下邳，车骑将军府。


    天刚擦黑，军师署里已然掌了灯。几盏兽首铜灯摆在案角，豆大的火苗微微跳动，将搁在中间的那张偌大冀州舆图照得发亮。


    吕布盘坐在上首，右手食指与中指缓缓摩挲着案上一枚泛着青绿的旧铜印。陈宫、贾诩、陈登三人分坐两侧。陈宫脊背挺得笔直，神色沉肃；陈登面前照例摊着一卷密密麻麻满是文字的清册，算盘珠子刚停下不久；贾诩则半阖着眼，手里无意识地转动着一枚黑漆漆的棋子，似在细听，又似在暗自盘算着别的风云。


    “冀州这趟，谁去？”吕布开门见山，声音在空旷的厅堂里沉沉回荡。


    陈登率先打破沉寂，躬身道：“主公，冀州各郡田册账目向来错综复杂，眼下又逢税改初动，臣原本想自请前往，奈何徐州秋税转瞬即至，须得有人盯着，实在分身乏术。”


    吕布“嗯”了一声，深邃的目光缓缓转向左首的陈宫。


    “主公，臣去。”陈宫开门见山，语气绝无半点拖泥带水。


    “公台若去，这下邳军师署，谁来提调？”贾诩忽然插了一句，声调不咸不淡，听不出情绪。


    “有文和与元龙在，军师署乱不了。”陈宫转头看向贾诩，沉声道，“冀州那边，沮鹄终究年轻，办事虽细致，却镇不住崔家、郭家那帮老狐狸。冀州的税改刚铺开，底下就已经有人在暗中串联，甚至私下与许都勾搭。再不下重手，冀州就要变成第二个青州，甚至更加不可收拾。臣意已决。”


    吕布没有立刻应话，锐利的目光在案上舆图来回扫视了片刻，随即伸出粗粝的指节，在“邺城”两个字上重重扣了扣。


    “好，就公台去。”


    吕布霍然抬眼，“我给你一道亲笔军令，再赐你便宜行事之权。冀州各县，凡有阳奉阴违、阻挠政令者，你直接处置，不必先报。赵云在邺城的那三百重骑，以及蒋义渠的三千丹阳兵，全凭你调遣。我的要求只有一条——冀州，绝不能乱。”


    陈宫轰然起身，整了整衣冠，长揖到底：“主公放心。臣此去，先稳邺城局势，再推田亩清丈。崔氏、郭氏若识时务，便给他们一条活路；若执迷不悟，臣就替主公在河北立一个杀一儆百的榜样！”


    “这个榜样，倒不必去太远找。”


    贾诩又开口了，指尖的黑子“磕”的一声轻响落进棋盒，“崔琰崔季珪眼下正停留在下邳，主公不妨让陈公台顺道请他一同归乡。清河崔氏抗法，若让崔季珪亲自去动这个刀子，比我们再派一百个清丈官吏都管用。”


    陈宫闻言，双眼微亮。


    上首的吕布也嘴角微扬，露出一丝冷凛的笑意：“文和这一招，看似温和，实则诛心。崔琰是清河崔氏的领头人，让他去办自家的事，于公是奉公执法，于私是剖恩断亲。这一刀斩下去，河北那些观望的世家都会看个明白——连他崔季珪都对本家下得了狠手，别人还有什么可侥幸的。”


    “不过，臣得提醒主公一句。”陈登微微低头，轻声补充道，“崔季珪性情清高刚直，让他办崔家可以，但分寸得捏好，须得给他留些体面。他是个极重名节的人。”


    “极重名节的人，才更会把事情办得滴水不漏。”吕布一挥衣袖，斩钉截铁道，“不必刻意给他留什么体面。他若是肯替崔家遮掩苟且的人，当初就不会应下我的辟召。让他带着军令和节钺回去，我信得过他。”


    五月末，麦气熏人，陈宫与崔琰同路北上。


    一马车奔邺城坐镇，一马车半途转往清河郡，各赴棋局。


    而下邳的军师署里，贾诩仍旧坐在老位置上，不紧不慢地拨弄着盘中黑白。陈登抱着文书进出之间，偶尔能看见他一个人对着一张空棋盘出神，便随口问他在想什么。


    贾诩凝视着棋盘许久，方幽幽吐出一口气：“冀州这盘棋，崔季珪是过河的卒。能撞开一条路，可也正被对面的一匹马盯着。且走且看吧……”


    三日后，风尘仆仆。


    陈宫抵达邺城。


    他未动用半点仪仗，仅带了两名随从，乘着一辆半旧的蓬棚马车，悄然驶入邺城东门。别驾沮鹄早已闻讯出城迎接。


    陈宫掀帘下车时，手里还紧紧卷着一束竹简。他鬓角染满了风尘。可就是这么一个看似落魄干瘦的中年人，往城门口一站，周围几个本在喧闹看热闹的百姓，竟不知为何心底一寒，纷纷噤了声。


    陈宫抬起头，眯眼仰望着邺城宏伟高耸的城楼，转头对沮鹄道：“河北的城，到底比徐州的要高。”


    沮鹄抹了抹额上的汗水，苦笑道：“城高，城里的人心……更多更杂。”


    陈宫未再接话，只默然收回目光，随他进了别驾署。


    次日拂晓，陈宫未去见任何大族名士，反而去了一处偏僻狭窄的小院。


    院里住着一位年近古稀的老儒，乃是当年袁绍手下主簿耿苞的族弟。老儒耳背得厉害，陈宫与其交谈时，不得不提高嗓门。


    一局残棋，两人在树下对弈了一整晨。待陈宫从院里走出来时，面色波澜不惊。


    沮鹄引马等在门外，忍不住低声打探：“大人可有所得？”


    陈宫掸了掸袖上的落花，淡淡道：“冀州的局，还得用冀州的法子破。寒门子弟资历不够、底子太薄，那就先不用他们。让那些大族自己先斗起来，我们，等他们露了破绽再动。”


    冀州的天，沉得厉害。


    闷热的暑气压得人喘不过气来，树上的知了声撕心裂肺般叫个不停，一声紧过一声，仿佛在催促着一场暴风雨降临。


    深夜，别驾署内依然灯火通明。陈宫在案上铺开巨大的冀州舆图，凝神看了良久。


    大将蒋义渠白天已亲自来过，带给陈宫一句话——北营那三百百战重骑，随时可以踏平任何一家大族的府门。陈宫当时只是点了点头，并未多下半字指令。


    此刻，他在灯下提笔，毫端蘸满了浓墨，在绢帛上疾书数行，封入竹筒，命人八百里加急送往下邳。


    信上只有苍劲有力的一行字：


    “冀州事急，寒门不足，旧族坐大。欲破此死局，需迅速调徐州精干清丈吏北上。另，甄家可用，然绝不可尽信。”


    窗外蝉鸣如沸，沉闷的夜色中没有一丝风拂过。


    陈宫缓缓放下毛笔，端起案上一杯早已凉透的浓茶，仰头一饮而尽。


    茶汤入口，舌尖蔓延开极重的苦涩，恰如眼前这盘错综复杂的冀州大局。