建安六年，二月十二。


    曹性抵达井陉的第三天。


    高干的并州先锋如期而至。此时，东侧高地上的“死神弩台”夯土才刚定型，空气中还弥漫着湿漉漉的湿泥味。


    “啐，来得倒挺快。”


    曹性半趴在冰冷的条石垛口上，一只眼睛扣在铜铸的望山缺口上。他身侧，几个满脸泥污的工匠正咬着牙，用铁锤往大弩的底座上楔入最后一颗固定用的铜销。


    从高空俯瞰，井陉隘口如同一条被天神用巨斧劈开的裂缝。两侧峭壁直插云霄，中间一条羊肠小道蜿蜒向西。最窄窄口处，甚至无法容纳两辆粮车并排通行，当真是“一夫当关，万夫莫开”的绝地。


    “将军！高干的先锋已经摸进谷口西侧了！”


    一名怀抱令旗的斥候满头大汗地顺着绳梯爬上高地，急声禀报：


    “约两千人，尽是清一色的步卒！他们行进极慢，正排成双列纵队，往谷道深处推进！”


    曹性头也没回，手指在冰凉的弩机机柄上轻轻摩挲，语气沉稳：


    “慌什么。传信给张燕将军，让他的太行营在两侧山腰的密林里埋伏好，不许露头。放这帮并州兵进谷。


    告诉弩台上的弟兄们，手里的连弩都给我按住了——听我口令，不踏过谷中草人（标靶线），谁也不许放箭！”


    山风呼啸，带着令人窒息的压迫感。


    很快，谷道西侧的拐弯处，一杆黑底红字的“高”字大旗当先转了出来。


    两千名并州步卒排成整齐的战阵，每一步踏下，都在谷道里激起沉闷的回音。最前排是身披重甲的刀盾兵，他们高举着蒙了生牛皮的厚重木楯，将身体死死缩在盾后；后排的长矛手矛尖如林，斜斜指向天空，行进间宛如一只巨大的铁甲蜈蚣。


    并州边塞之卒，果然骁勇。


    然而，他们并不知道，在他们头顶两侧那几乎垂直的峭壁上，一百张连弩，已经如同一百只蛰伏在黑暗中的剧毒蝮蛇，张开了獠牙。


    两百步……一百五十步……一百步！


    当并州前锋那沉重的战靴，踏过曹性事先设立在谷道正中央、穿着袁军旧甲的草人那一刻——


    “放！！”


    曹性猛地一拉悬刀，一声暴喝，在空谷中炸响。


    “嘣嘣嘣嘣嘣——！！”


    一瞬间，沉闷的弓弦震动声汇聚成了一股可怕的洪流，将谷道里的风声彻底压制。


    一百张连弩同时开火，漫天箭雨居高临下，带着凄厉的破空声，宛如一片黑色的暴风雨，兜头盖脸地砸进了狭窄的谷道。


    并州军的刀盾兵本能地将巨盾往身前一顶。然而，这些箭矢是从垂直的高空坠落下来的！


    “噗嗤！噗嗤！”


    利刃入肉的声音连成了一片。前排那些不可一世的并州刀盾兵，甚至连敌人的面都没见着，天灵盖、脖颈、肩膀便瞬间被数支精钢箭簇生生贯穿。盾牌滑落，战阵在第一轮攒射下便被犁出了数道血淋淋的缺口。


    “不要乱！补位！补位！”并州军中的校尉挥舞着钢刀，嘶声力竭地狂吼。


    可还没等后排的长矛手顶上去，第二轮、第三轮箭雨，几乎毫无间隔地再次笼罩了谷道！


    这便是改良连弩最恐怖的地方——连发，无间断。


    第一排弩手射击完毕，立刻躬身退后，利用机械连杆在数秒内完成退壳装弹；第二排弩手瞬间补位，扣动板机！


    “这箭太快了！根本挡不住！！”


    “天老爷！顶上有人在放妖术！”


    并州兵彻底崩溃了。在他们前半生的征战生涯中，从未见识过如此密集的远程火力覆盖。两侧的高地就像是两尊巨大的绞肉机，将冰冷的箭簇不要钱似的往下倾泻。残存的士兵纷纷丢弃了沉重的木盾，哭爹喊娘地往谷口方向溃退。


    “太行营的兄弟们，随我杀——！！”


    就在并州军阵型大乱、慌不择路退却之时，两侧山腰的密林中，突然爆发出一阵震天的喊杀声。


    张燕亲自带着数百名精瘦干练的太行老兵，从陡峭的山坡上飞掠而下。他们并不与并州兵正面撞击，而是从侧翼的乱石堆中精准地斜插进去，瞬间将高干先锋的退路一截为二。


    前锋被穹顶的箭雨压得抬不起头，后队被悍不畏死的太行老兵死死咬住。在这狭窄逼仄的井陉谷道里，两千并州先锋瞬间沦为了单方面的屠杀对象。


    大局已定。


    曹性缓缓从望山后直起身子，拍了拍手上的铜锈，看着谷道里那漫山遍野、仓皇逃窜的残兵，冷笑了一声：


    “给邺城报捷。


    就说井陉首战，高干两千先锋已被我军击溃，斩首百余，俘虏数十。我弩台工事无一损毁，防线稳固！”


    捷报送达邺城州牧府时，外头的天空正飘着零星的雪花。


    偏厅里，火盆里的炭火烧得劈啪作响。


    吕布展开成廉呈递上来的帛书，看完信中曹性那略带得意的字句，忍不住仰头长笑：


    “哈哈哈哈！好！曹性这小子，没丢连弩营的脸！”


    他将捷报随手递给一旁的张合与沮鹄，眼中尽是畅快之色：“连弩初次实战，效果比预想的还要惊艳。高干那两千先锋直接被打懵了。”


    张合仔细看完战报，脸上的神色却并未放松，他走到舆图前，指着井陉的位置分析道：


    “将军，首战告捷固然可喜。但高干此人极有耐性。这次试探吃瘪，他下一次绝不会再如此莽撞。


    末将推测，他大概会派出大批的死士，摸清我军弩台的射界与盲区。甚至，他可能会选择在夜间、或者是春日浓雾弥漫之时，借着视野掩护强攻隘口，以此来废掉我军弩阵的压制效果。我们不得不防。”


    吕布微微颔首，眼中闪过一抹赞许：“儁乂所言极是。”


    他站起身，大步走到案几前，提笔在一张帛书上龙飞凤舞地写下批示


    “曹性听令：于谷道中增设三处暗哨，夜间轮流巡更，遇火警即刻示警。


    另，弩台位置不可一成不变。着你在谷道两侧隐蔽处，增设五处‘流动弩阵’，不设固定据点，打一轮便换一个坑。我要让高干那厮，一辈子也摸不清我军的分布！”


    写完，吕布将毛笔重重往笔洗里一丢，转过头看着张合：


    “儁乂，高干下次再来，绝非两千人这般小打小闹。并州高干，手握数万精兵，又有曹操在后方撑腰，他耗得起。


    你明日，率三千常备军，一千丹阳兵，即刻启程，增援井陉！”


    张合神色一肃，抱拳沉声道：“末将领命！到了井陉，定与曹将军、张燕将军联手，将高干逐出太行山！”


    “不止如此。”吕布拍了拍张合的肩膀，“到了之后，把井陉的粮仓、暗堡、暗道，全部重新加固一遍。我要让井陉，变成高干和程昱这辈子都跨不过去的鬼门关！”


    张合领命退下，准备拔营起兵。


    偏厅内，只剩下了吕布与成廉二人。成廉此时才从怀里，缓缓掏出了两份用黑漆封死、分量极重的密信。


    “将军，另外两个消息。一个来自小沛的张辽将军，一个……来自南方的荆州。”


    “先说文远那边。”吕布揉了揉眉心，坐回温侯椅中。


    “张辽将军急报，”成廉撕开第一封信，递了过去，“兖州方向出现了极其异常的兵马调动。曹操麾下大将夏侯惇，正率领一万余兖州精锐，朝济阴郡一带集结，意图不明。”


    “张辽将军判定，敌军大有南下袭扰我小沛北境的架势，他已加强了戒备，并请示将军，是否需要从徐州腹地抽调兵力，北上驰援。”


    吕布接过信，只是扫了一眼，嘴角便挂起了一抹了然的冷笑。


    “调虎离山，围魏救赵。曹孟德，你这老小子的心眼，当真是多得跟筛子一样。”


    吕布将信纸在手指间捏得沙沙作响：


    “高干在并州动手，夏侯惇就在兖州集结。这世上哪有这么巧的事？曹操无非是想用夏侯惇这一万人，在小沛方向制造恐慌，好让本将投鼠忌器，不敢放手去打并州。”


    “传令给文远：一兵一卒也不增援！


    告诉他，夏侯惇若是敢过界，不用客气。如果夏侯惇只是虚张声势，便随他去，以袭扰、袭其粮道为主。


    另外，让高顺在下邳守紧了。曹操越是在并州和兖州使劲，说明他在许都的心里就越虚！”


    “诺！”成廉应下，接着拆开了第二封信，神色变得古怪起来：


    “至于这第二封信……是咱们安插在荆州新野的暗哨送回来的。关于那个大耳贼刘备。”


    “哦？”吕布眉毛一挑，顿时来了兴致，“那大耳贼如今在荆州，混得如何了？”


    “刘备在新野，算是站稳脚跟了。”


    成廉叹了口气，有些难以置信地说道：


    “此人当真是属野草的，只要给他一瓢水，他就能活。他到了新野不过数月，便借着刘表的微薄资助，招纳流民、屯田练兵。如今新野城外，不仅荒地被开垦了大半，他还秘密拉起了一支数千人的兵马，日夜操练。”


    “刘表那老狐狸，如今对他倒也信任，逢人便夸刘备是‘宗室英杰’。如今，朝廷正式命刘备驻守新野，名义上，是作为荆州防备我徐州和曹操的北方门户。”


    吕布听完，整个人往后一仰，手指有一下没一下地叩击着冰冷的温侯椅。


    “刘景升自以为得了一尊门神，却不知自己是请了一尊惹不起的真神回家。”


    吕布的眼神幽深，带着一抹超脱时代的冷冽：


    “刘玄德此人，百折不挠。只要给他一块土地，他就能在那上面种出花来。新野虽小，却是他龙游大海的起点。


    不过，眼下咱们还顾不上他。”


    吕布站起身，走到窗前。


    “现在的胜负手，在北方。”