建安七年，七月末。襄阳城。


    北门的城墙已然看不出原本的青砖原色了。


    城砖被腥浓的鲜血漫过，又被城头泼下的滚油反复浇淋，黑红相间，残破不堪。


    垛口后方到处是断折的箭羽、崩碎的木盾，以及来不及运下城去的遗骸。几名血透重铠的守兵背靠着残砖昏沉睡去，掌心里仍扣着镔铁战刀，粗重的鼾声与城墙下伤兵濒死的呻吟混在一起，在盛夏闷热腥臭的晚风里黏稠得化不开。


    曹仁发起的总攻，始于天刚蒙蒙亮的破晓时分。


    这一次，他不再分兵去作虚张声势的佯攻。中军万余精锐列成方阵，直压北门；韩浩、朱灵各率步骑劲旅，在东西两侧如两把铁钳般缠住关羽的外围游骑。


    曹军犹如一群被逼入绝境的饿狼，扛着长梯、推动重型冲车，一轮接一波地往城墙上疯狂扑杀。城头上的箭矢早已告罄，守军们便合力拆毁民房上的梁木充作滚木，将烧得沸腾恶臭的粪渣汤汁兜头倾泻。


    一名襄阳本地出身的什长，怒吼着将一名刚攀上城头的曹军锐卒一矛刺穿胸膛，可自己亦被后方扑上来的曹兵挥刀砍断了脊梁。他轰然倒塌在血泊里，口中含糊不清地呼唤了一声“阿母”，便再无声息。


    刘备自始至终伫立在北门城楼东侧。


    他掌中握着一柄早已卷刃的佩剑，半旧的灰色战袍上沾满了灰土与干涸的血渍，身旁的亲卫队已经打光换了整整三拨。


    一名浑身浴血的校尉连滚带爬地跑上城楼，声音哑得不成样子：“主公！东侧城垣被破开了一道口子！曹军已经压破防线冲上来了！”


    刘备面不改色，甚至未曾回头，只沉声下令：“传令诸葛军师，将城下最后的预备队拉去东墙顶住。”


    校尉领命拔腿狂奔。


    不过一炷香的工夫，诸葛亮调派的两百名预备队便已踏着满地碎石压上了东墙。这群人大多是城中临时征募的街坊青壮，小的不过十六七岁，握着枪杆的手掌还在不受控制地发抖。可当听到城楼方向有人高喊“刘皇叔与我等同在城上”时，这群年轻人的双眼瞬间充血泛红——他们守护的不仅是刘备，更是城墙后方自家的双亲与妻儿。


    城西旷野之上，关羽的精骑被韩浩与朱灵的两支生力军挡在了狭长地带。


    关羽跨骑黑马，在重重阵击中左冲右突，青龙偃月刀光如匹练过隙，斩杀无数。可他越杀心头越沉——韩浩与朱灵根本无意与他殊死搏杀，分明是在用士卒的性命硬生生拖延他的回援时机！


    关羽一刀将一名曹军骑将劈落马下，猛地抬头望向北面，只见襄阳方向杀声震天。


    他咬紧钢牙，回头对周仓怒吼：“往回杀！他们既然不放我等走，便给我硬撕出一条血路！”


    周仓抡动大刀狂声应和，率领亲卫骑队拼死向北门方向反冲。曹军如滔滔黑水般围拢压来，又被关羽这柄锋利的钢刀生生撕裂开一道道血口。关羽部损失惨重，可距离主战场，终于又近了数百步。


    当阳方向，张飞已与于禁的前锋部队真刀真枪地碰撞在一起。


    于禁治军极严，并未贸然出营，仅派了三千劲卒在漳水北岸结下铁桶阵型。张飞根本不屑于摆开阵势，一扯缰绳，亲自率领千余骠骑直冲河滩。


    马蹄踏碎了浅滩上的碎石，溅起滔天水花。于禁阵中的强弩手连续齐射两轮，箭如雨下，可张飞的铁骑已然狠狠砸入了曹军方阵！


    枪矛交错，血肉横飞，曹军前队死伤极其惨重。于禁在后方高台见状，果断下令鸣金收兵，收缩防线。


    张飞衔尾追击五里，见前方峡谷地势收狭，恐有埋伏，这才悻悻然勒马收兵。回到营中，张飞将丈八蛇矛重重砸入泥土，破口大骂：“于文则这龟孙！连出来见老子一面都不敢！只知缩在土垒里射冷箭！”


    骂归骂，张飞心中却比谁都清楚——于禁此人绝非怯懦，而是沉稳如石。越是克制忍耐的对手，便越如芒刺在背。


    ……


    许都，司空府。


    连日来前方飞马传来的急报如雪片般飞来，曹操端坐在高案后，脸色阴沉。


    荀彧每日定时前来汇报后方粮饷调度的细账，荀攸则依据曹仁与于禁递上来的战况呈上应对策略。曹操一一翻过，却未置可否，只是转过身来，沉声问向靠坐在侧榻上的郭嘉：


    “奉孝，以你之见，刘备在襄阳究竟还能支撑几日？”


    郭嘉正端着一碗散发着浓烈苦味的汤药，闻言慢慢放下药碗，用有些沙哑的嗓音道：“若是依照常理推演，襄阳城内的储备足以支应月余。然而刘备身边有个诸葛孔明，此人经达权变，每每能在死局中寻得旁门生路。臣并不忧心刘备能守多久……臣真正担心的，是我们在襄阳拖得越久，下邳的吕布便越能将我等许都后方的虚实看个通透。”


    曹操长吸了一口气，将案头上的军报重重一合：“传令给曹仁！十日之内若再拿不下襄阳城，便由强攻转为围困！”


    ......


    冀州，邺城别驾署。


    陈宫是在进晚膳前接到甄尧求见消息的。


    他正与崔琰在别驾署后堂对坐，案上摆着几盘寻常的粗茶淡饭。陈宫放下竹筷，吩咐引甄尧进来。


    甄尧一跨进门槛便重重跪倒在地，额头紧贴着冰凉的地面，嗓音发颤：“陈公！尧有大罪！数日之前，曾有神秘之人暗中接触于我，意图借我甄家在冀州的名势，在清丈大计中制造事端。那人还带来了许都高层的口信，称只要甄家愿意配合，日后许都方向必有大赏……尧当时虽未当场应允，却因私心隐瞒未报，实乃糊涂透顶！”


    他顿了顿，声音压得极低：“若非小妹家书中字字警醒，劝我甄家在温侯治下当以正道立足，若再行隐瞒，将来一旦事发，甄氏满门皆无幸免之理！尧今日特来负荆请罪，任凭陈公处置！”


    陈宫面色波澜不惊，淡然问道：“暗中找你之人，究竟是谁？”


    “此人乃下邳口音，自称姓周，似乎与车骑将军府中的要员有所牵连。”甄尧连声答道，“尧仅见过他两次，不知其真名。只记得此人左手的小指缺了半截。”


    陈宫与崔琰对视了一眼。


    崔琰沉声道：“那人在下邳，可留有什么凭据？”


    甄尧忙从怀中掏出一只半旧的锦囊，双手高高举起：“这是他留给尧的一封私密手书，字数不多，却详尽记录了安平郡清丈的具体路线与日程。尧未敢动过一字，全数在此。”


    陈宫伸手接过来，抽信拆阅。


    纸上字迹寥寥数行，显然是仓促间一气呵成。然而其中有一句话，瞬间让陈宫的眼眸深处迸发出极其森冷的寒芒。


    那信上赫然写着：“陈公台素来多疑，若其亲赴安平，汝当如何应对？”


    此言一出，无异于惊雷。


    对方不仅极其了解陈宫的性格脾气，甚至对陈宫接下来的巡查行踪掌握得分毫不差。冀州清丈的路线本属于极密，能知晓得如此透彻者，定然位居下邳或别驾署的核心枢纽之内！


    待甄尧千恩万谢地退下后，陈宫将那封信摊在油灯下重新细读了一遍，才转头对崔琰冷冷道：“祸根……不在冀州，而在下邳。”


    崔琰神色凝重如铁：“若当真是主公身边内府之人吃里扒外，此事干系可就太大了。”


    陈宫微微点头：“正因如此，切不可打草惊蛇。我即刻传书给主公，让绣衣卫自下邳内部顺藤摸瓜。”


    当夜，陈宫提笔给远在下邳的吕布写了一封极其克制的密信。


    信中先称冀州清丈已入正轨，南三郡成效显着；随即话锋一反，道出甄尧主动招供一事，指明有下邳背景之人暗中勾连世家，且极可能与车骑将军府内部人员有染。


    密信的末尾，陈宫仅留下了重重的一句话：


    “冀州之患，根在下邳。请主公彻查府内。”