不惜一切代价加派人手渗透。至于刘表，不用管他，那是个‘守户之犬’，只要没人打到他家门口，他这辈子都不会主动北上。”
“关键在孙权。孙策刚死，江东人心未稳。曹操这次大张旗鼓地封赏孙权，看似是拉拢，实则是演给本将看的——他在警告我，他手里还有江东这颗棋子。”
吕布的嘴角勾起一抹玩味的弧度，眼中寒芒乍现：
“既然他想演，我们就配合他看着，不必自乱阵脚。陈元龙不是跟江东有些交情吗？传令给下邳的陈登，让他派私人使者去一趟江东，探探孙权的态度。我要看看，这位‘吴中神童’收了曹操的讨虏将军印信后，对我们徐州，到底是个什么心思。”
成廉神色一凛，抱拳大声应道：“末将领命！”
成廉退下后，房门重新合上。
吕布负手站在窗前，眺望着北方黑压压的太行山脉。夜幕下的山峦如同一头沉睡的巨兽，正等待着真正的苏醒。
“并州……”
吕布低声呢喃，漆黑的双眸中闪烁着狂热的战意。
曹操，你的动作确实挺快。