许都，司空府。


    夏日酷暑蒸腾，书房内的空气闷得如同凝固的油脂。


    曹操这几日心情难得地舒畅了许多。虽说夏侯惇在青州边境被张绣和侯成联手逼退、吃了个小闷亏，但北线的拉锯到底成功将吕布的注意力牵制在了淮南与徐州之间。


    更要紧的是——冀州的税改风暴，终于把河北那群盘根错节的庞然大族给逼急了。


    曹操将荀彧、郭嘉、程昱三人招至书房内密商。大榻旁的冰鉴里冰块正咕噜噜融化，散发着丝丝凉气，却吹不散案头上那几份密报带来的血腥与阴谋气息。


    曹操挽着袖子，手里斜握着一把大蒲扇，慢悠悠地摇晃着，目光停留在案头那一串熟悉的名号上——清河崔氏、魏郡郭氏、赵国李氏，乃至风头正劲的中山甄氏。


    “吕布以为得了河北，便能凭着手里的刀把河北世家的根给拔了。”曹操指节扣着案几，哑声低笑，眼底闪过一丝久违的狼顾之光，“徐州久经战乱，世家骨头早就被打断了；可冀州不同，那是袁本初经营了十几年的大本营！崔钧、郭延这帮老狐狸，当年连袁本初都要给他们三分薄面。吕布想强行清丈田亩、逼他们把隐匿的数十万佃户交出来？这是要他们的命！”


    程昱向前一步，枯瘦的手指抚过黑髯，冷笑道：“主公所言极是。冀州若乱，这税改之法便会化作燎原大火，反过来将吕布自己烧得粉身碎骨。臣以为，当即刻遣一得力密使携重金与密诏前往邺城，暗中联络崔、郭诸家。只要他们敢在河北揭旗而起，我大军再自兖州拔营北上，吕布定然首尾难顾、自顾不暇！”


    曹操摇着蒲扇，微闭双眼，似乎在细细咀嚼这个方案的可行性。


    然而，端坐在一旁的荀彧却轻轻摇了口气，缓缓欠身道：“主公，臣以为，此时万万不可操之过急，更不可催促冀州世族过早动手。”


    曹操睁开眼，转头看向这位朝夕相伴的肱骨心腹：“文若有何高见？”


    “冀州世族虽怨声载道，但吕布如今刚在逍遥津挫了周瑜的锐气，威名正盛，手握张辽、高顺、赵云等百战悍将，兵锋如日中天。”荀彧剖析得极透，“清河崔氏等辈不过是仗着声势聚众抗税，暗地里依旧在观望。若我等此时急切地去推他们揭旗，一旦事败被吕布雷霆扑灭，反倒帮吕布借机杀鸡儆猴，彻底清除了河北的异己。”


    坐在一旁的郭嘉此时也微微一笑，抿了一口冷茶，补充道：“文若所言极是。如今尚是夏末，各郡县夏粮尚未归仓。此时拱火，火候不到。不如先遣细作暗中许以高官厚禄，稳住崔、郭等家，让他们在冀州暗中结党；待到秋收之后，下邳推行按亩纳税、清查隐户之日，才是民间积怨爆裂之时。届时内有世家作乱，外有我军压境，天下局势方可一朝大变！”


    曹操手中蒲扇一停，放声大笑：“好！好一个火候不到！那孤便再多等他吕奉先几个月！”


    说罢，曹操眼神一冷，沉声吩咐：“传令许都刺奸营，挑选精干死士潜入邺城，孤要让冀州的每一条暗沟里，都流着我许昌的声音！”


    正当许都的阴谋在密室中悄然滋长之时，数日后的下邳城外，已是一派旌旗蔽日、铁骑震天！


    ……


    下邳，东门之外。


    天空万里无云，金色的骄阳将下邳宽阔的护城河映照得如同一条熠熠发光的金带。


    城门大开，百官出迎。


    陈宫、贾诩领头，陈登、崔琰、徐淼等一众文武官员分列两侧，整齐肃立。街道两旁，闻讯而来的徐州百姓挤得水泄不通，欢呼声与呐喊声如浪潮般一浪高过一浪。


    “主公凯旋！”


    重围之中，一匹赤红如火的宝驹昂首破雾而来，马背上的雄伟身躯宛如天神下凡。吕布头戴三叉束发紫金冠，体挂西川红锦百花袍，身披兽面吞头连环铠，虽然风尘仆浑，那一身睥睨天下的煞气却叫人不敢直视。


    成廉紧随其后，数千从合肥城下浴血杀出的并州狼骑列成整齐划一的方阵，铁甲生寒，枪林如雨，每一步踏在青石板上都震得大地轰鸣。


    “臣等，恭迎主公凯旋！”陈宫与贾诩带头单膝下跪，百官轰然附倒。


    吕布翻下赤兔马，大步上前将二人扶起，爽朗的笑声响彻城郊：“公台、文和！本将不在下邳这段日子，辛苦诸位了！合肥一战，周郎败退，黄盖就擒；北线夏侯惇粮尽退兵，我徐州与淮南，固若金汤！”


    “主公威武！”城楼上下，数万军民高声欢呼，声震云霄。


    在人群的后方，崔琰默默站立着，脸上虽带着微笑，袖中的双手却微微颤抖。


    因为就在半个时辰前，他刚刚接到了自邺城飞鸽传回的急信——那是沮鹄寄来的密信，信中将清河崔氏率众围堵县衙、打伤度支官差、公然抗拒税改的丑事，一字不漏地全部呈报给了他。


    崔琰看着前方意气风发、雄霸天下的车骑将军吕布，又摸了摸怀中那封滚烫的密信，眼神从最初的震惊与羞愧，渐渐凝聚成了一股决绝无比的冰冷光芒。


    回到大将军府后，吕布卸下了沉重的铁铠，换上一身舒适的软袍，径直迈入了后府的内院。


    严薇早带着曹曦、杜绾以及吕玲绮等人在院中等候。


    见到那个伟岸熟悉的身影迈跨入院门，严薇眼眶一红，却极力压抑着情绪，端庄地微微屈身：“夫君……你可算回来了。”


    吕布大步跨上前，一把揽住严薇的肩胛，又看了看一旁怀抱幼子的曹曦与神色温柔的杜绾，粗粝的大手摸了摸凑上来的秦朗的脑袋，爽朗大笑：“家中一切可好？阿绮没给你们添乱吧？”


    吕玲绮一听提到自己，红着脸低下了头，一旁的秦朗却抢着喊道：“阿绮姐姐可厉害了！她还教我抄《脉经》呢！”


    满院的大笑声冲淡了多日来的血雨腥风与离别愁绪。


    晚膳过后，前厅书房内。


    贾诩与崔琰二人奉召入内。


    吕布端坐在上首，自有一股不怒自威的威严。贾诩将冀州沮鹄的密报呈递上去，吕布粗略扫了一遍，眉头微微一挑，侧目看向一直面色铁青的崔琰。


    “季珪，清河的事情，沮鹄给你写信了吧？”吕布的声音听不出喜怒。


    崔琰整理衣冠，轰然跪倒在地，双手高拱过头，声如洪钟却带着无尽的沉痛与决绝：


    “主公！臣清河崔氏出此等利欲熏心、对抗税改之逆子，臣万死难辞其咎！主公推行新政，乃是为了大兴天下、利国利民的大计！臣岂能因家族私利而坏了天下大局？！”


    崔琰猛地抬头，眼中满是凛然正气：“臣愿亲自返回清河，清理门户！凡参与聚众闹事、打伤官差者，不论亲疏尊卑，尽数依法查办！若崔氏有人敢再抗拒税改半步，臣愿亲手诛之，以谢主公，以明天下！”


    这一番掷地有声的话语在书房内回荡，连一向深不可测的贾诩，也不禁微微侧目，流露出几分敬佩之色。


    吕布看着下首这位铁骨铮铮的河北名士，眼底的寒冰终于融化，取而代之的是一抹浓浓的赞赏。他站起身，亲自走到崔琰面前，将他扶了起来。


    “季珪，本将没看错你。”吕布拍了拍他的肩膀，“有你这句话，冀州的税改，便有了第一把削铁如泥的利刃！”