建安八年，四月初九，巳时。洛阳城，西门。
巍峨而带有些许战火残垣的洛阳西城门外，气氛压抑而凝重。
曹操今日并未动用三军仪仗与鼓乐。他只穿着一件玄色深衣，腰间随意系着一根素色革带，头上未戴远游冠，仅用一条青布带子将短发利落地束在脑后。身后，荀彧与程昱躬身而立，侧翼是数十名手按刀柄、神情肃杀的虎士近卫。
曹操刻意将迎接的排场拉得极低，西凉马腾、韩遂是实力雄厚的兵马大户，摆架子只会招致关西豪强的反感。
“哒哒哒——！”
急促而沉重的马蹄声自古道尽头呼啸而来。
十几骑西凉神驹裹挟着滚滚黄尘疾驰而至。为首一匹膘肥体壮的枣红马背上，端坐着一位年过五十的老将，那被关外风沙雕琢得如刀刻般粗糙的脸庞上，高耸的颧骨与下巴上一把花白胡须显得分外威严——正是西凉马腾。
马腾左侧，老狐狸韩遂骑着一匹高头黑马，花白的胡须在风中抖动；而右侧那一匹通体雪白、绝无一根杂毛的西凉神驹之上，则傲然挺立着一位二十八九岁、银甲白袍的英俊猛将。他头束高髻，簪头上那只振翅欲飞的沉银雄鹰在日光下熠熠生辉，那双狭长锋锐的星眸正冰冷地居高临下打量着城门下的曹操——“锦马超”！
马超身后，站着一位三十出头、身量中等却面容沉毅如铁的汉子，腰间悬着一柄宽刃百炼环首刀，目光紧紧护卫在马超侧翼，正是其心腹大将庞德（字令明）。
“吁——！”
十几骑在城门前数十步外猛地勒马，战马昂首长嘶。马腾率先翻身下马，按剑快步上前，对着曹操深深抱拳作揖：
“曹公！多年未见，别来无恙啊！”
曹操快步上前，双手托住马腾的手臂，哈哈大笑：“寿成兄！一路风尘辛苦了！崤函古道奇险难行，西凉铁骑竟能两日内渡过弘农，当真是神速无双啊！”
马腾皮笑肉不笑地抚须应酬。马超亦翻身下马，可他并未上步行礼，反而随手将马缰扔给身后的亲兵，双手环胸立在马腾身后，那肆无忌惮的目光在曹操矮小的身材上打了个转，嘴角勾起一抹微不可察的不屑。
曹操阅人无数，自然将马超的狂傲尽收眼底，可他面色未变，反而笑意更浓。
韩遂亦上前见礼，三人客套寒暄了几句，曹操便做手势侧身引路，请西凉诸将入城。
一路上，马腾与曹操并肩而行，韩遂紧随其后。马超与庞德按剑走在队伍末尾。
庞德按着刀柄，眼角余光打量着四周，凑到马超耳边极低声地提醒道：
“少将军……曹孟德此人眼神深邃如井，笑意不达眼底。稍后入府，切不可掉以轻心。”
马超将马鞭在掌心转了一圈，嗤笑了一声，压低声音嘲弄道：
“深？令明。不过是个五尺高矮的矮子，整日笑嘻嘻的，能有什么真本事？！本将军看他恐怕连我手中的虎头湛金枪一招都挡不住！”
庞德面色肃然，沉声道：“少将军，曹操当年能以残破之兵扫平兖州，如今据守洛阳，靠的可不是锋利的刀剑，而是此人的算计与心机。咱们今次乃是客军，他是主局之人，若他真心结盟尚可；若起两面三刀的歪念，咱们必须留个退路。”
马超冷哼了一声，不再言语，可那眸子里依旧满是轻蔑。
一行人穿过洛阳城的主街。街面上虽有些商铺开张，可大部分店铺门板半掩，行人色匆匆，看到路过西凉铁骑时更是满脸惊恐。马超冷眼旁观，心中登时大定——这曹操在洛阳亦是强弩之末，全靠一口气死撑罢了！
洛阳行辕，正堂。
堂内宽敞而简朴，空气中飘散着一股淡淡的墨香与杀伐之气。
曹操引马腾、韩遂分宾主落座。马超与庞德如两尊铁塔般肃立在马腾身后；荀彧与程昱则正襟危坐于曹操两侧。
正堂中央的大案之上，早已平铺开一幅绘制精良的许昌与豫州地形舆图，案角堆叠着厚厚的军情细作密报。
曹操亲自倒了三杯热茶，递给马腾与韩遂，开门见山道：
“寿成兄，文约兄！今日咱们明人不说暗话。许昌那边，吕布奉天子以令诸侯，搞九部、开科举，强推‘士绅一体纳粮’，固然把全天下的高门世家得罪光了。可他兵强马壮，手底下高顺、张辽、张合皆是当世勇将！
我曹操困守洛阳，兵不过万，粮不尽仓，若单打独斗，绝非其对手！故而今日诚邀二位关西豪强合兵一处，南下直扑许昌！事成之后——弘农以西全数归入二位囊中！”
马腾闻言，与韩遂对视了一眼。老狐狸韩遂微微颔首。
马腾放下茶碗，手指重重扣了扣几案，沉声道：
“曹公，‘弘农以西归西凉’这许诺，你已说了不下三遍，我马腾信你！然则——自洛阳至许昌，中牟乃必经之要冲！如今吕布麾下大将赵子龙，率三百重装铁骑、五千精兵守在中牟城内！中牟不破，我等连许昌的门墙都摸不到！曹公，这中牟硬骨头……该当如何啃？！”
曹操起身走到舆图前，并拢双指，重重按在中牟的位置上：
“寿成请看！中牟城虽不大，但城墙历经加固，护城河极深，且赵云治军严整、武艺冠绝三军，若强行攻城，定会伤亡惨重！但中牟必须拔除！
操之计——攻城为下，断粮为上！中牟城狭兵多，城内积粮绝撑不过半月。许昌至中牟的粮道，全赖东南方向的官道转运。若派一支精锐骑兵绕至中牟东南，一举掐断这条粮道……赵云粮尽，不出三日，其军必乱！届时他若出城抢粮，便正中我等埋伏；若龟缩不出，则不攻自破！”
说到此处，曹操猛地转头，那双细长的黑眸中迸发出灼热的光芒，直刺站在马腾身后的马超：
“听闻少将军麾下西凉铁骑奔袭如风，这截断粮道、穿插迂回的重任……非少将军莫属！不知少将军可敢接此重任？！”
马超闻言，嘴角微微上扬，上前一步，高大的身躯带起一股强烈的威压，朗声道：
“哈哈哈哈！曹公莫要小瞧了我西凉男儿！区区一个赵子龙、区区断粮小事，何须多言？！本将军亲自率三千西凉骠骑星夜兼程！三日之内，本将军保证让中牟到许昌的官道上……连一粒米都运不进去！！”
曹操抚掌大笑：“好！少将军果真英雄出少年！少将军截粮道，寿成兄与文约兄便率主力正面直逼中牟城下，大张旗鼓佯装攻城！赵云分兵救粮，中牟城空；赵云不分兵，粮尽自溃！中牟一破，许昌门户大开，我等三军直入许昌，大事定矣！”
马腾与韩遂互相对视，沉吟片刻，马腾轰然抱拳：“好！便依曹公之计！三日之后，拔营出兵！”
会盟散席，行辕外。
阳光斜照在洛阳城冰冷的石板路上。马腾与韩遂走在前面，压低声音交流着各家出兵的数目。
马超与庞德拖后数十步。马超忽然停下脚步，转过身来，眼眸深深回望了一眼身后那座肃穆的曹营行辕。
马超冷笑了一声，转着手里的马鞭：
“令明，你说得对。曹操这矮子……确实比我想象的要狡黠得多。他把中牟城坚粮足的凶险说得滴水不漏，转手便将这深入敌后截粮道的凶险差事甩给了我西凉军。他自己在后方坐镇，分明是拿我们当枪使、让咱们去消耗许昌的兵力！”
庞德按着刀柄，目光沉冷如冰：
“少将军看透便好。曹操用的是阳谋，咱们推辞不得。但到了中牟前线，咱们绝不能当蠢人！
截粮道可以，但咱们必须留下预备队。到了中牟东南，先派斥候探明赵云的虚实。若是曹操的正面主力出工不出力，咱们便出工不出力！绝不替他曹孟德打白工！”
马超眼中闪过一丝残忍而狂傲的光芒，重重一拍掌心：
“明白！走，回营整兵！本将军倒要看看，那赵子龙……究竟有几斤几量！！”
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同一时间，荆州，襄阳城，州牧府。
堂外的春雨淅淅沥沥地地下着，砸在青石板上溅起一层蒙蒙的水雾。
刘备高坐在州牧府大堂之上，面前正摆放着密探连夜从许昌传回的“士绅一体纳粮”的最新密报。
刘备神色凝重地看完，顺手递给了身侧的诸葛亮。
诸葛亮一袭白衣，正欲挥扇剖析，堂外突然传来一阵急促而杂乱的脚步声。
从事简雍顾不上撑伞，擦着脸上的雨水快步抢进大堂，手中攥着两份沉甸甸的锦缎名帖，脸上的神情古怪到了极点：
“主公！诸葛军师！奇事！天大的奇事啊！城门外同时到了两拨贵客！”
刘备微微一愣，抬眼问道：“宪和（简雍字），何人造访？”
简雍吞了一口唾沫，急声道：
“一拨是洛阳曹操的密使——董昭；另一拨……则是江东孙权的重臣——鲁肃鲁子敬！两拨人马前后脚抵达襄阳城门，如今正各自带着亲随在城门口撞了个正着！！”
“轰！”
大堂内瞬间陷入了一片诡异的死寂。
刘备倒吸一口凉气，与身侧的诸葛亮对视了一眼。
诸葛亮轻轻摇动着羽扇，嘴角微微上扬，露出了一抹尽在掌握的深邃笑意：
“哈哈……妙哉！妙极！曹孟德与孙仲谋，手脚倒是快得很哪！主公，这两家看似水火不容，实则……打的是同一算盘！”
刘备赶忙追问：“军师，此话怎讲？”
诸葛亮羽扇一指北方许昌的方向，声音低沉而透彻：“吕布在许昌推行新政，废三公、设九部、开科举！其势如日中天，天下无人不惧！
曹操在洛阳寝食难安，孙权在江东如芒刺在背！这两家今日遣使前来的唯一目的——就是‘联刘’！他们皆想将主公拉入各自的阵营，南北合围许昌！只是他们万万没想到，彼此的使者竟然撞在了一块儿！”
刘备理了理思绪，沉声道：“军师，那今日……备当见谁？”
诸葛亮收起羽扇，拍了拍袍袖，正色道：
“都见！但须分先后！
简雍，你即刻去城门，将曹使董昭引至偏厅款待；将江东鲁肃以大礼请入后堂！主公先见鲁肃，后见董昭！”
刘备微微蹙眉：“为何先见鲁肃？”
诸葛亮眼中闪烁着睿智的光芒，细细剖析道：
“孙权与吕布名义上尚有盟约，鲁肃今次前来，多半是代孙权试探主公对许昌新政的底细与态度；而曹操与吕布乃是死敌，董昭前来，定是怀揣着洛阳的盟约！
先见鲁肃，探明江东的底线；再见董昭，榨干曹操的诚意！如此，我荆州方能在这场吞吐天下的惊天巨浪中，占尽先机！至于今日会面……主公只需含糊应酬，万不可当场表态！”
刘备闻言，豁然开朗，长躬一拜：“军师真乃神人也！便依军师之计！”
说罢，刘备整了整衣冠，迈着沉稳的步履，踏着淅淅沥沥的春雨，径直向着后堂大步走去……