建安八年，二月初，许都。
曹操全线收缩的撤兵令，于二月初三的深夜正式下达。
漆封剥开，绢帛上笔力遒劲却透着一股肃杀之气：兖州各路兵马即刻向西收缩，夏侯惇退守陈留，满宠弃平舆撤回许昌，曹仁坚守樊城；许都城内全时戒严，防务调度一律由尚书令荀彧总揽。
这封密信最先送抵尚书台。值夜的尚书郎借着昏黄的灯火读罢，手抖得连朱笔都握不住，慌忙披衣乘马，连夜叩响了荀彧的府门。
荀彧披上一件素色鹤氅急步迎出。他接过绢帛默然凝视良久，脸色在烛火下显得愈发苍白，沉吟许久，终究只轻轻叹出一口气：“知道了。此事切勿外传，明日一早，召集尚书台与六曹官员入朝会议。”
然则，局势崩坏的消息远比官府的通告传得快。
天刚蒙蒙亮，许都城的街巷便已掀起了滔天的惊澜。城南的大道上，密密麻麻尽是从东面逃难而来的流民。独轮车轴发出一阵阵吱呀声，车上堆满了破旧的铺盖与柴米锅碗；汉子挑着沉重的担子，妇人怀抱啼哭的幼仔，老人的背篓里装着全家最后的活命粮。
南门城口，数十名持戟卫士排成肉墙，厉声喝止流民入城。
一名发丝斑白的老农推着车轰然跪倒在泥地里，额头砸得砰砰作响，哭诉道：“官爷行行好！东边的村子全被溃兵抢光了，庄稼被马蹄践踏殆尽，房舍化为灰烬，求官爷放一条生路吧！”
守城什长看着这铺天盖地的灾民，眼中闪过一丝忍与无奈，长叹一声，挥手放开了一条通道。
入城的流民如潮水般挤在城墙根下，支起破烂的草席搭成临时窝棚。街头巷尾，尽是孩童饥饿的嚎哭与妇人四处讨水的哀嚎。
不过半日光景，许都城内的粮价爆涨三倍。各大米铺门口人头攒动，掌柜站在木台子上声嘶力竭地高喊只收金银、拒收麦谷，而排队的百姓手中，只有要用来换命的半袋杂粮。
城中茶肆之内，茶烟袅袅，气氛却压抑得令人窒息。
几个身着长袍的士人聚集在角落，低声交头接耳。一名灰袍士人压低声音道：“听闻吕布的四路大军已渡过泗水，兖州全境沦陷，陈留亦岌岌可危。许昌……怕是撑不了多久了。”
旁边一名瘦高士人摇了摇头，满面愁容：“当年董卓入洛阳，祸乱天下，也不过如此啊。”
“非也！”同桌一名戴着旧冠的老者拍案叹息，“董卓自西凉而来，所求不过钱帛公卿；吕布自徐州而来，意在中原！许都夹在中原腹地，悬矣！”
角落里一名始终未发一言的年轻文士忽然凑近，神秘兮兮地插言：“诸位可曾听说？城东的陈氏大族，昨夜悄悄派了数骑快马出东门，名义上是去迎娶远亲，可谁人不知陈家在东面根本无亲可投？”
灰袍士人冷笑连连：“迎亲？分明是投石问路！吕布如今高举奉诏讨贼大旗，谁先将降书送到吕布帐前，谁便能保住家族的万顷良田。曹公待我等不薄，可世家眼里只有豪族根基，哪有什么忠义二字！”
......
与此同时，消息亦传到了国丈伏完的府邸。
曹操挟天子以令诸侯以来，对国丈伏完表面上礼数周全，加官进爵。但伏完心中如明镜一般，这份客气不过是做给汉室旧臣与天子看的虚名。这两年来，伏完深居简出，每日在后园汲水养花、对弈消遣，看似不过问政事，实则许都城内兵马部署、豪门动向，皆在他暗中掌理之中。
清晨的寒露未曦，伏完便将心腹周仲召入了密室。
伏完将曹操下令兖州收缩、全线退守许昌的军情细说了一遍，随后眼神微凝，沉声道：“城东陈氏、城南刘氏，昨夜皆有密使出城。他们打的什么算盘，你心中想必有数。”
周仲拱手低声道：“无非是向吕布表诚，想换取身家性命罢了。”
伏完缓步走到案前，展开一幅绘制极为详尽的许都地形草图。羊皮图上，四座城门的守备兵力、三处官粮仓储的位置、两座大营的驻兵，乃至皇宫偏殿的巡逻路线，皆标注得一清二楚。
伏完伸出削瘦的手指，在舆图上的几个关键节点重重一按，压低声音下达军令：
“其一，暗中纠集死士，将东门外的官家粮仓一把火烧个干净！曹操全线退守许昌，全赖此仓转运军粮。粮仓一毁，曹军军心必乱。”
“其二，将城南通往许昌的几处咽喉驿道彻底斩断。曹操需要南面的军情，吕布的斥候也在刺探许昌，断了驿道，曹操便成了聋子与瞎子。”
“其三，在城中暗中流传消息——无须添油加醋，只需将‘吕布大军已逼近陈留’的实情散播开来。朝廷公卿与全城百姓人心一乱，许昌城不攻自破！”
周仲听得背脊发凉，抬头凝视着伏完：“伏公，倘若司空府与校事查到蛛丝马迹……”
伏完转过身去，推开了一角雕花木窗。
外面天已大亮，晨雾笼罩着巍峨的皇宫。远处的晨钟轰然响起，沉闷而苍凉，仿佛在为大汉的国运敲响丧钟。
伏完凝望着宫城的方向，眼神无比决绝：“若事发被查，老夫一人承担所有罪名，引颈就戮便是！你带上死士与家眷，即刻从暗道离京，去投温侯！”
周仲眼中热泪盈眶，单膝重重跪地，朝伏完扣首三次，一言发未，起身消失在阴影之中。
......
东郡，夏侯惇大营。
接获曹操撤兵密令时，夏侯惇正坐在帅帐之中进食早饭。案上不过是一碗粗粝的粟米粥与两个干硬的胡饼。
他刚嚼完半块胡饼，传令兵便撞开帐帘，将密封的竹简双手呈上。
夏侯惇放下碗筷，展开竹简仔细阅读，独眼中凶光烁烁。他反复看了三遍，随后将竹简重重拍在案上，对身旁的副将冷声道：“传令下达各营，立刻收拾辎重器械，今日午时准时拔营！”
副将闻言大惊：“将军！东郡乃我军膏腴之地，经营多年，就此弃守了？！”
“这是孟德的军令！”夏侯惇霍然起身，独眼如鹰隼般锐利，“东郡兵马全数撤往陈留固守！带走所有能带走的粮草弹药，带不走的……一把火烧掉，绝不给吕布留下一粒米、一捆草！”
副将喉咙发干，试探着问道：“那……东郡的数十万百姓如何安置？”
夏侯惇沉默了下来。
他脑海中浮现出东郡城外那片肥沃的田野，农人在垄亩间耕作，孩童在村落间追逐。这些皆是曹军的粮源与税赋之基。然他心中比谁都清楚，地盘丢了可以重夺，若是人口留给吕布，明日便会变成吕布麾下的辅兵与粮饷。曹公的意思很明确——坚壁清野，绝不留人口兵源给徐州军！
夏侯惇脸上的肌肉抽动了一下，眼神变得无比残酷：“传令下去！凡十五岁以上、四十岁以下的青壮男子，全数强行征集随军西撤！至于老人、妇人与孩童……任其自生自灭！带不走的，一概不管！”
副将张了张嘴，触碰到夏侯惇那冰冷的双眼，到嘴边的劝阻硬生生咽了回去，躬身领命退下。
当日午后，东郡大营号角长鸣，万余曹军主力浩浩荡荡向西西撤。
夏侯惇骑在一匹乌骓战马上，身披重铠，按刀前行，未曾回头看一眼身后化为废墟的营房。
官道两旁，是被皮鞭与长枪驱赶着向前艰难跋涉的数万青壮。他们肩上扛着家中的余粮，衣衫褴褛，面如死灰。有些人频频回首望着村庄冒起的浓烟，悲号失声；有些人低着头默然流泪；还有个汉子紧紧怀抱着一束刚从田里拔出的青菜，仿佛那是他与故土唯一的牵绊。
副将骑马并行于夏侯惇侧旁，看着这绵延数十里的惨状，低声道：“将军，城池地盘丢了，这些青壮编入军中固然能充作兵员……可他们眼中尽是仇恨，恨我们毁了他们的家园。”
夏侯惇握紧了腰间的刀柄，冷冷吐出一句话：
“恨又如何？恨我们，总好过让他们留在东郡，给吕布当兵开荒！”