“好了，你们年轻人聊吧。”


    宋渊识趣地站起身，背着手往外走，“老夫去书房看看书，不碍你们的事。”


    话音未落，人已经笑着走出了外堂。


    “墨哥。”


    宋妙然缓步走出来，声音柔柔的，带着几分久别重逢的欢喜。


    她上前一步，轻轻靠进了秦墨怀里。


    秦墨伸手抱住她，下巴抵着她的发顶，眉眼间的锐利尽数化作温柔。


    两人依偎着说了会儿话，聊了些京城近况，也说了些平阳城的见闻。


    温存不多时，秦墨便起身告辞。


    刚回京城，要见的人还有很多。


    薛先生那里，他还没去拜访。


    出了太师府，他径直往国子监去。


    路径熟门熟路，穿过林荫道，径直登上藏书楼第三层。


    轻轻推开木门，书卷气扑面而来。


    薛海涯正坐在窗边看书，一袭青衫，气质淡然。


    听见动静，他抬眼看来，见是秦墨，眼底露出几分笑意。


    “回来了。”


    秦墨点头，走到先生对面坐下。


    “读万卷书，不如行万里路。这一趟平阳城，收获不小吧？” 薛海涯放下书卷，笑看着自己的弟子。


    “见了很多，也想了很多。” 秦墨如实答道。


    “你在平阳城做的事，我略有耳闻。”


    薛海涯语气淡了几分，带着点责备，“但有一句话，我要对你说。”


    “君子不立危墙之下。”


    “那夜太过冒险。很多事，徐徐图之才是长久之道。”


    他是真的担心。


    秦墨是他最看重的弟子，他不愿看到这孩子为了逞一时之勇，断送了前程。


    “先生教训的是。”


    秦墨起身，躬身行了一礼，态度诚恳。


    可随即，他抬起头，眼神坚定。


    “但若再给弟子一次机会，弟子还是会那么做。”


    “百姓有难，弟子身在其位，当仁不让。”


    薛海涯看着他，看了很久。


    从少年眼底，他看到了坚定，看到了赤诚，也看到了心怀天下的赤子之心。


    沉默片刻，他缓缓点头，嘴角露出欣慰的笑。


    “好一个当仁不让。”


    “好一颗赤子之心。”


    他教弟子读书明理，教弟子修身养性，可最该教的，不就是这份为民担当的本心吗。


    那天下午，秦墨就坐在藏书楼里，陪着薛海涯看书、论道。


    薛海涯旁征博引，为他答疑解惑，也为他梳理了日后的方向。


    秦墨听得认真，许多之前想不通的关节，经先生一点拨，顿时豁然开朗。


    不知不觉，窗外的天就黑了。


    月色爬上窗棂，洒在书卷上，泛着柔和的光。


    “不早了，回去吧。” 薛海涯合上书，轻声道。


    “弟子告退。”


    秦墨起身，深深行了一礼，转身轻手轻脚地下了楼。


    大乾京城，秋日长空。


    一支庞大的车队缓缓驶入明德门，黑底白字的 “风雪” 大旗迎风招展，自带一股肃杀威严。


    风雪国，北荒域第一强国。


    传闻国中有着北荒域唯一一位领悟了剑意的风雪剑仙陈清叶，实力冠绝五国，向来不把其余四国放在眼里。


    “庆安哥，你说这大乾，还能撑几年？”


    马车里，一位身着华服的少年掀开车帘，望着大乾的城墙，语气里带着毫不掩饰的轻视，活像看一座迟暮的朽城。


    被称作庆安哥的少年名叫陈庆安，闻言淡淡开口。


    “撑不了几年了。”


    “一个靠与世家结盟撑起来的国度，迟早要毁在世家的积弊里。”


    旁边，风雪国三皇子风承祖轻笑一声，语气同样轻慢：


    “世家蛀空了国本，外表看着光鲜，内里早就烂透了。可惜了这么大一片疆土。”


    陈庆安没再接话，目光落在京城深处，神色不明。


    随着风雪国队伍抵达，其余三国的使团也陆续入城。


    北莽、大周、大商，加上东道主大乾，正是如今北荒域的五大霸主。


    五国学院大比在即，各国天骄齐聚京城，暗流涌动。


    接待使团的差事，落在了二皇子李秘头上。


    太子是国本，做迎来送往的事有失身份，这种既露脸又不得罪人的差事，自然落到了素有贤名的二皇子身上。


    威武侯府。


    “少爷，这是二皇子送来的请柬。”


    素心捧着一份烫金请柬走进来，“说五国大比在即，各国天骄都到了，邀国子监学子赴宴。”


    秦墨拿起请柬扫了一眼，微微点头。


    客人登门，主人没有缺席的道理。


    更何况，他也想见识见识，其余四国的天骄，到底有几分成色。


    傍晚的宴会厅灯火通明，丝竹声绕梁不绝。


    秦墨到的时候，厅内已经坐了不少国子监的学子，他被引到靠前的位置坐下。


    环顾一圈，其余四国的学子还没到，倒是二皇子李秘正端着酒杯，四处寒暄。


    看见秦墨，他立刻笑着走了过来。


    “秦墨，久仰大名了。”


    李秘端着酒杯，笑意温文尔雅，“今日一见，果然名不虚传。”


    这话半真半假。


    搁在以前，“秦墨大名” 多半是纨绔胡闹的名声。


    可如今，他是国子监第一天骄，是镇武司新锐，是凭一己之力掀翻平阳城官场的狠角色。


    名声早已天差地别。


    “二皇子过誉了。”


    秦墨起身举杯，不卑不亢。


    “哈哈，都是自家人，客气什么。”


    李秘大笑两声，拍了拍秦墨的肩膀，“以后同朝为官，少不了要多走动。”


    话说得亲近，眼神里却带着几分打量。


    秦墨笑着点头，不接话茬。


    皇子的示好，接了就是站队，他没那个兴趣。


    李秘也不多留，寒暄两句便转身去招呼旁人了。


    宴会厅里渐渐热闹起来，各国学子陆续入场，气氛还算融洽。


    就在这时，一道粗哑的大嗓门从门口传来，打破了厅内的和谐。


    “谁是秦墨？出来！”


    众人循声望去，只见一个膀大腰圆的汉子大步走进来，穿着兽皮劲装，满脸横肉，一副北莽部落打扮。


    他扯着嗓子喊，旁若无人，半点礼仪都不讲。


    秦墨抬眼扫了一下，没吭声。


    北莽的人。


    他爹秦虎常年镇守北疆，跟北莽打了十几年仗，杀的北莽将士不计其数。


    这群蛮子找上门，多半是来报父辈的仇，找他撒气。


    “秦墨在哪！聋了？”


    呼延猛见没人应声，嗓门更大了，伸手就推搡旁边的侍从，蛮横得很。


    秦墨看向不远处的李秘，见对方端着酒杯，正跟人谈笑风生，像是没听见这边的动静。


    果然。


    皇子没一个省油的灯。


    故意装聋作哑，就是想看他怎么收场。


    “喊什么？”


    秦墨站起身，眉头微蹙，声音不高，却清晰地压过了嘈杂声，“大乾的宴会厅，你是哪个粗鄙小国的，这么不懂规矩？”


    “你就是秦墨？”


    呼延猛转头瞪着他，眼睛瞪得溜圆，像头蓄势待发的熊。


    “对，我是你爷爷。” 秦墨淡淡点头。


    “你找死！”


    呼延猛勃然大怒，撸起袖子就往这边冲，浑身煞气翻涌。