阿奇怒吼一声，端起爆弹枪对着远处的混沌星际战士开火，掩护马克撤退。
密集的爆弹射来，打在阿奇的防弹背心上。
欧格林巨人连连后退，身上爆出几团血花，但他依然死死挡在运输机舱门前。
“阿奇！快上来！”马克被拖进机舱，朝着欧格林伸出手。
阿奇扔掉打空弹匣的重型枪械。他迈开大步，硬扛着几发爆弹，扑进了运输机的机舱。
舱门轰然关闭。
女武神运输机引擎喷吐出湛蓝色的火焰，在战斗修女和护教军的决死掩护下，摇摇晃晃地升空，冲破了硝烟弥漫的云层。
机舱内。
马克无力地瘫坐在冰冷的金属地板上。
阿奇坐在他身边，憨厚的脸上因为疼痛而扭曲。
欧格林巨大的手掌捂着腹部的伤口，鲜血不断地涌出来。
“长官……阿奇……不疼。”阿奇咧开嘴，试图挤出一个笑容。
马克没有说话。
他透过舷窗，看向下方的大地。
坚不可摧的红盾要塞，现在已经变成了一颗燃烧的火球。
帝国的海军逃了，高层逃了。
剩下的士兵，只能在泥泞中被碾成肉泥。
运输机向着后方的黑港要塞飞去。
马克的眼神空洞，不断回放着家乡子弟们的身影。
……
后方，食尸鬼星域北方战线的最后一道闸门，海蛇要塞。
它与之前陷落的红盾要塞不同。
红盾要塞是一颗被改造的行星，而海蛇要塞，是一座纯粹的人造星际堡垒。
它不依托任何天体，像一头沉默的钢铁巨兽，静静地悬浮在虚空之中。
全长一百二十公里的金属上，密布着大量宏炮阵列，幽蓝色的虚空盾在要塞外围闪烁。
一旦海蛇陷落，黑港的北大门将彻底敞开。
此刻，海蛇要塞的中央指挥塔顶层。
阿尔法级核心大厅。
一场高规格的晚宴正在进行，这里的景象，与几个小时前红盾要塞上泥泞、血腥的战壕完全不同。
大厅内部没有刺鼻的硝烟味。
空气净化系统将温度精准锁定在二十二度，通风口喷洒着来自天堂世界提纯的天然玫瑰熏香。
大厅中央摆放着一张长达十米的红木长桌，桌面铺着雪白的天鹅绒桌布，没有一丝褶皱。
长桌周围，站着几名被切除声带、缝合了眼皮的盲眼机仆，他们手中拨弄着由神经纤维制成的琴弦，演奏着舒缓的泰拉古典宫廷乐。
桌边坐着四个人。
他们掌握着这条防线上一百多个星系、数千亿帝国子民的生杀大权。
坐在主位上的，是帝国海军边区司令，瓦勒里乌斯。
他来自神圣泰拉的一个古老海军贵族世家，身上穿着一套深蓝色的丝绒军服，领口和袖口用真金拉丝绣着双头鹰徽记，胸前挂满了祖辈传下来的荣誉勋章。
他的头发涂抹了昂贵的定型发蜡，梳理得一丝不苟。
双手白皙柔软，指甲修剪得十分完美，这双手只握过盛满美酒的水晶杯和权力之杖，从未沾染过半点泥土。
坐在他左侧的，是星界军辖区元帅，杰罗米。
杰罗米的军服有些破旧，边缘洗得发白，他的侧脸有一道醒目的等离子烧伤疤痕。
右侧，是国教主教，格雷戈里。
主教非常胖，层层叠叠的肥肉将镶嵌着金边的红色主教长袍撑得鼓鼓囊囊。
他的脖子上挂着一个沉甸甸的纯金护符，他没有说话，正低着头，专心致志地对付面前的一盘深海鳕鱼，油脂沾满了他的胡须。
长桌最末端，坐着机械教的铸造领主，罗-7。
罗-7的大半个身体已经被机械替换，暗红色的技术神甫长袍下，暴露着冰冷的金属齿轮、液压传动杆和复杂的能量管线。
他没有吃任何东西，只是安静地坐在那里，用泛着幽蓝色光芒的电子义眼，毫无感情地注视着桌上的其他人。
大厅厚重的金属门无声地向两侧滑开。
一名海军通讯军官快步走进来，他的军靴踩在厚厚的地毯上，没有发出任何声音。
军官走到瓦勒里乌斯身边，单膝跪地，双手高高捧起一块加密数据板。
“司令大人，前线最新战报。”
瓦勒里乌斯放下手里的高脚杯，杯子里装满了几百光年外运来的顶级合成红酒。他拿起一块雪白的丝绸餐巾，动作优雅地擦了擦嘴角。
他接过数据板，目光在屏幕上扫了一眼。
他的表情没有任何变化，连眼皮都没有多眨一下。
“知道了，退下吧。”
军官起身，低着头，安静地退出大厅，大门重新合拢。
瓦勒里乌斯将数据板随手扔在桌面上。
金属板和木质桌面碰撞，发出一声沉闷的轻响。
“诸位。”瓦勒里乌斯的声音平淡，甚至带着一丝慵懒，“红盾要塞丢了。”
大厅里安静了一秒。
只有盲眼机仆拉奏乐器的声音还在回荡。
杰罗米元帅停下了手里的刀叉。
他猛地抬起头，盯着瓦勒里乌斯。
“什么时候的事？”杰罗米的声音很沙哑，像砂纸在摩擦。
“就在十五分钟前，最后一次地表阵地通讯信号消失。”
瓦勒里乌斯端起酒杯，轻轻摇晃着里面的红色液体，
“混沌完成了地表空投，现在那颗星球，已经是一块死地了。”
砰。
杰罗米一巴掌重重拍在桌面上。
震得银色餐盘和水晶高脚杯嗡嗡作响。
“五千万人，十几亿帝国子民！”
杰罗米的眼睛瞬间布满血丝，额头青筋暴起，
“红盾要塞上整整五千万防卫军！还有我亲自调拨过去的三个满编星界军装甲团！就这么全没了？”
瓦勒里乌斯看着杯子里的红酒，语气漫不经心。
“战争总是要死人的，元帅，他们履行了对神皇的誓言，死得其所，你应该为他们的忠诚感到骄傲。”
“放屁！”
杰罗米猛地站起身。
身后的实木高背椅向后倒去，重重地砸在地毯上。
他伸出手，指着瓦勒里乌斯的鼻子。
“如果你们海军的轨道分舰队没有撤退！如果高轨道火力网还在！红盾要塞的地面部队至少还能坚持三个月！是你们撤回了战舰，把混沌的登陆舱放进大气层的！你们这群懦夫！”
瓦勒里乌斯放下酒杯。
他抬起头，眼神冷了下来。
“注意你的言辞，元帅，你现在是在对一位泰拉贵族，对帝国海军边区司令说话。”
瓦勒里乌斯靠在椅背上，双手交叉放在腹部。
“舰队撤退，是基于战场态势的合理判断，红盾要塞的虚空盾发生器阵列出现了严重故障。如果我的巡洋舰编队继续停留在近地轨道，只会成为混沌舰队宏炮的固定靶子。”
他伸出一根修长的手指，敲了敲桌面。
“一艘月级巡洋舰，需要一个铸造世界全力开工几百年才能完工，一艘战列舰的服役时间超过千年，这些是帝国最宝贵的战争资产，它们绝对不能陪着那些低贱的防卫军在泥潭里消耗。”
“低贱？”
杰罗米气极反笑，胸膛剧烈起伏，
“没有那些低贱的泥腿子拿命去填战壕，混沌舰队现在已经把炮管塞进你的嘴里了！”
“这是战术，元帅。”
瓦勒里乌斯毫不退让，语气冰冷，
“舰队必须保存实力，退守黑港要塞，只有在黑港的星堡重火力掩护下，我们才能和混沌主力决战。至于红盾要塞的战损……那些防卫军不过是一些廉价的消耗品。只要发一道征兵令，巢都底层有的是暴民愿意穿上军服来填补空缺。”
胖主教格雷戈里咽下嘴里最后一口鱼肉。
他拿起一块餐巾，胡乱擦了擦满是油脂的手。
“两位同僚，请保持克制。”主教的声音很洪亮。
“红盾要塞的陷落，固然令人痛心，但这都是因为那些士兵的信仰不够坚定。如果他们对神皇的信仰坚如磐石，混沌的炮火又怎么能摧毁他们的防线？”
主教在胸前画了一个天鹰双头徽。
“归根结底，还是前线军队的思想建设工作没有做到位，元帅，您应该向军务部申请，在军队里配发更多的祈祷书。而不是一味地在这里抱怨海军的战术转进。”
杰罗米转过头，看着满脸肥肉的主教。
他真想立刻拔出腰间的爆弹手枪，把这颗塞满肥油的猪脑袋打烂。
前线的士兵在酸雨里吃着发霉的尸体淀粉，用血肉之躯去挡混沌链锯斧。
这个胖子却坐在恒温的要塞里吃着海鲜，指责前线士兵信仰不够。
杰罗米深吸了一口气。
强行压下拔枪的冲动。
他很清楚，这里没有统御全局的最高统帅。
如果在这个节骨眼上内部火并，整个防线连明天都撑不到。
他走过去，重新扶起椅子，坐了下来。
“红盾要塞没了。”
杰罗米冷冷地说，声音低沉，
“这是过去几个月里，我们丢掉的第四个要塞。”
他环视桌上的三人。
“铁砧要塞、灰烬星、碎骨带、加上今天的红盾、北方防线已经烂透了。现在，海蛇要塞成了最后一道大门，海蛇后面，就是黑港。”
黑港。
这个词让长桌上的气氛变得更加压抑。
黑港要塞是整个星域的绝对战略枢纽。
如果黑港丢了，整个食尸鬼星域南方将无险可守。
后方百个星系、数千亿帝国子民，将直接暴露在混沌大军的屠刀之下。
“谁来守海蛇？”杰罗米抛出了最核心的问题。
没人说话。
瓦勒里乌斯看着天花板上繁复的壁画。
格雷戈里低头把玩着脖子上的纯金吊坠。