建安八年，四月初一，夜。许昌城，辛府。


    新任户部尚书辛毗下值回府时，天色早已沉沉黑透。


    春末的夜风带了几分湿冷的凉意。辛毗身上穿着那件穿了多年的旧朝服，原本挺括的青布官袍显得有些皱巴巴的，宽大的袖口边缘甚至还残存着几点下午在户部查验档案时沾上的新鲜墨渍。


    他迈着有些沉重的步子，脚下的战靴踏在石板路上，发出一阵阵沉闷的笃笃声。


    今日在金銮殿上接了天子圣旨与大将军钧命，他便马不停蹄地直奔户部衙门。


    那堆积如山的文书卷宗，几乎将整张黄铜案几遮得严严实实——徐省的地亩册、冀省的清丈账、青省的赋税图、淮南的粮饷清册、幽省与豫省的边防犒赏底册……各省各郡的章程各异，计税方式五花八门，有的按丁抽税，有的按亩征粮，甚至还有以户等乱扣杂税的。他连着核查了大半日，直看得双眼发酸、太阳穴隐隐作痛。


    “老爷回来了——！”


    门房老仆早就等在门洞下，一见自自家老爷那瘦削挺拔的身影出现在街角，赶忙扯开嗓子朝里院拉长了声音高喊了一声。


    辛毗刚跨过高高的门槛，脚下还未来得及站稳，正院里便传来一阵密集而急促的脚步声。


    廊下灯笼摇曳，正室夫人带着几房妾室与一众丫鬟仆妇，打扮得整整齐齐，站了满满一院子。见辛毗入内，夫人面带喜色，领着众人迎上前去，盈盈屈膝下拜：


    “恭喜老爷！贺喜老爷！今日大朝会颁诏，老爷高升户部尚书，这可是九部之中执掌天下财税的大要职啊！”


    身后的姨娘与丫鬟们亦是满脸光彩，跟着娇声齐祝。


    辛毗站在院门口，看着眼前的张灯结彩与花红柳绿，反倒微微愣了愣。


    他揉了揉发紧的眉心，抬手压了压：“都快快请起吧。自家人在自个儿院里，搞这些虚礼作甚？”


    夫人直起身来，赶忙上前接过辛毗脱下的外袍，温声说道：“老爷升了这样的大官，全府上下自然都跟着欢喜。妾身已经吩咐后厨添了四道硬菜，再烫一壶好酒，今夜好好给老爷接风贺喜。”


    辛毗摆了摆手，自嘲般长叹一口气：“贺喜？夫人呐，这喜可不是那么好贺的。大将军信得过我辛佐治，把这天下粮钱交到我手里，可这尚书的交椅，犹如架在刀山火海之上啊！”


    他一边往正堂走，一边沉声道：“如今各省的田亩图册、户籍鱼鳞册、赋税账目，正一箱箱往许昌运。徐省按地亩征收，冀省刚清丈完，青省还在死磕，淮南与幽省更是自成一套规矩。要想将这天下的赋税规矩理顺统筹……难如登天！稍有差池，辜负了大将军的重托不说，我辛氏一门更要沦为天下笑柄。”


    夫人见他神色严峻，知他心中沉重，便不再多劝，摆摆手让院里的下人全数退下，只留了两个贴身的侍女在廊下伺候。


    正堂内，烛火通明。辛毗在案前盘腿坐下，端起刚沏好的热茶抿了一大口，滚烫的茶水顺着喉咙咽下，这才觉得身上的寒意散了几分。


    忽听得回廊下一阵轻快如鹿鸣般的脚步声由远及近。


    只见年仅十四岁的辛宪英风风火火地从后院跑了过来。她身上穿着一身湖水绿的罗裙，手里攥着一卷半开的竹简，额前的刘海因为跑得太急有些散乱，粉嫩的脸颊上透着两抹动人的红晕。


    “阿父！阿父你可算回府了！”


    辛宪英像只百灵鸟似的扑进正堂，看见父亲坐在案后，这才赶忙刹住脚，煞有介事地整理了一下衣角，像模像样地福了一福。


    辛毗看着最疼爱的长女，原本紧绷的面孔不知不觉松弛了下来，眼角染上一丝慈爱：“宪英，毛毛躁躁的成何体统？头发都跑散了。”


    辛宪英顾不上理会发簪，两三步跨到案前，将手中的竹简往几案上一放，一双水汪汪的大眼睛里闪烁着异样的采光：


    “阿父！我今日听前院的仆役说，朝廷九部尚书的大名全都定下来了！吏部是陈公台，户部是您，兵部是贾文和，刑部是刘子扬，农部是陈元龙，格致院是崔季珪……阿父，陈公台在冀州办清丈的名声我早就听说过，贾统领掌控绣衣卫更是威风。可那崔季珪崔先生……女儿只知道他是清河崔氏的嫡系，他在袁绍帐下做过官，其他的就不甚明了了。他凭何能掌管格致院呀？”


    辛毗端着茶碗，看着面前这个打小就爱刨根问底的女儿，嘴角微微勾起。


    他轻抚长须，温声细细道来：“这崔季珪（崔琰）可绝非寻常腐儒。当年陈公台在冀州办士绅纳粮，清河崔氏族人负隅顽抗、隐匿田亩。这崔季珪身为崔氏领头人，竟当众亮出族谱，配合陈公台查抄自家亲族，亲手将三个作奸犯科的族兄弟押上了大狱！此人胸有大义，刚正不阿，更兼博览群书、精通历法器用。大将军选他掌格致院，便是看中了这份不徇私情的铮铮铁骨！”


    辛宪英听得入神，小脑袋点得像叩米一般，在心中默默记诵着。


    忽然，她像想起什么似的，美眸一亮，脱口问道：“阿父，那大将军设立的格致院……招收学生吗？”


    辛毗微微一愣，放杯答道：“自然招收。格致院下设民政、算术、器械营造、农桑水利、地理天文等科，凡我大汉子民，只要有真才实学，不论高门豪强还是寒门布衣，皆可参加入院考试。”


    辛宪英闻言，心脏猛地漏跳了一拍，指尖捏紧了裙角，声音带着一丝不易察觉的颤抖与期待：


    “那……女子也能报考入院吗？”


    “啪嗒。”


    辛毗手中的茶盖砸在茶碗边缘，发出一声脆响。


    他抬起头来，定定地凝视着女儿那满含渴望的双眼，正堂内的空气仿佛凝固了三秒。


    辛毗缓缓放下茶杯，脸色肃然道：“宪英，胡闹！自古以来，女子相夫教子、纺织绣花乃是天理纲常！天下哪有女子抛头露面、入官办院堂求学的道理？！”


    辛宪英那亮如星辰的双眸瞬间黯淡了下去。


    她咬着下唇，缓缓垂下小脑袋，小手无意识地在竹简边缘来回摩擦。她没有顶嘴，可那股委屈与不甘，却明明白白地写在她那紧绷的小脸上。


    看着女儿这副模样，辛毗心中不由微微一软。


    他这一生膝下数子，论起聪慧敏捷、过目不忘、洞察时局的本事，竟无一人能及得上这个年仅十四岁的女儿。他常常在长吁短短叹——若宪英是个男儿身，以她的才学胸襟，将来定能在这大汉朝堂之上拜相封侯！可惜……她偏偏是个女子。


    沉默良久，辛毗终究还是不忍见女儿如此沮丧，轻咳一声开口道：


    “宪英。”


    辛宪英有些恹恹地抬起头来：“女儿在。”


    “格致院……你确实去不得，莫要招人口实。”辛毗顿了顿，话锋一反，“不过，后巷族学那边，你可以去。”


    辛宪英浑身一震，猛地抬起头：“族学？阿父是说……辛氏族学？！”


    “正是。”辛毗捋了捋胡须，眼中泛起温情，“咱们辛氏的族学就在后巷，族中子弟皆在彼处听讲。先生教读《春秋》经义、算法律例。你若真想学，明日我便同你族叔打个招呼，准你旁听。不过有言在先——到了族学，须安分守己，不许与族兄们撕扯顶撞，更不许仗着你爹是户部尚书就骄横跋扈！”


    辛宪英的小脸唰地红透了，却按捺不住嘴角疯狂上扬的弧度，娇嗔道：“阿父！我哪有仗势欺人过？！”


    “哼，还敢抵赖？”辛毗瞪了她一眼，“上回你与你那二哥辩论《左传》定公几年，争到急眼处，竟趁人不备将你二哥的漆木竹简一股脑扔进了后院水井里！你族叔找上门来，老夫可是赔了他整整三卷上好的齐鲁新简！”


    辛宪英赶忙低下头，用细如蚊蝇的声音嘟囔着：“那是二哥记错了帝王纪年，还非说我妇道人家懂甚么史书……”


    辛毗无奈地摇了摇头，眼中全是宠溺：“行了，少卖乖。族学里教的是圣人经义与策论律例，与格致院那些工匠算术之学到底不同。你若真对那些算术营造感兴趣，老夫书房架子最顶层，收录着《九章算术》与《考工记》，你想看，随时去取便是。”


    “谢谢阿父！阿父最好了！”


    辛宪英高兴得几乎要跳起来，整个人瞬间恢复了神采，对着辛毗甜甜地行了个大礼。


    “行了行了，去吃饭吧。”辛毗摆摆手。


    辛宪英一转身正准备往外跑，走到门廊处忽然又停下了脚步，探出半个小脑袋，乌溜溜的眼珠转了转：


    “阿父……户部那些各省呈上来的田亩鱼鳞册，是不是极难清算厘定呀？”


    辛毗有些意外地扬了扬眉：“你这小丫头，从何处听来的消息？”


    “后厨送菜的人都在小声议论呢。”辛宪英眨巴着大眼睛，头头是道地分析起来，“说各省规矩不一，有的按丁头，有的按地亩，有的按户等分三六九等。阿父既要核算总额，又要重新定一套通行的铁律，这不就是最复杂的算术筹算么？女儿的算术可厉害了，等女儿把族学里的算术全学会了，便来户部给阿父当免费的算筹小吏！”


    听着女儿这天真却又极具章法的童言童语，辛毗忍不住仰头畅快大笑了一声：


    “好！有志气！等你这小丫头能将《九章算术》里的‘均输’与‘方程’全数解出来，老夫便私下批几卷无密的抄本，让你算个够！”


    “一言为定！”辛宪英重重地点了点头，拖着轻快的裙摆，像只欢快的小蝴蝶般飞进了漆黑的夜色中。


    正堂内重新归于沉寂。


    夫人坐在辛毗身旁，看着女儿消失的方向，幽幽长叹了一声：“老爷……宪英这孩子，若是个男儿身该多好……真是可惜了这通身的灵气与才干。”


    辛毗凝视着杯中摇曳的茶影，久久没有说话。


    半晌，他放下茶杯，重新点亮了案头的三盏高烛，将那卷厚重的《徐省地亩赋税总册》徐徐摊开在地案之上。


    窗外的天色早已暗透，许昌城沉浸在一片肃杀而宁静的夜色中。更夫敲击梆子的声音远去，唯有辛府正堂的灯火，一直亮到了后半夜……