建安八年，二月二十。许昌城外。
如血般的残阳，将西天的云层烧成一片暗红。
夏侯惇望见许昌城头跃动的火把时，天色已近黄昏。自陈留突围至今，百余里旷野泥途，他率残部整整奔波了两天两夜。沿途始终有吕布的游骑如影随形，似旷野中贪婪而冷酷的狼群，远远凝视着这支疲惫的队伍。然而对方只远观盘旋，绝不靠近截击。
夏侯惇心如明镜。吕布围三缺一放他出城，本就意在收服陈留城郭，避开死斗之损。追得过急，困兽犹斗，吕布的追兵反而要遭反噬。吕布算无遗策——他要的是完整的许昌，而非一支拼死相搏的溃军。
夏侯惇勒紧战马，回首相望。
身后仅余三千残兵。当初自东郡出师时万余精锐，历经血战，如今只剩这些带伤躯体。兵士们浑身裹满黑紫色的血泥，有的铠甲破碎抛弃，有的将断折的矛杆当做拐杖，有的同袍互相搀扶，步履蹒跚。一名老卒走着走着，身形忽地一晃，轰然倒在冻硬的土块上。旁侧的同袍赶忙弯腰去拉，却见其双眼圆睁，早已气绝。同袍在其怀中探摸片刻，掏出半块沾满沙砾的干饼塞入自己口袋，擦干眼角，默然继续向前迈步。
夏侯惇未曾下令歇息，他强忍着腿骨刺骨的剧痛，率这三千残卒一步一步跨入了许昌城门。
城门之下，曹操早已立于寒风之中。
他仅穿着一袭青色旧袍，未戴冠冕，鬓角斑白的长发只用一根粗麻布带随意系着。身后伫立着荀彧、程昱、郭嘉、乐进、曹洪与曹纯。满宠亦在其中——三日之前他自平舆败退，收拢兵马折返回城，此刻正垂首立于曹洪身后，面色灰败如铁。
夏侯惇翻身下马，几步抢至曹操身前，重重单膝跪地。他一身重铠布满深深刀痕，右肩甲塌陷了一大块，额头上的旧伤溃烂结痂，又被寒风吹裂，渗出粘稠的黄水。
“孟德……陈留失守了！妙才他……战死了！”
曹操俯视着面前这位浴血归来的骨肉兄弟，久久未发一言。他伸出冰冷的手掌，轻轻将夏侯惇扶起，拍了拍他肩甲上那块破损的缺口，语调平缓得近乎冷漠：
“回来便好。妙才之事，吾已悉知。”
夏侯惇站起身来，单眼通红。他未曾落泪，只是把下唇咬得鲜血淋漓。曹操转身向城内走去，众人默然相随。夏侯惇刚迈出半步，膝盖猛地一软，身旁的曹洪急忙伸手搀扶，却被夏侯惇一把推开，咬着牙独自硬撑着走入城中。
......
司空府，议事大堂。
堂内灯火通明，四角高悬的铜灯将每个人的面容照得纤毫毕现，空气中弥漫着夏侯惇身上冲天的血腥与焦糊味。
曹操高居主位，目光扫过两侧文武。左侧为荀彧、程昱、郭嘉，右侧则是乐进、曹洪、曹纯与满宠。夏侯惇沉坐在最末一席，未及更换湿透的甲胄。
曹操率先打破死寂：
“陈留已陷，妙才战死。吕布统领七万大军，三日之内必将兵临许昌城下。满宠自平舆带回万余兵马，加上许昌现有守军、夏侯惇带回的三千残卒，以及城中可招募的青壮，吾等手中可集结两万余人。城内粮草尚可支应二月，然外无援兵——樊城曹仁被刘备牵制，洛阳守军亦不足三千。诸位，此战当如何迎敌？”
满宠跨步而出，抱拳禀道：“主公，臣自平舆撤回一万零六百人，其中三千为臣之本部郡兵，七千余乃汝南各县撤回的常备军。兵卒虽长途奔波疲惫不堪，但只需休整两日，依然可登城死战！”
曹操默默盘算：满宠的一万零六百，加上夏侯惇的三千，配合许昌原本的八千守军与宫城宿卫，再招募三千青壮，两万三千之数。然而面对吕布七万精锐，这点兵力依然犹如飞蛾扑火。
荀彧神色凝重，率先开口：“主公，许昌万不可硬拼。吕布七万之众势如破竹，两万人守孤城，断难持久。然若径直抛弃许昌，天子何去何从？天下大势又将如何看待主公？”
程昱按剑接过话头：“文若所言极是，然死守亦是绝路。臣以为当行两全之策：一则将城中青壮尽数编入营伍，分守四门固守；二则火速派快马往洛阳，令守将清理关隘。若许昌势不可为，至少可保一条西退之捷径。”
郭嘉一直蜷缩在角落里，身披厚重的狐裘，脸色苍白如纸。他的手指在案几上无意识地轻轻叩击，发出一阵阵微弱的声响。
曹操看向他：“奉孝有何见解？”
郭嘉缓缓抬起头，声线虚弱却清晰无比，传遍全堂：
“主公，许昌……守不住的。吕布七万大军合围，吾等仅两万余疲卒，粮草仅支两月，四面皆无救援，硬守只有全军覆没一途。”
堂内众人皆面露凄怆，却无人出言反驳。
“然许昌虽不可守，天子却绝不可弃！”郭嘉眼中迸发出一抹凛冽的光芒，“许昌一失，若天子落入吕布之手，吕布奉诏讨贼，天下大势便瞬间归于彼身，吾等反成汉贼！故而此战所守者，非许昌之城砖，乃天子之名分！”
“如何守天子？”曹操追问。
郭嘉一阵剧烈咳嗽，以绢帕捂口，缓缓道：“主公可护送天子连夜撤往洛阳！洛阳乃大汉旧都，更有八关之险。吕布若举兵追击洛阳，其粮道拉长数百里，吾等凭关据守，以逸待劳，胜负尚未可知。许昌留一部精兵伪装主力，拖延吕布数日。待主公在洛阳站稳脚跟，再图后效。”
荀彧眉头紧锁，出言反驳：“奉孝，天子西幸洛阳，沿途数百里旷野，若被吕布骑兵察觉掩杀，天子一旦蒙尘，后果比许昌被围更加不堪设想！”
“故而绝不可大张旗鼓！”郭嘉冷声道，“天子需轻车简从，走北面山间小道，连夜发车。臣已推算过，自许昌走小路至洛阳，三日可达。吕布主力尚在陈留休整，等其觉察，主公车驾早已越过辕关！”
曹洪挺身而出：“臣愿率兵留守许昌！主公护送天子退往洛阳，臣凭城固守，誓死拖延十日！十日之后，若主公抵达洛阳，臣再行突围！”
曹纯亦霍然起身：“臣领虎豹骑断后！虎豹骑尚存五百百战老兵，主公走北面小径，臣率骑兵在南面官道大张旗鼓佯动，将吕布追兵尽数引开！”
曹操凝视着满堂忠勇，长舒一口浊气，拍案而起：
“传吾将令！乐进统领守许昌，曹洪副之，满宠麾下兵马尽数编入防线，分守四门。只许固守，绝不出战！曹纯率五百虎豹骑往南大道佯动吸引敌骑；荀彧、郭嘉随吾护送天子走北路；程昱留守许昌协助乐进。”
“诺！”众人齐声应命。
曹操最终走到夏侯惇身前，居高临下地看着这位双眼通红的同族兄弟，低声道：
“元让，随吾去洛阳。”
夏侯惇缓缓抬起头，嘴唇颤抖：“孟德……妙才的遗体……还在陈留……”
曹操胸口一紧，默然良久方道：“吕布虽是虎狼，却敬重当世豪杰。妙才壮烈，吕布定会将其厚葬，绝不会辱其遗骸。”
夏侯惇未再多言，将脸深深埋入宽大的掌心之中，魁梧的身躯剧烈颤抖，却硬是没有发出半点哭声。曹操重重拍了拍他的后颈，抽身踏出大堂。