建安七年，六月初。下邳，车骑将军府。


    陈宫离城北上已有好些光景了。


    下邳的军师署里，少了个动辄厉声斥责、面容严苛的总提调，气氛却并未有一丝一毫的松快。贾诩照旧半阖着那双精光偶尔一现的狐眼，陈登也依然低头埋在一堆算不完的粮饷账册里。唯有糜芳进出时，偶尔会小声嘀咕一句：“公台先生这一走，好多积压的文书倒没人拍桌子骂了。”


    吕布听见这话，从不接茬，只吩咐属官将冀州加急送回的税改清册，逐字逐句抄抄好，按时摆在陈宫那张空置的木案上。


    这日清晨，浓雾未散，吕布便将贾诩、陈登、糜芳三人召进了军师署。


    成廉按刀肃立于门外，如同一尊门神。


    吕布亲手在宽大的木案上铺开一张极旧的羊皮天下舆图。舆图四角早已磨得泛起毛边，上面纵横交错地勾勒着十三州的山川城池。吕布伸出粗粝的手指，先在合肥处重重一点，又划过乐安，最后停在邺城与清河之间的那一片空白处。


    “都到齐了。今日议三件事。”吕布盘腿坐下，语气平静，却带着一股不容置疑的沉威，“其一，张辽与张绣的封赏；其二，曹操自青州退兵后，暗地里到底在筹谋什么；其三，冀州税改的下一阶段该怎么走。”


    三人闻言，脊背皆是一紧，正色肃立。


    “先议封赏。”


    陈登率先翻开一卷沉甸甸的竹简，手指顺着一行行朱笔小字滑过，“文远在合肥两度鏖战，先破孙权麾下猛将太史慈，再阵斩敌锋、逼退周瑜，保得合肥不失，按军功，当进爵一级，赐金百万、蜀绢五百匹。


    另，由徐州调拨的两千精锐步卒已然拔营赴任。至于张绣将军，在青州与侯成合兵击退夏侯惇，亦是大功。只是张绣本已身兼将军之衔，再往上封，须得给个有实权的重任。臣建议，可加封张绣为青州骑督，仍旧坐镇乐安，提调青州北境所有骑军。”


    “‘骑督’二字甚好。张绣是西凉猛虎，性子直来直去，给个大头衔反而绑了他的手脚。”吕布微微点头，“文远那边，合肥乃是咱们南线的命门，仅仅加一级不够。我要把合肥、寿春乃至汝南东段这一整条防线，通通押在他肩膀上。两千精兵是底子，再将纪灵麾下的一部分淮南步卒划归他节制。不过名分上得论清楚——纪灵是淮南都督，张辽是合肥守将，二人职权不可混淆。加封张辽为平南中郎将，专责守御合肥。记住了，张辽不归任何人节制，他直接听我调令。”


    贾诩在旁缓缓睁开眼，微微颔首：“主公此举大妙。文远善战善攻，纪灵老成善守，一攻一守，合肥与寿春方能互为唇齿。除了官爵粮械，主公还当赐些心意。文远爱马如命，不如从并州刚运到的马群里挑五十匹上等战马赐他，补齐狼骑的缺额；张绣将军在西凉时好饮，如今军中严禁饮酒，主公可特赐百坛青州老酿，准他犒劳随他出生入死的西凉兄弟。”


    吕布闻言笑出声来：“文和，你这老狐狸倒是把人心摸得透彻。准了！”


    “不过，曹操想干什么……这问题可比封赏要紧得多。”


    贾诩突然话锋一反，身子微微前倾，眼中原本的那一丝懒散消散得无影无踪，“臣埋在许都的暗细，昨夜快马传回密信——曹操已然下令让河内郡再募三千健卒，又在汝南、南阳一带暗中囤积了大批粮草。此两处一西一南，绝非再攻青州之势，倒更像是在为一场大棋做筹备。臣断言，曹操这次的目的……是刘备。”


    “刘备？！”陈登眉头猝然一紧。


    “正是。”贾诩指尖在舆图上的南阳一带轻轻画了个圈，“曹仁虽败退樊城，可曹操在汝南、豫南的底子还在。刘备侥幸得了襄阳，立足未稳，人心未附，若曹操此时挥师南下，刘备绝难抵挡。可曹操为何偏偏先在青州虚晃一枪，又去冀州煽风点火？这不过是故布疑阵！他故意让我们以为他还要死磕河北，实则早已指向了荆州！”


    “那他在等什么？为何迟迟不起兵？”吕布沉声问道。


    “他在等建业的孙权。”


    贾诩冷笑了一声，“曹操最怕自己倾巢南下时，孙权从江东出兵捣他的后背。是以他才接连派使者去建业许以重利。曹操要的不是现在与我们决战，他要的是一个能让他放手吞下荆州的空档！主公，臣说句不好听的话——曹操去咬刘备，对我等而言，非但不是坏事，反而是天大的利好。刘备是扎在我们腹心南侧的一颗毒牙，曹操若肯替我们去拔这颗牙，我们正好坐山观虎斗，收渔翁之利。”


    陈登听完，若有所思地摇了摇头：“坐山观虎斗，说来轻巧。可若曹操真的一口气吞了刘备，将荆北据为己有呢？到那时，曹操占司隶、兖、豫三州，再得荆州之富，便能从北、西、南三面向徐州挤压。这个代价，我们承受得起吗？”


    “是以，绝不能让他真把刘备一口吞下去。”贾诩眼皮一抬，冷光毕露，“要让他们两败俱伤，待到双方筋疲力尽之时，我们再动！”


    吕布自始至终未发一言。


    他的手指深深按在舆图上“襄阳”两个字上，久久未曾挪开。沉寂了良久，军师署内静得只能听见铜灯芯燃烧发出的噗嗤声。


    吕布终于抬起头，缓缓开口：“咱们自己的主力，绝不能先动。冀州税改到了最关键的时候，青州刚定，合肥还要防着着周瑜。三线皆是重阵，稍微一松，便是大祸。此刻倾巢出兵，是把身家性命全押上赌桌。这仗可以打，但绝不能由我们先来。”


    “主公英明，算无遗策。”陈登躬身赞同，“那冀州之事，当如何调度？”


    陈登边说边从宽袖中掏出一封覆着漆印的密信，双手奉上。


    吕布拆信阅览。这是陈宫从邺城加急发回的——崔琰已归清河，铁腕拿下抗法的本家亲族，清河崔氏几个房头彻底服软，清河郡的清丈终于撕开了一道口子。审荣已领人深入乡村，甄家配合得比预想中还要卖力。陈宫在信末写道：最紧要者仍是能办实事的官吏，若能从徐州再调五十名精干清丈吏北上，冀州南部数郡可一鼓作气全部盘活。


    信的最后，只有铁画银钩的八个字：“清河已动，他郡可期。”


    吕布将信重重拍在案上，眼中精光闪烁：“公台在河北，立了大功！元龙，你立刻在徐州各县挑五十个最严苛、最得力的清丈官吏，分批北调。传我的口谕给陈宫——在冀州办事，崔家郭家这样的出头鸟不可怕，最难缠的是那些不上不下、暗地里又跟许都勾勾搭搭的人！崔季珪已经用自家的血开了路，后续的人就照这个路子办！谁敢再阳奉阴违，就拿谁家的田产先开刀杀鸡儆百！”


    “诺！”


    陈登肃然应下，随即翻开粮草清册，飞快地盘算着马匹与口粮，“人好办，粮草也充裕。主公，只要冀州能在秋收前将大半田亩清丈完毕，秋粮一入库，冀州的赋税便能暴涨数倍！加上徐州与青州的底子，待到明年，咱们能动用的钱粮，怕是要比曹操多出整整三成！”


    吕布微微颔首。


    ……


    众人领命散去后，军师署内恢复了安静。


    吕布独自盘坐在高位上，久久凝视着那张旧舆图。


    少顷，成廉大步走入，报拳道：“主公，主母派人来问，今夜可回后府用晚膳？大小姐今日刚从城外大营骑马撒欢回来，嚷嚷着要给合肥的张辽将军写封捷报信呢。”


    吕布微微一愣，随即哑然失笑，眼神中的冷酷化作了一抹温情：“告诉她，写！不过让她先把自己的名字写工整了，别丢了老子的脸。”


    成廉咧嘴一笑，躬身退下。


    夜幕彻底笼罩了下邳城。


    军师署外高悬的红灯笼在夜风中微微摇晃，将光影拉得极长。


    冀州、合肥、许都、襄阳……这一张张庞大的棋局在天地间摊开，每一盘都才刚刚落下一枚带着杀气的棋子。


    吕布站起身来，将陈宫的那封密信细细折好，压在舆图之下，而后再次转头，望了一眼西南方向的襄阳。


    曹操若真要向刘备挥刀，那这天下的势头，就真要天翻地覆了。


    他咀嚼着贾诩适才那番谋划，缓缓走到窗前，一把推开雕花木窗。


    呼啸的夜风轰然涌入，夹杂着下邳城外广袤麦田与湿润泥土的清香。


    张辽在合肥横刀立马，陈宫在邺城运筹帷幄，张绣在乐安引弓蓄势，高顺在小沛按兵不动。


    天下的钢刀此刻都还插在鞘里，可执刀人的手，却早已按在了柄上。