建安七年，八月中。
江东水军北上的消息，比这个夏天的任何一场暴雨都来得更陡、更猛。
周瑜是在接到孙乾送来的刘备亲笔信后第三日动身的。
临行前夜，孙权在吴侯府后园与他单独坐了一夜。两人都没穿隆重的文武官服，孙权只披了一件长袍，周瑜亦是一身利落的青衫便服。
后园的池水映着天边几点微弱的残星，江风穿堂过竹，吹得两人的衣角猎猎作响。
孙权捏着冰凉的石杯，凝视着水面，低声道：“公瑾，我这一点头，压上的可是半条江东的水军底子。若是事有不济，刘备大不了退回江陵负隅顽抗，我们却要替他正面吃下曹操全军的怒火。”
周瑜伫立在风里，眼神清亮而冷冽：“所以此行，必得快、得准。我们不攻坚城，不涉险阵，甚至不打江东旗号。只要我们的船沿汉水往襄阳南面一摆，曹操就会以为刘备的水路已通，江陵援军已出。曹仁若还敢强围襄阳，他的后路就彻底断了。以曹操的疑心，绝不会让曹仁冒这个全军覆没的险。”
孙权转过身来，盯着他：“若是曹操不退呢？”
“那就让黄盖旧部与周泰两条船队一齐压上去，烧光他北岸的粮道。”周瑜的声音平静，却透着一股杀伐之气，“曹军的粮食要从汝南千里跋涉运来，想进襄阳大营，就得过汉水。只要我们把这条水路掐死，他大军的嘴，就全得挨饿。”
孙权深深地点了点头，沉吟道：“伯言要留守鄱阳防备山越，动弹不得；子敬已经动身去了下邳；至于黄公覆那边……我们眼下确实抽不出余力。你看，要不要给下邳的吕布递个信，让他在这个节骨眼上，别在淮南趁火打劫？”
周瑜微微摇头，嘴角泛起一抹洞察世情的冷笑：“不必递信。吕布那头猛虎比我们更盼着襄阳打得越久越好。我领兵北上，他正乐见其成。”
次日天未明，柴桑码头水雾弥漫。
百余条艨艟大舰撕裂江雾，鱼贯而出。船头上没有一面刺着“周”字的大旗，全挂着江东水军最不起眼的黑色素帆。
黑帆如云，溯江西上，转入汉水。黄盖旧部与周泰、蒋钦各领一支分队，开作前后左右四路，如同一片庞大的黑云缓缓压过平静的江面。沿途曹军的探子远眺，只当是刘表残部或是哪股胆大包天的荆州水匪，等准确切的消息传回曹仁军中时，周瑜的黑帆战船已经悄然挺进到了襄阳以南百余里处。
......
襄阳城外，曹军大营。
曹仁连夜派人去请荀攸。荀攸是曹操数日前暗中派赴前线的，住在离樊城不远的一处旧营里，来得极其低调，除曹仁与几个至亲心腹外无人知晓。
此刻被请进大帐，见帐内灯火摇曳，曹仁面铁青、按剑横陈，荀攸便知出了天大的变故。
他不上前多问，只向亲兵要了一卷荆州水路舆图，在漆案上缓缓铺开。跳动的灯火下，荀攸那双枯瘦而锐利的眼睛扫过地图，指尖重重地点在襄阳南面的三道水口上：
“周瑜此来，他是要让城里的刘备看到水路未断、襄阳犹可守。我若继续围城，他便断我粮道；我若撤围打水军，刘备就能从城里杀出来。江东这一手，名义上是救刘备，实则是要借此机会，在荆州埋下一颗钉子。”
曹仁一拳砸在案上，震得灯油剧烈晃动，咬牙问道：“打，还是不打？”
“不能打。”荀攸将视线从舆图上收回，语气绝决，“我们与刘备在襄阳城下已厮杀两旬，士卒疲惫。此时再去碰周瑜锋芒正锐的水军，便是三面受敌之危。眼下唯有先退守樊城。刘备已是强弩之末，他不敢追，也没力气追了。”
曹仁脸色阴沉得几乎要滴出水来，重重一哼：“好个孙仲谋！好个周公瑾！”
荀攸将舆图一点点卷起，冷冷道：“将军不必动怒，这，还只是江东布局的开始。”
当曹军解围退兵的消息传到襄阳城头时，刘备正穿着一身沾满血污的旧铠，坐在砖石剥落的北门城墙上，与几个缺胳膊少腿的老卒一道咽着拉嗓子的稀粥。
孙乾一路小跑上城，将密信递了过去。
刘备接过信，仔仔细细看了一遍，又从头抚摸着字迹看了一遍，这才将手中的木碗缓缓放在脚边。
城头上守了数月、早已面如死灰的老卒们见主公神色凝重，一时间连咀嚼的动作都停了下来，四周鸦雀无声。
许久，刘备缓缓站起身来，转过头对孙乾说道，声音沙哑却异常清晰：“江东的船……到了。襄阳，能喘一口气了。”
他的声音不大，却在死寂的城头上荡开。
一个鬓角斑白、抱着断刀的老卒愣了半饷，忽然一屁股蹲在地上，抱头嚎啕大哭起来。那哭声里有劫后余生的庆幸，更有无边无际的酸楚。
刘备走上前去，宽厚的大手重重拍了拍老卒单薄的肩膀，又转头对孙乾道：“请军师上城。有些事，咱们要重新盘算了。”
孙乾躬身领命而去。
刘备独立于凛冽的风中，望向南面天际低垂的铅灰色重云。
他心里比谁都清楚，周瑜那百条黑帆大船，绝不是为了拯救他刘玄德而来的，那是江东扼住江陵水道的铁钳。
可是眼下，濒死的襄阳太需要这口活命的气了。至于这口气里是不是裹着江东的毒刺，他已经根本无暇顾及。