建安七年，十月中。汝南，平舆外围。
杨奉与刘晔率领的五千淮南援军赶抵平舆的三日之后。
大营之内，高顺并未因战胜夏侯惇而露出一丝喜色。他依刘晔之策重新布防，不再盲目向平舆城池发起强攻。五千援军与八百余名陷阵营被一分为二：杨奉率常备军屯兵南门之外，每日仅以冷箭强弩压制城头，不给守将满宠片刻喘息之机；而高顺则亲率八百陷阵营重步卒和四千常备军拔营向西，如同一把尖刀，猛然插进了平舆与许都之间的官道。
刘晔在巡视完陷阵营那如黑铁搭筑的阵脚后，曾私下对杨奉叹道：“陷阵营损伤一成有余，可阵脚纹丝不动、杀气更盛，这才是最可怕的。”
高顺率部向西推进三十里，于平舆通往许都的咽喉要道旁结营扎寨。
他的意图很直接——凡自许都方向运往平舆的粮草车马，一粒米都不许放过去。
不过短短三日，陷阵营便连续劫下两批粮车，夺粮上百厢，数十名负责押粮的曹军辎重卒皆被当场斩首。噩耗传回平舆城内，困守孤城的满宠急得双眼暴起血丝，连着三夜未能合眼。他连派数波密使出城向夏侯惇告急，奈何夏侯惇残部收拾于平舆东面，折兵损将之下兵力早已捉襟见肘，根本抽不出半点人马护送粮道。
消息传至许都，司空府中气氛凝重如铁。
曹操接得粮道被断的飞鸽急报，面色阴沉如水，当即召荀彧、郭嘉、程昱入内密商。
荀彧按着漆案，率先沉声道：“丞相，汝南万万不可有失！汝南若陷，许昌的南大门便被洞开，门户大患顿生。如今满伯宁困守平舆孤城，夏侯惇兵微势寡，高顺又断了粮道。若要保住汝南，必须即刻再派强援！”
“如今许昌兵力同样紧缺，派多少？派谁去？”曹操沉声问道。
“自许昌抽调五千精锐，再从兖州调兵三千，合兵八千人。”荀彧眼中闪过一丝精光，“以徐晃为主将，荀攸为军师，即日星夜南下。徐公明用兵沉稳善守，荀公达足智多谋，二人相辅相成，定能先解平舆之围，再夺回被截的粮道。”
程昱在旁补充道：“此外，襄阳方向的于禁所部当收缩回防，集中兵力固守樊城。樊城若稳，我军在南线便只剩汝南一处战圈。如此方能腾出拳头，全力应对明年开春吕布可能发动的攻势。”
一直倚靠着凭几咳嗽的郭嘉，此时拿帕子捂住嘴轻咳了几声，声音有些哑：
“刘备决计不会安分守己。诸葛亮此人极具大局观，定会趁我军兵力收缩之际，在江陵方向暗施拳脚。然而江陵水路尚在周瑜掌控之中，刘备若想顺流北上，便必须先同孙权拆分利益。臣建议派董昭再去一趟建业，好好探一探孙权对江陵的底线。只需让江东明白——刘备若坐大荆州，江东安危便危在旦夕。这个道理，孙仲谋自然会懂。”
曹操凝视着案上的舆图，沉思良久，猛地一拍大案：
“传令！许昌调五千，兖州抽三千，合八千兵马，命徐晃为主将、荀攸为军师，即刻南下驰援汝南！命于禁部撤回樊城，归曹仁统一节制。曹仁为南线主将，死守樊城，无本司空明令，绝许主动出击！再遣董昭出使建业，带这一句话去——刘备若得荆州，江东必危！”
......
汝南，平舆外围。
徐晃率领的八千精锐援军赶抵平舆北郊的那天，天空阴霾沉沉，冷冽的北风刮得城头战旗猎猎作响。
徐晃并未急于下令强攻。他治军向来严谨，先命八千大军在平舆城北十里外的官道上扎下严整的方阵，随后亲自同军师荀攸带着数十名精锐斥候，骑马绕着高顺的营寨巡查了一圈。
高顺的要塞扎在官道侧翼，三层鹿角错落有致，两重拒马寒光闪闪，箭楼上的陷阵营哨卒老远便盯上了徐晃的帅旗。
徐晃勒马高坡，横过大斧凝视良久，回首对荀攸坦言道：“高顺此人结营极其扎实。他背靠淮水支流，陆路粮道虽被我军截断，可水路运粮不断。若挥师强攻这等硬扎的营寨，伤亡之惨，难以估量。”
荀攸抚须点头：“不仅如此，他截我陆路，我们断他水路，两家比拼的是消耗。可他耗得起，我们耗不起。我军粮草皆需从许都长途跋涉运抵平舆，损耗极大；若拖延日久，许都仓廪恐先见底。”
徐晃浓眉紧锁：“那夏侯将军那边如何安排？”
“夏侯将军如今屯兵平舆东面，残部已不足四千，根本不敢轻动。他一动，平舆大营便露了空档。”荀攸指着前方城池，“为今之计，莫若先入平舆城。平舆城防虽损，但根基尚在。我八千生力军入城，加上满伯宁的残部，守城绰绰有余。再分三千兵马驻扎于城外南北两端，与城内构成互为表里之势。高顺若敢来攻，城内出兵截其后路，令其腹背受敌；他若不攻，我们便与他在此干耗！”
徐晃思索片刻，重重砸下铁拳：“好！传令全军，留三千兵马分驻平舆北门与东门之外结小营，其余大军随本将入城！入城之后紧闭四门，严禁擅自出战。请满伯宁将城防图呈上，本将要重新布防！”
平舆城头之上，形容枯槁的满宠接得徐晃将令时，双腿一软，几乎瘫倒在冰冷的砖石上。
这些日子他日夜悬心、不敢合眼，城中粮秣早已见底，兵卒死伤过半，全凭一股狠劲死撑。他紧紧握着徐晃厚重的大手，喉咙哽咽，竟是一句话也说不出来，唯有攥紧了徐晃的手掌。
徐晃面色凝重，用力拍了拍他的肩膀：“伯宁辛苦了，剩下的交给本将。”
夏侯惇所部和徐晃部合计九千曹军入城，摇摇欲坠的平舆城防在极短时间内浴火重整。徐晃将城垣分为四段，每段各设一防守校尉，昼夜严防死守；城中青壮百姓被尽数编入辎重队，扛运滚木擂石、送饭送水；满宠的伤残旧部则被整编为机动预备队，随时扑灭最危急的城门战火。
城外南北两处，两座坚固的小营拔地而起，与城墙上的守军遥相呼应。
“曹”字大旗重新在平舆城头高高竖起，旗面在阴沉压抑的天空下猎猎翻卷，肃杀之气直扑城外。
远在大营高台上的高顺，将平舆城头这一系列变故尽收眼底。他面无表情地伫立了许久，方才转身回帐，召集杨奉与刘晔。
刘晔在案上摊开舆图，面色沉重：“徐晃果真是名不虚传。九千精锐入城，三千人在外扎营，互为唇齿犄角。我军若冒然攻城，城内与城外伏兵前后夹击，势必深陷腹背受敌的绝境。”
杨奉抹了一把脸上的汗水，急切问：“那……咱们是撤还是不撤？”
“绝不能撤。”高顺的声音低沉而坚硬，“若退，平舆之围顿解，曹操南线兵力便活了，主公大局将受牵制。”
“可若不撤，我们这处要塞立于官道之侧，孤悬在外。”刘晔分析道，“徐晃若从城中暗分一支精骑绕至我们后路，便能配合外营将我们反包在中间。”
刘晔伸手在舆图上重重一点，“退守平舆东南侧，背靠淮水支流扎营！那里的地势低洼泥泞，曹军的骑兵根本展不开冲势，而高将军的陷阵营精于步战，最喜这等险地形。背水结营，退无可退，将士自会发狠死战。徐晃若敢追来，其兵力展不开，陷阵营的重甲阵脚反而能将其顶回去！”
高顺深邃的目光落在那处淮水支流上，微微点了点头：“就依子扬之言。”
“传令全军，今夜拔营！退守平舆东南三十里，背靠淮水结阵。杨奉将军的常备军居左，陷阵营居右，互为依托。传告全军将士——后退绝非溃败！我们退这一步，是为了把脚跟踩得更死，把曹操的大军彻底钉在这平舆城下！”
是夜，狂风呼啸。
高顺的大营在夜色的遮掩下悄然拔除。高顺和杨奉的兵马秩序井然地沿着淮水支流向东南退去。
城头上的徐晃遥望远处隐隐移动的火光，虽判断出高顺在后撤，却按兵不动。高顺此人极度谨慎，定是用最精锐的陷阵营亲自殿后，阵型毫无破绽。若冒然出城追击，在这黑灯瞎火之中极易陷入伏击。
徐晃仅派出数队轻骑远远尾随盯梢，确认高顺大军只是退避扎营而非溃溃败后，便传令鸣金收兵。
翌日清晨，浓雾散去。
高顺的大军已在平舆东南三十里处牢牢扎下了新营。整座大营背靠浩淼的淮水支流，右翼是黑铁刺林般的陷阵营重甲阵，左翼则是杨奉盘踞的淮南常备军，中军由高顺率领的常备军镇守。
中军大帐内，刘晔指着舆图笑道：“此处离寿春大本营更近，水路运粮缩短了近一半。徐晃若敢来犯，我们背水一战，他讨不到半点便宜；他若龟缩不出，这万余兵马连同满宠的残部，每日消耗的粮草都是天量。许都由陆路运粮损耗极大，咱们就驻守此处，看谁先被耗死！”
高顺伸手将舆图缓缓卷起，大步走出了中军大帐。
天空中的铅云压得很低很低，凛冽的寒风掠过水面，刮在脸上已有了刀子般的刺痛——冬天，真的到了。
高顺伫立在冰冷的营门前，按着腰间的佩刀，冷冷凝视着北方平舆城池的方向。
“徐晃不会出城来攻。”
高顺的声音平缓而冰冷，吐出的白气在空气中凝结成霜：
“他想等我们粮尽自溃。可咱们的粮是从寿春走水路来的，比许都近得多。他等不起，也耗不过我们。”