青州书院。
秦墨在心里默念了一遍。
北荒域五国，他从未听过这个名字。
显然，这是域外的势力。
“青州书院的高度，不是你我能想象的。”
李隆语气里带着几分敬畏，“每次前来主持大比的使者，都是超脱天武之上的宗师境强者。”
“书院不问俗世，只收天才入院修行。可惜我北荒域千百年来，从没一个人能入得了青州书院的眼。”
他顿了顿，继续道：
“虽说入院无望，但每届大比的头名，奖励都极为丰厚，这也是各国都如此看重大比的原因。”
“敢问陛下，是什么奖励？” 秦墨问道。
“宗师使者亲自指点修行一次。”
李隆沉声开口，字字郑重，“再加一部天级武道心法，一部天级武道功法。”
秦墨心中一动。
一内一外，两部天级典籍，再加宗师指点。
这份奖励，确实分量十足。
李隆看出他神色平静，解释道，“我大乾天武境强者不算少，可真正拥有天级功法的，寥寥无几。”
“也只有顶级世家、皇室嫡系，才能接触到这个层级的传承，寻常武者，地级就是天花板了。”
秦墨躬身，“武道心法与功法，具体是如何划分等级的？”
“共分五等。”
李隆竖起手指，一一说道，“初级、地级、天级、宗级、王级。正好对应我们已知的五大武道境界。”
王级？
秦墨眸中闪过一丝疑惑。
他只知道初武、地武、天武，再往上是宗师，却不知这王境是？
“武道前三境，你都清楚。”
李隆见他疑惑，继续解释，“天武之上，是宗师之境。宗师之威，朕见过一次。”
他顿了顿，语气里带着几分难言的感慨，“怎么说呢…… 在宗师面前，才知道自己有多渺小，天武在宗师手里，也不过是稍强一点的蝼蚁。”
“至于宗师之上的王侯境，朕也只听过传说，从没亲眼见过。”
“说句不好听的，你我困在这北荒域，都不过是井底之蛙罢了，外面的天地有多广阔，谁也说不准。”
秦墨缓缓点头，将这些记在心里。
原来天武之上，还有宗师、王侯。
但他面上没露分毫，心里却算得清楚。
他的气运兑换系统里，一部天级武道心法，也才一千气运值。
平阳城三个月，他的气运值已经攒到了九万七千多。
真要兑换，能换九十多部天级功法、心法。
别说天级，就是宗级也可兑换。
当然，这些他半分都不会外露。
财不露白，系统的事，是他最大的底牌。
“所以这一次大比，你务必上心。”
李隆看着他，语气郑重，“你是国子监这一辈最拔尖的，朕对你期望很高。”
“若是能拔得头筹，得天级传承与宗师指点，对你日后的武道之路，好处无穷。对我大乾，也是长脸的事。”
“臣定当竭尽全力。” 秦墨躬身领命。
“你心里有数就好。”
李隆满意地点点头，挥了挥手，“行了，一路回来也累了，先回去歇息吧。”
“臣告退。”
秦墨躬身行礼，缓步退出了养心殿。
殿外夜风微凉，月光洒在汉白玉台阶上，清辉遍地。
次日清晨，秋光正好。
秦墨换了身干净的常服，登门拜访太师府。
离别三月，府里景致依旧，青砖黛瓦，素雅典致，和三个月前别无二致。
他端坐在外堂的椅子上，静静等候下人通传。
没等多久，宋渊就从内堂走了出来。
依旧一身布衣，没穿官袍，身板却依旧挺得笔直，步履沉稳，自带一股文人风骨。
“伯父。”
秦墨连忙起身行礼。
“坐吧。”
宋渊摆了摆手，自己先在主位坐下，目光落在秦墨身上，带着几分审视，也带着几分赞许。
秦墨依言坐下，姿态端正。
“平阳城这三个月，吃苦了吧。” 宋渊端起茶盏，笑着开口。
秦墨摇头，语气沉了几分，“真正苦的，是平阳城的百姓。”
短短一句话，分量却重。
“做得不错。”
宋渊放下茶盏，缓缓点头，眼里是毫不掩饰的认可，“比我预想中做得好太多，为官者，当存这份民心。”
能得当朝太师一句认可，放眼京城年轻一辈，寥寥无几。
秦墨却没自傲，只是谦虚一笑。
“你对如今的大乾，怎么看？”
宋渊话锋一转，突然问了个极重的问题。
外堂安静了一瞬。
秦墨抬眼，目光清明，语气沉稳。
“大乾如今，像只病入膏肓的猛虎。”
“世家把持朝堂，从上到下盘根错节。国子监看似广纳学子，可每年真正能出头的寒门子弟，不过几人，剩下的名额，早就被世家瓜分干净。”
“就算侥幸入仕，不肯依附世家的，吏部一纸调令就发配到穷乡僻壤，永无出头之日，愿意低头做狗的，才能分得一杯羹。”
他字字直白，没有半分遮掩。
“是啊……”
宋渊长叹一声，苍老的脸上满是无奈。
“当年老夫力谏陛下，国子监才对寒门子弟敞开了半扇门，老夫一直想奏请开设科举，让寒门学子有正经的上升渠道，可……”
他没说完，余下的话都藏在叹息里。
纵然身居一品太师，说到底也只是个文臣虚职。
在世家盘根错节的朝堂上，很多事，他也力不从心。
“陛下设立镇武司，本身就是态度。”
秦墨抬眼，语气笃定，“开寒门的生路，科举取士，广纳贤才，是早晚的事。”
“我知道现在还不是时候。但总有一天，能成。”
“只要我们想做，就一定做得到。”
少年声音不高，却字字掷地有声。
宋渊看着他，看了许久。
忽然朗声大笑起来，笑得畅快，笑得眼眶都微微发红。
“好！好啊！”
“大乾有你，是天下之幸，百姓之幸，亦是老夫之幸！”
“若有生之年，真能看到大乾开科举、选贤能，看到寒门子弟能凭本事出头，老夫就算死了，也能瞑目了！”
他笑得身躯微颤，眼中热泪打转。
这是他盼了一辈子的事。
本以为有生之年都看不到希望，没想到竟在一个少年口中，听到了如此笃定的答案。
“会有这么一天的。”
秦墨郑重道，“而且绝不会太久。”
后厅的屏风后，宋妙然静静站着。
她本是想来给父亲送茶，听见两人谈话，便没贸然打扰。
隔着一道屏风，她听着秦墨侃侃而谈，听着父亲激动的笑声。
看着父亲眼中久违的光亮，看着那个少年眉眼间的家国情怀。
她心里软软的，又带着骄傲。
她知道，自己没有选错人。
她选的少年郎，是这世上最好的人。
秦墨无意间抬眼，目光越过屏风，恰好对上了她望过来的视线。
四目相对。
隔着几步远的距离，两人都弯了弯唇角。
一个温柔，一个明亮。
宋渊也顺着目光看见了自己的女儿。
看着女儿眼底藏不住的情意，再看看面前这个心怀家国的少年郎。
可如今，他心里只剩一个念头。
天作之合。