建安七年，七月十八。襄阳城下。
城头的浓露尚未被晨曦舔干，曹军的战鼓便已轰然震响。
那鼓声自北面开阔的平原滚滚而来，低沉而急促，如同一头潜伏在白雾深处的远古巨兽，贴着地表轰隆隆地奔袭。
襄阳北门城头上的刘备军瞬间全员戒备。弓箭手猫腰就位，羽箭搭弦；滚木礌石重新在垛口旁码放得齐齐整整。有胆大的士卒猫着腰靠在石砖缝隙间朝外张望，只见惨白的晨雾中，黑压压的人影如同潮水般涌出，分作三路，宛如三把从北面天际横劈下来的利刃。
曹仁立于北门外两里处的一座高土坡上，一身铁甲在晨光中散发着森冷的寒意。他手按剑柄，凝视着眼前巍峨的襄阳城，身后的主将大纛在凛冽的晨风中猎猎翻卷。
在他两侧，左路韩浩、右路朱灵，中路则是他亲自坐镇的攻坚锐卒。三路大军如三头并进的恶狼，踩着沉重的步伐，缓缓朝城墙逼压过来。
“先攻北门。东门与西门遣轻骑佯动，牵制守军分散。”曹仁声如洪钟，对身侧的传令兵喝道，“云梯车在前开道，冲车随后跟进。传令各部，今日不惜代价，务必将城头刘备军的胆气给我打下去！”
惨烈的攻城战轰然爆发。
曹兵推动着庞大的云梯车，高抬长梯，冒着密集的箭雨跨过护城河上临时搭建的宽木桥，疯狂地逼近城墙。守兵的飞箭如蝗虫般呼啸而下，但在曹军前队高举的铁皮大盾前砸出乒乓巨响，被卸去了大半威力。
城墙根下，数名曹军刚将云梯搭稳，城头便轰然泼下滚烫的菜油与沸水。惨叫声顿时响彻云霄，数名曹兵浑身溃烂着从半空栽落。有的砸倒了下面的同伴，有的直接摔在坚硬的石基上，血肉模糊。
然而曹军的攻势丝毫未减。一架云梯被推翻砸碎，另一架立刻又架起。北门外的城墙根下，尸骸渐渐堆积如山，腥热的鲜血与泥水混杂在一起，将护城河畔的黄土浸染成了令人窒息的暗褐色。
刘备站在城楼最高处。他今日披了一件半旧的灰布长袍。他亲自将一杆大旗插在垛口边缘，旗帜在狂风中猎猎作响。
城头守军见主公亲临险地，士气大振，喊杀声直冲云霄。
忽然，一名年轻的小卒被流箭贯穿了肩胛，惨叫着摔倒在刘备脚边，飞溅的血花溅落在刘备的灰袍摆上。刘备未曾后退半步，只弯下腰，用宽大的双手将那小卒往城楼内侧拖了拖，温声对身旁的大夫道：“速抬下去，医官就在城下。”
他的声音并不高亢，却透沉稳。
而此时，襄阳城下的临时军帐内，诸葛亮正端坐在案前。在他面前，摊开着一张绘刻极其精细的襄阳城防图——每一条街巷的宽窄、每一处水井的位置、每一道可撤可堵的隘口，皆标得一目了然。
他手中握着一支染墨的羊毫笔。外头杀声震天，金石交鸣，他却恍若未闻，神色泰然自若地一道道下达号令：
“北门守军分作三班，轮番上城替换，切不可力竭。城中箭矢消耗过半，速传令城中所有匠人夜以继日加紧赶制。西门与东门仅留少数老卒观望，其余预备队全部调往北门支援。再传令城中世家大户，所有粮仓即刻开仓，取十出三，充作城上守军口粮。”
下达完指令，诸葛亮微抬羽扇，对前来领命的小校补了一句：“去转告主公，只要北门再咬牙坚守两个时辰，曹仁势必收兵。”
小校一愣，忍不住问道：“军师如何得知？”
诸葛亮微捻羽扇，眼眸深邃：“因为他的粮草，支撑不住了。”
……
城北三十里外，旷野之上。
关羽正率领麾下精骑，如同一群幽灵般在曹军后方游弋。他并未直接驰援襄阳，亦未去硬撼曹仁的中军大营。他宛如一只高悬在阴云中的猎鹰，将目光锁定在曹兵的辎重队与伤病转运线上。
曹军后队被这股骑兵骚扰得苦不堪言，粮车每前行一步，都不得不派上半个千人队严密戒备。曹仁在前线上浴血强攻，关羽便在他脆弱的后背上一刀一刀地放血。
曹仁对此心知肚明，可攻城战已至关键，绝不可半途而废。他只能强忍怒意，命韩浩分出一支骑兵在城北与官道之间巡逻，企图阻断关羽的袭扰。
奈何关羽麾下的骑兵去如疾风。韩浩的人马刚刚赶到东面，关羽已在西面燃起浓烟；待韩浩疲于奔命追到西面，北面又见尘土飞扬。曹军的后方补给线，仿佛被无数条无形的细丝死死缠住，越收越紧。
而在当阳方向，张飞已率部抢渡漳水，在当阳以北二十里处结营扎寨。
曹军大将于禁的前锋部众也已赶到。双方斥候先是在密林边缘狭路相逢，互射数箭后各自退回。
张飞原本性如烈火，急欲挥兵猛攻，却被手下部将劝住。他在中军大帐内来回踱步，虎目圆睁，最终重重一拳砸在木案上，震得茶盏乒乓乱响：“老子最厌烦这般窝囊等待！于禁这缩头乌龟，来了却按兵不动！”
部将连声劝道：“将军，军师有严令在先，我军只作牵制，不可轻易与敌决战。”
张飞冷哼一声，声如雷霆：“牵制？牵制也得让于禁这厮知道疼！”
说罢，他抄起丈八蛇矛，大步跨出大帐，对侧旁的亲兵队爆喝一声：“上马！随老子去于禁营前走上一遭！”
数十骑疾驰而出，如狂风般直压于禁前营。
于禁营中顿时锣声大作，无数弓弩手纷纷扑向木栅借掩体戒备。张飞在离敌营百步之外猛地勒马，战马昂首长嘶。他单手举起蛇矛，直指敌营，声浪如晴天霹雳滚滚炸响：“于文则！你既然敢来当阳，可敢出来与你张爷爷大战三百回合？！”
营内一片死寂，无人应答，只有密密麻麻的箭簇在暗处对准了他。
张飞仰天大笑，声震林木，随即猛拔马头扬长而去，只留下一片面面相觑、心惊肉跳的曹军士卒。
襄阳城下，曹仁眼见北门防线久攻不下，而后方粮道又屡遭关羽袭扰，终是长叹一声，下令鸣金收兵。
退兵的金属鸣响传开时，城头上的刘备军士卒几乎全瘫软在了血泊与残垣断壁之间。刘备一手扶着已被砍缺了角的旗杆，望着退如潮水的曹军，长长地吐出了一口浊气。
诸葛亮缓缓从城楼下走上，静静立于刘备身侧。
二人皆未言语，只是并肩凝望着北方的天际。
远方的曹军大营里，袅袅炊烟再次升腾而起，如同一朵朵从黑土地里拔地而起的阴云，压在每个人的心头。
......
青州，乐安海滨。
糜芳赤着脚，踩着一双粗糙的草鞋，穿着一身短打麻衣立于滩头。
海风猎猎，夹杂着咸湿的气息，将滩涂上晾晒的湿海菜吹得漫天乱滚。在他身旁，站着两位皮肤黝黑、饱经风霜的当地老渔夫，正眯着眼帮他探看潮汐。
日头渐渐西沉，海天相接之处，终于隐隐浮现出几个黑点。
待船只驶近，方能看清那是三艘庞大的平底海船，吃水极深，船舷两侧蒙着厚厚的防水毡布。海船在离岸百步的浅滩处缓缓停锚，船上的水手们开始熟练地搭起竹排，将一匹匹战马往岸上驱赶。
那些战马皆用粗布蒙住了双眼，由专人牵引导引，踏着海水淌上沙滩。马匹动作沉稳，不惊不躁。
“来了！正是它们！辽东的矮脚马！”糜芳眼睛一亮，三步并作两步迎上前去。
迎面的海风中，顿时扑来一股战马被海水泼湿后特有的腥热气味。糜芳顾不得脏污，伸手掀开一匹匹马的嘴唇细看牙口，又伸出宽厚的手掌重重按压马匹的肩胛肌肉。
一位操着拗口汉话的辽东马商走上前，哈着腰道：“糜老板，这三十匹皆是三至四岁的壮口，公母各半。我家主人说了，若温侯对这批货满意，下一批便直接走海路送五十匹过来。”
糜芳并未当场还价，只是伸手用力拍了拍领头那匹青灰马结实的脖颈。那马温顺地偏过头，用湿漉漉的马鼻轻轻蹭了蹭糜芳的手心。
次日天明，曹性与张绣闻讯赶到。
曹性围着马匹转了足足三圈，又命麾下弩营的弟兄推来一辆沉重的弩车，亲自测试马匹在硬石坡地上的拉载能力。
张绣则干脆利落地翻身上马，一拉缰绳，试骑那匹最为高大的青灰马。在滩涂上迅猛地奔袭了一圈后，张绣勒马飞坠而下，重重拍了拍粗壮的马腿，对糜芳赞道：“这马身材虽矮了些，但骨骼极壮，蹄子比西凉马还要坚硬！论冲阵撕咬或许逊色一筹，可若论长途跋涉负重，这马能活活把西凉马耗死！”
曹性亦是连连点头：“我弩营转运重型机械，缺的就是这般脾气沉稳、耐力惊人的好马。三十匹太少，下一批必须多要些。”
“先别急着贪多。这三十匹战驹能安安稳稳运回军营，我这第一趟海路才算彻底扎下了根。”糜芳抹去脸上的海水与汗渍，转头向身后的接马亲信郑重吩咐，“连夜分装！二十匹即刻送往张将军营中，十匹送往曹将军弩营。一律走隐蔽夜道，切记不可张扬！”