建安七年，六月初八。合肥。


    江东的来使是乘一叶孤舟抵达逍遥津渡口的。


    为了向城中表明诚意，使者仅带了两个随从，扁舟靠岸时，他抢先跨入浅水中，将一袭青布长衫的下摆浸得湿透。


    合肥城头早得了守军的回报。张辽命人将南侧小门推开半扇，把江东使者引至城下的小厅相见。张辽自己按剑立于厅前，身材挺拔如枪，身后肃立着四名铁甲锐士，杀气隐现。


    “张将军，在下奉吴侯之命，特来探望黄公覆将军，并奉上吴侯亲笔书信一封。”


    使者从竹筒中取出一卷用青绸裹得严实的竹简，双手奉过头顶。


    张辽挥手让亲兵接下，却并未当场拆封，只冷淡道：“黄公覆将军在合肥衣食无缺，稍后自会让你相见。吴侯的书信，本将自会加急转呈主公。你且在偏厅候着。”


    使者躬身退下后，张辽命人去营中请黄盖。


    不过片刻，黄盖被两名士卒领了进来，脚步依旧沉稳沉着。十数日囚居，须发略显凌乱，可那双饱经沧桑的眼里，依旧坚定。


    他见了张辽，并不下拜，仅拱手道：“张将军，今日找老夫来，有何指教？”


    张辽将孙权的书信递了过去。


    黄盖没有接，只沉声问：“主公的信？”


    张辽点头。


    黄盖这才伸出粗糙的老手，双手接过，徐徐摊开。眼神凝重。信的内容其实并不繁复，大意是江东万万不会用陆逊来换他，但其余金银钱粮、马匹地界皆可商量；公覆乃三代功勋老臣，江东上下绝不敢忘其忠义。信末附有一句：孙权已在建业府中为其设下旧部酒宴，只等老将军解甲归田。


    黄盖看完，将竹简一点点重新卷好，轻轻扣在木案上。他久久未曾发声，良久，才抬眼看向张辽：


    “陆伯言如今在何处？”


    “吴侯已表其为建昌都尉，领兵三千屯驻鄱阳，平定山越。”张辽如实相告。


    黄盖听罢，那张紧绷的面孔上竟浮现出一抹极为复杂的笑意，眼角那道狰狞的旧疤也跟着微微抽动：“主公这步棋……下得对。若真拿伯言这块璞玉来换我这朽木，才是中了吕布的奸计。”


    张辽未作接话，只挥手令人将江东使者引进来。


    黄盖见了自家使者，神色依旧不卑不亢，只淡淡问了主公近况，又打听了几位军中老友的安危。使者一一垂首作答，语气哽咽：“吴侯日夜盼着老将军早日归去。”


    黄盖摆摆手，打断了他的话：“你回去传话给主公，就说我黄盖不过是江东一介老卒，便是死在合肥，也是江东的英魂。但我绝不能让江东为了我这么个老骨头折损了未来的栋梁！陆伯言乃是江东未来的社稷之臣，比我这条老命贵重千倍万倍！吕布若不放我，是我命该如此，绝无半点怨言；但主公若拿不该割舍的东西来换我，我黄盖死不瞑目！”


    使者听得热血涌动，眼眶骤赤，竟“噗通”一声重重跪倒在地。


    黄盖躬身将他一把拉起，转头对张辽道：“张将军，你适才也听见了。吕布想要的人，我黄盖不答应！这买卖，做不成。”


    张辽微微颔首，面色肃然，并未多言，只按规矩命人将使者送回船上。


    黄盖没再言语，摆了摆袖子，大步步入阴影之中。


    ......


    冀州，邺城别驾署后堂。


    崔琰从清河郡返回的那天深夜，陈宫在后堂备了酒。


    那算不得什么摆宴设席，不过是在檐下摆了两个陶碗，一壶温过的薄酒。


    正是夏日里最闷热的时节，院中那株参天老槐投下浓密的黑影。陈宫将粗麻袖口卷至肘部，毫无架子地盘腿坐在冰凉的石阶上。见崔琰跨进院门，他只是抬手拍了拍身旁空着的石阶。


    崔琰默默坐下，端起粗碗，仰头便是一大口，将半碗酒泼入腹中。


    二人半晌无言。头顶树丛间繁密的蝉鸣如浪潮般压下来，几乎要将整个夜色淹没。


    “清河的田亩清丈，已然推开了三个乡。”崔琰看着碗中清亮的面影，缓缓开腔，“审荣带人下到地头，跟那些乡老对账，连着六天六夜没正经合过眼。崔氏那几个房头，明面上是被军令吓住，不敢再造次了。冲儿……已被我用枷锁锁了，过几日便押解赴下邳听候处置。”


    “他们……恨你入骨吧？”陈宫侧过脸问。


    “恨？怎能不恨。”崔琰苦笑了一声，眼角泛起一丝难以名状的悲凉，“昨日我回老宅清查房产，三房的一位老妯娌抱着孙儿立在门里，指着我的脊梁骨吐唾沫。”


    崔琰抬手又饮了一口，酒香里混着一丝发涩的微酸。他声音压得极低，仿佛是从胸腔深处硬生生抠出来的：“我崔季珪一生自诩清高忠直、无愧天地，到头来……却成了族人眼中引狼入室、断子绝孙的血海仇人。”


    陈宫也小饮了一口。他仰头望着从槐叶缝隙间倾泻而下的冷冽月光，悠悠道：“当年袁本初占据河北，亦曾动过清丈田亩、充实府库的念头。他命主簿耿苞草拟新规，动静闹得满城风雨，结果如何？不过是雷声大雨点小，不了了之罢了。为何？因为他袁本初本身就是河北这些豪强世族用金银钱粮捧上高位的！”


    陈宫转过身，盯着崔琰，“可主公不同。主公是从北地边陲一刀一枪拼出来的！他不欠这河北世家半点人情！”


    崔琰闭上双眼，发出一声长长的叹息：“正因看透了这一点，我才甘愿北上……崔家欠这天下的，由我来还。”


    二人相对无言，唯有夜风穿堂。过了许久，崔琰方问：“待这冀州全境清丈完毕，你估摸着能从那些世家肚里掏出多少隐匿的税田？”


    陈宫默默伸出三根手指。


    崔琰却缓缓摇了摇头：“依我看……三成为底，至少有五成隐田。”


    陈宫闻言，只是高深莫测地笑了笑，并未再作辩驳。


    就在当夜漏尽更深之时，一骑加急快马撕裂夜色，送来了下邳军师署的密信：曹操已于汝南大举增兵，并严令河内魏种再募精兵三千，粮草辎重频繁向南调度。


    陈宫将竹简缓缓合拢，转头对身侧的沮鹄沉声道：“看来曹操不会给我们安心收拾家底的时间了。”


    沮鹄脸色微变，压低声音：“曹操要掀起南征了？”


    陈宫没有正面回答。他缓步走到廊前，双手负于身后，深邃的目光穿透漆黑的夜幕，凝望着遥远南方那片暗流涌动的山河。


    “他南不南下。”陈宫的声音在夜风中显得格外冷硬，“但只要他敢动这天下的大局，冀州就决不能成为我等的软肋。否则……我们连坐在这张棋盘前看戏的资格，都将荡然无无。”