建安七年，六月初。清河郡。


    烈日如灼，一队裹着灰尘的骑兵在午后疾驶入清河县城。


    当先一人仅穿了一件粗麻深衣，腰间孤零零悬着一柄斑驳旧剑。人已近五十，面容清癯，两颊颧骨高耸，那双如隼般的眼睛里，却透着一股比冬日滹沱河冰面还要冷冽的寒意。


    他身后跟着十几骑，马背上的毡包鼓鼓囊囊，仅垂挂着几卷漆布包裹的文牍，乍看与寻常风尘仆仆的差旅无异。可城门口的守卒有人认出了崔琰，脸色骤变，忙不迭地退开。


    “清河崔氏崔琰，奉车骑将军令归郡。让开。”


    崔琰的声音不高，却像一记闷雷，沉沉地砸在每个人的心头上。


    马蹄声“哒哒”踏进南街，干燥的石板路上扬起半街黄尘。路边有人认出了那张脸，先是一愣，继而如见鬼魅般脸色大变，拔腿便往深巷里奔去。崔琰甚至没有看那些人一眼，只勒紧马缰，领着骑兵径直穿过长街，停在崔氏庞大的祖宅门前。


    崔氏祖宅显然早一步得了风声。


    朱漆中门半开，门房战战兢兢垂手站在阶下，额上的冷汗断了线似地往下滴。崔琰翻身下马，衣角带风，脚步没有一丝停顿，领着四名佩刀甲士直入正堂。


    堂内，崔家几个房头的主事长男早已等候在此，见他入内，神色各异地站起身来。唯独老族长崔钧不在。


    长子崔冲强压着慌乱迎上前来，勉强挤出一丝笑意，躬身行礼：“叔父，您这突然归乡，怎地也不提前传个信？家中也好备下薄酒，为您接风洗尘……”


    崔琰连眼神都没分给他半点，只从宽大的袖中抽出一卷覆着朱漆的竹简，“啪”的一声重重掷在案上。


    竹简滚了两圈，缓缓摊开。


    崔冲凑上前去只看了一眼，脸色瞬间褪得惨白。那是一道由车骑将军府签发的军令，末尾赫然盖着鲜红的将军印信，更附着一行铁画银钩的杀伐之字：


    “清河崔氏抗法，着崔琰查办。如遇阻挠，便宜行事。”


    “你父亲在何处？”崔琰冷冷发问。


    “父亲……父亲近日感念暑气，身子欠安，正……正在后园静养……”


    崔冲一句话未说完，崔琰早已绕过他，大步穿堂而去。崔家几个子侄下意识伸手想拦，可触及崔琰那如刀般的目光，又生生缩了回去。


    崔琰的脾气，崔家上下无人不知。他是清河崔氏这一辈里读圣贤书读得最狠的人，却也是对骨肉亲情最绝情的人。当年袁绍三度以重爵征辟，他皆闭门谢客；后来吕布入主河北，他反而坦然出仕。崔家不知有多少人在背后骂他“背弃宗族”，他闻言却只冷冷回过一句：“天下大义，不容私情。”


    后园小亭，竹影掩映。


    老族长崔钧独坐在石棋枰旁，面前摆着一副未完的残局。听得脚步声，他并不惊讶，只缓缓抬起沧桑的眼皮，吐出一口气：“是季珪回来了啊。”


    崔琰停下脚步，居高临下地看着这位同父异母的族兄，“崔家私囤田亩、阻挠税改之事，我已尽知。主公在徐州行税改，青州已然落定，冀州眼下不过刚揭开盖子，你便纠合郭家等数个大族，明里推诿拖延，暗里纠集串联，甚至……私下通信许都。崔氏数代清白名声，如今全被你等葬送在这区区几亩田产上了！”


    崔钧闭了闭眼，半晌，指节敲打着棋盘，发出一声叹息：“季珪，我清河崔氏立族百年，靠的是什么？是这满郡的良田吗？不是！是靠文章经学、世代公卿！田产是祖业，是族中后生读书明理的资粮！温侯一道清丈令下来，要按地纳税，你算过没有，我崔氏一门要掏出多少底蕴？这税改若真是为了天下苍生，我崔家舍了钱粮也罢。可甄家那等低贱商贾，不过凭着个女人便得了温侯重用，我们这些世代传经的世族，倒成了引颈受戮的羔羊！你说我不通大义，天下的大义，安在？！”


    崔琰盯着他，良久，眼底流露出一丝极深的悲凉与决绝：


    “税改非谁家之私事。你若觉不公，大可去邺城陈情，亦可与我在下邳堂堂正正对质。可你不该私通许都！”


    崔琰的声音陡然厉了起来，“只凭这一条，就足以让主公调集重兵，将清河崔氏满门抄没！大兄，你糊涂至此，是要拉着九族给你陪葬！”


    崔钧浑身一震，猛地抬头看向崔琰。


    崔琰却没有再给他任何辩解的机会，豁然转身，对身后冷立的甲士喝道：“把崔冲等所有涉嫌私通许都者，全部戴上枷锁拿下！崔钧……交予有司，押送邺城听候处置！”


    几名身材魁梧的甲士当即上前，一左一右将崔钧从石凳上架起。崔钧的手微微发抖，却到底没有挣扎。在被拖出小亭、擦过崔琰身侧时，老者用极其沙哑的声音低低问了一句：


    “季珪……你真要亲手把崔家往刀口上送？”


    崔琰面无表情地看着前方，字字如冰：


    “我是崔家子弟，亦是主公之臣。今日我若不拿你，明日踏平清河崔氏大门的……就是绣衣卫。”


    说完，他猛地一挥袖袍，大步走出后园，再未回过一次头。


    清河崔氏被查办的消息，像长了翅膀一般，三日之内传遍了整个清河郡。


    又过了几天，邺城乃至冀州各大郡城的深宅大院里，尽皆知道了崔琰归郡、亲手逮捕亲兄与族人的惊天变故。


    河北士林之中，议论纷纭。


    有人赞他大义灭亲，不愧是当世刚正不阿的凛然名士；有人骂他断绝宗族血脉，背叛祖宗，迟早要遭天打雷劈；更有不少看清局势的大族长老，在密室中压低声音告诫子弟：“崔季珪若不下这狠手，温侯的屠刀……可就要落到我们所有人头上了。”


    唯独邺城别驾署内，气氛沉静如水。


    当清河的急报由加急快马送达时，沮鹄拆看完毕，长长地松出了一口气。


    陈宫正坐在他旁边的案几前，借着窗外的光线翻看冀州各县的税改进度清册。他听完急报，缓缓放下了手中的竹简，嘴角泛起一丝难得的弧度：


    “崔季珪这一刀，是把冀州所有世家大族都逼到了绝壁边上，却又给他们留了一扇活命的门。当真聪明。”


    沮鹄连连点头：“最硬的崔家倒了，剩下的那些狐狸也就该想明白了。连清河崔氏都逃不过，谁还敢硬顶着不办？”


    “还不到松懈的时候。”


    陈宫站起身，按着桌案道，“崔家既已查办，得让审荣带着人马，把清河的田亩清丈迅速铺开。清河是崔家的老巢，让审荣亲自去，绝不能给县里那些小吏上下其手、拖延时间的机会。”


    沮鹄当即应下，挥毫疾书调令，命人传审荣进府。


    不消片刻，审荣踏入厅堂。这年轻人不到三十岁，身材瘦高，穿着利落的吏服，走起路来风风火火。听完陈宫的交代，他毫不拖泥带水，当即抱拳一轰：


    “别驾放心！清河那块地界臣熟得透透的。给下官两个月时间，下官保证把地册与人册重新造得清清楚楚，一亩不差！”


    说完，他利落地一转身，大步跨出府门。


    陈宫望着他远去的挺拔背影，忽然轻声道：“审配若还活着，大约也想不到，他审氏一族里还能出这样能办实事的人。”


    沮鹄温和地笑了笑，并未接口。


    不知何时，冀州积压多日的沉闷暑气，终于被吹入城中的一丝凉风撕开了一角。


    夕阳西下，天边染上了一层猩红的晚霞。陈宫独自走到别驾署的院落中，驻足仰望着那棵百年老槐树。风过处，繁茂的槐叶发出一阵阵轻柔的沙沙声。


    陈宫静静地站了许久，脑海中隐隐浮现出远在清河老宅里的那个孤傲身影。


    那个刚直绝俗的老书生，此时此刻，或许正坐在落满灰尘的祖宅堂前，面对着族中男女老少的哭喊与怨恨，用尽全身气力，将“大义”与“骨肉”一刀劈开。


    这一刀，斩得痛彻心扉。可为了冀州的改制能够走下去，为了这天下不再生灵涂炭，总得有人站出来，当这个执刀的恶人。


    陈宫轻轻叹了一气，整理了一下衣襟，转身回了后堂。


    他知道，这场酝酿已久的狂风暴雨，终于要倾盆而下了。