陈留位于东郡以西百余里，乃是曹操护卫许都、扼守中原腹地的最后一道门户。此城规模虽不及许昌恢弘，然城墙由粘土夯筑，坚实无比，城外护城河亦宽达数丈，水深流急。
夏侯惇率军退入陈留之时，城内仅有万余守军，加上自东郡、济北、濮阳一路溃逃收拢回来的残兵，以及数万被强征而来的青壮，整座城池已被塞得满满当当。仓廪中的粮草盘算下来，勉强只够全城一月之需。
夏侯惇踏入陈留城的第一件事，便是亲往大仓清点粮饷弹药，紧接着便重整城防。他将东郡强征来的数万青壮尽数编入辎重营，由老兵严加看管，昼夜不停地往城头运送滚木礌石、金汁沸油；城中原有的百姓则按户重新拆编，老人与孩童迁往后城躲避矢石，妇人则被集中起来缝补军服、打理饭食。
入城的第二天正午，城外官道上尘土飞扬，一骑疾驰而至，身后跟着五百名骑甲鲜明的骑士。
领头战将一身风尘，甲胄上尚沾着结冰的泥沫，正是夏侯惇的族弟——夏侯渊。夏侯渊向来以用兵疾如风雷着称，接到曹操手谕后，率五百本部精锐星夜兼程，从许都赶赴陈留，全程数百里不过用了两天两夜，连马匹都折损了数十匹。
夏侯惇听闻消息，亲率亲兵迎至西门。
夏侯渊翻身下马，战靴踩在冰冻的土路上发出咔嚓响声，抱拳沉声道：“兄长！孟德令我率五百本部精锐驰援陈留！”
夏侯惇那只独眼闪过一丝凝重，重重拍了拍他的肩膀：“来得正是时候！陈留不仅缺兵，更缺能统御全局的大将。你既然到了，我便将东面城垣全权交予你！”
夏侯渊当即领着麾下亲兵登上城楼。
他手下这五百兵马乃是跟随夏侯渊多年的精锐，人人身披重铠，动作迅捷干练。夏侯渊按刀伫立城头，目光扫过城外开阔的平原与护城河水，将东门至北门之间的垛口、弩台与防御死角暗暗记于心中。
许久，他转过头对夏侯惇说道：“兄长，东面城墙包在我身上。倘若吕布贼军来攻，凭我手中这批精锐，保这面城墙十日不陷！”
夏侯惇凝视着他，缓缓摇了摇头：“十日太少。孟德在许昌筹备防务，陈留乃是许昌之屏障，我等至少需在此处坚守一个月！如今泗水吕布、延津沮授、泰山侯成，三路兵马如狂潮般朝陈留合围而来。十日之后，才是真正的恶战，你撑得住？”
夏侯渊剑眉一挑，嘴角勾起一抹狠辣的笑意：“撑得住！若撑不住，我便将这躯壳捐在这城头之上！”
夏侯惇不再多言，拍了拍族弟的肩甲，转身下城去处置城中的粮草分配。
城中粮仓已被严加看管，夏侯惇亲自定下规矩：按日定额配给，军士吃干，青壮吃半干，老弱妇妇仅给稀粥保命。副将曾劝其对百姓宽厚些，夏侯惇却丢下一句话：“军粮乃是守城之本，军士战死城头，百姓皆得沦为奴婢；军粮若绝，城破只在旦夕之间。”
......
许都，皇宫寝殿。
宫墙之外的风暴尚未完全掀开，汉天子刘协却早已知晓了外面的惊天巨变。
清晨时分，王内侍借着打扫偏殿之机，将一卷贴身夹带的密信塞给了天子——兖州失守，曹操收缩防线全军西撤，吕布的铁骑已然越过泗水，兵锋直逼许都。
刘协坐在案前，身躯微微发颤。他伸手展开一片空白的竹简，握着铁刀笔在上面刻画。写了几个字，心中烦乱，又用刀刃将木屑刮去；再写，再刮。最终，他将那片刮得单薄不堪的竹简凑到了油灯上方，任由桐油火焰将竹片吞噬，化为一摊黑灰。
伏皇后静静端坐在长榻旁，秀眉紧锁，一言不发地看着自己的夫君。
刘协抬起头，清秀的面庞在昏暗的灯光下显得有些憔悴，声音喑哑：“国丈那边……如何了？”
伏皇后轻轻点了点头，低声道：“昨日稳婆借进宫请安之名，捎来了口信。父亲言道，万事俱备，至多再耐心等上三五日。”
刘协闻言，双眼失神地望着摇曳的灯火。
自幼逢乱，从洛阳的漫天大火到长安的兵荒马乱，再到安国城的流离失所，最终被曹操迎立于许都。这十余年间，他名尊为天子，实则不过是强藩手中的傀儡。他从未像此刻这般感到自由近在咫尺，却又感到无比的茫然与恐惧。
吕布打着“奉诏讨贼”的旗号破关而来，若曹操溃败，自己便能摆脱枷锁走出这深宫；可吕布当真是忠臣么？赶走了豺狼，进来的难道不会是虎豹？
“陛下，”伏皇后起身走到他身侧，柔顺的手掌覆在刘协冰冷的手背上，“不论来者是福是祸，且先熬过眼前的杀局。”
刘协长叹了一声，重新坐回榻上。他伸手取过案头那卷翻得发白的《史记》，缓缓展开，目光落在《吕太后本纪》的简册上，一字一句地默读。
窗外，许都的夜色沉重得如同凝固的铁块。
风声掠过宫檐，隐隐传来远处城防营马匹的嘶鸣与甲胄碰撞的钝响。那是曹军在连夜增设卡口、调配兵马。
宫门外，常年监视天子的七百名宿卫正在交接清点。新换上来的甲士按刀立于檐下，沉重而单调的脚步声在长廊间回响，一下，又一下，撞击着深宫的寒夜。
刘协合上竹简，缓缓闭上了双眼。