同一天，许都，司空府内堂。


    巨大的木雕屏风前，同样铺开了一幅硕大的天下舆图。日光穿过格子窗，将室内蒸腾的袅袅檀香照得分明。


    曹操负手立于舆图前，郭嘉、荀彧、程昱、荀攸四人分坐两侧。几案上，淮南军情密报与绣衣卫故意散布的虚假情报并排摆放。曹操逐字逐句看罢，目光最终落定在了“修路”这两个大字上，久久未曾挪开。


    “吕布在修路，练兵，整顿税制，甚至在大举安置流民。”


    曹操缓缓转过身来，眼神深邃得令人胆寒：“他这是在将徐、青、冀、幽、兖并五州之地，从一块刚靠刀枪打下来的地盘，一步步锻造成一个能自给自足、源源不断子供应大军的铁板一块！这等的吕布，比昔日那个只知一味冲锋陷阵的莽夫，要可怕上十倍！倘若真让他把这遍布各州的干道修通，往后他粮草转运更快，兵马调动更疾，咱们与他的差距，只怕会被越拉越大。”


    “故而臣一直进言，决不能坐视其成，等不得了！”


    程昱的声音从侧案猝然响起，带着一股狠劲：“自琅琊一战折戟之后，我等便已错失了最好的进军时机。眼下若再按兵不动，只等他把路修通、粮屯齐，来日咱们再想动刀，那便等同于引颈受戮、自寻死路！”


    “然则，万不可操之过急，乱了方寸。”


    荀攸欠了欠身，接过话头：“眼下南线江东态度暧昧，孙权虽然收下了朝廷的册封封号，可那份结盟文书毕竟未曾落笔。倘若咱们此时在河内方向贸然强攻，吕布势必会将镇守并州的张合大军彻底解放出来，这反而变相减轻了他在淮南一线的防守压力。孙权那厮最善审时度势，他若瞧见咱们在北面替他吸引了吕布的全部怒火，定会在南边坐收渔翁之利。这个微妙的时间差，才是咱们眼下最需要的胜机。”


    曹操听罢，微微颔首，目光转而投向一旁沉吟不语的荀彧：“公达此言甚是。文若，你意下如何？”


    荀彧一直端坐如松，此刻才缓缓放下手中的漆制茶盏，神色沉静如水，缓缓开口：


    “主公，彧以为，眼下大局，最忌讳的便是一个‘轻动’。”


    荀彧起身走到舆图旁，声音徐缓却极具分量：“吕布修路，表面看是修缮内政，实则是极其高明的军略。他自知去年四路大军围合尚不能将主公一举击垮，故而转而深耕根基，图谋待明年路通粮足之后，再行挥师南下。他正因心中有这盘大棋，才敢在开春风暖之时按兵不动。”


    “咱们若是此时在河内轻举妄动，反倒是正中其下怀——他如今不怕咱们小打小闹，就怕咱们冷眼旁观！一旦咱们西线抢先开战，吕布便可名正言顺地调动张合，同时以淮南的防线牵制住江东。届时北线未成，南线先乱，局势将不可收拾。故而彧以为，河内一兵一卒皆只能虚张声势，断不可真动刀兵。当务之急，是耐心静待江东动向，江东若动，吕布淮南受制，徐州势必分兵救火，彼时咱们方可从容收拾河内；若江东按兵不动，咱们便继续隐忍蓄力。总而言之——绝不可为他人作嫁衣裳，率先破局！”


    听完荀彧这番鞭辟入里的剖析，曹操眼中闪过一丝赞许，重重地点了点头。


    “文若所言，字字珠玑，与公达不谋而合。”曹操拍了拍几案，“那河内之事，便依文若之计——只造声势，决不实战！公达，你继续安排偏师进驻山道要隘，多张旗帜；文若，你自当亲自督办粮草调度，河内倘若生变，后方决不可断了军粮供给。至于奉孝……”


    曹操转头看向一旁面色有些苍白的郭嘉，关切道：“你且安心静养，这些繁杂琐事，不必每件都亲力亲为。”


    郭嘉闻言微微一笑，倒也不与曹操争辩，只是用手帕捂着嘴低低咳嗽了两声，将身上玄色的袍子紧了紧。


    “主公与文若皆是老成谋国之言。”


    郭嘉声音虽有些沙哑，眼眸却亮如寒星：“嘉唯有一言相提醒——河内这出‘虚张声势’的戏码，切莫演得过于假了。张燕那老贼在太行山的深山老林里占山为王多年，眼神不可谓不毒。


    倒不如让魏种领兵在山道要隘大张旗鼓地扎营，夜里点起遮天蔽日的篝火，白日里再遣几支精锐小队轮番越界巡山，做出即将翻越太行山大举突袭的架势。张燕越是惊疑不定，张合就越是不敢擅离并州一步。张合被按在并州，吕布便会误以为西线安如磐石——如此一来，咱们在北线便又能多争得几分周旋的时日。”


    “善！就依奉孝之计安排！”曹操抚掌大笑，又看向荀彧，“文若，粮草转运要快，可动静要小，切莫张扬。吕布在徐州修他的路，咱们在许都屯咱们的粮，咱们各凭本事，且看谁先沉不住气露了破绽！”


    “臣，领命！”


    少顷，许都的这场高层议事散去，郭嘉等人鱼贯退下，曹操却独独将荀彧留了下来。


    二人并肩伫立在巨大的舆图前，目光顺着河内的山川隘口一路划向潮湿的淮南，将每一条可能爆发厮杀的粮道与水路重新审视了一遍。


    荀彧微低着头，轻声提醒道：“主公，孙曹之盟虽然尚未在白纸黑字上落签，可孙权既然接下了朝廷的封号印绶，便等于将半只脚跨进了咱们的船上。这一点，吕布那等人物未必看不透。他如今引而不发，无非是在冷眼旁观，看咱们与江东究竟谁先沉不住气罢了。眼下大势，比拼的就是谁更有耐心。咱们这边，收成虽比去年宽裕了些，可底子依然单薄，根本撑不起两线同时陷入旷日持久的大战。是以……河内这步棋，无论如何决不能下实了。一旦落子下实，咱们反而会被拖入无休止的泥潭，落入被动。”


    曹操凝视着舆图中那片广袤的北方大地，久久未曾言语。晚风拂过内堂，吹得案上的灯火微微摇曳，倒映着他深邃的面庞。


    许久，他才重重地拍了拍荀彧的肩膀，沉声道：“文若放心，孤……心里有数。”