“这里是任务交接点。”
“公司的人，大部分在这儿活动。”
他带着秦天明走到一扇铁门前，推开门。
里面是一个不大的房间。
一张桌子，几把椅子，墙上挂着一块白板。
白板上贴着几张纸，写着任务编号、难度、报酬。
一个三十来岁的女人坐在桌后，正低头看什么。
她听见动静，抬起头。
“新来的？”
老钟点头。
“秦川。感源阶。”
女人的目光在秦天明身上扫了一遍，点了点头。
“坐。”
秦天明在她对面坐下。
女人从抽屉里拿出一个文件夹，打开。
“你之前做过什么？”
“盯人。”
秦天明说，“跟了七天，被发现了。”
女人挑了挑眉。
“被发现了还活着？”
她看了老钟一眼，“你教的？”
老钟没说话。
女人笑了一声，继续翻文件夹。
“行，有点底子。”
“现在有几个任务，你自己挑。”
她把几张纸推到秦天明面前。
第一张：物资押运。
从第七城区到第五城区，往返三天。
需要押运员两名，要求感源阶以上。
报酬：五十贡献点。
第二张：失踪人员调查。
某公司员工失踪五天，家属报案，但官方没有立案。
需要人私下调查。
报酬：八十贡献点。
第三张：荒野采集。
叹息林地外围，采集一种叫“星纹草”的药材。
有妖兽活动记录，风险中等。
报酬：一百二十贡献点。
第四张：安保支援。
中城区某私人会所需要临时安保，为期一周。
要求感源阶以上，有实战经验。
报酬：一百五十贡献点。
秦天明一张一张看完。
“哪个最合适？”他问老钟。
老钟站在旁边，抱着手臂。
“你问我，我说押运。”
“简单，安全，能熟悉路线。”
秦天明沉默了几秒。
然后他把手按在第三张纸上。
“这个。”
老钟眉头微动。
“荒野采集？”
“嗯。”
老钟看着他，没说话。
桌后的女人倒是笑了。
“有点胆量。”她说，“叹息林地外围，虽然只是外围，但确实有妖兽。
一级的，偶尔有二级的。你一个刚入门的感源阶，敢去？”
秦天明没有解释。
他只是说：“我想试试。”
女人看了他几秒，然后耸了耸肩。
“随你。”
她在纸上盖了个章，“任务编号零七三，采集星纹草，十株。
报酬一百二十贡献点。
七天内完成，超时算失败。”
她把一张卡片推给秦天明。
“这是任务凭证。回来的时候带着它和采集的东西，找我交任务。”
秦天明接过卡片。
老钟站在旁边，始终没有说话。
——
从地下室出来，两人走进电梯。
电梯上行的时候，老钟忽然开口：
“为什么选那个？”
秦天明沉默了几秒。
“押运太慢。”
“失踪人员太绕。会所需要待一周，时间太长。”
他顿了顿。
“我想看看，真正的妖兽是什么样子。”
老钟看着他，目光里有一点复杂的东西。
“你在下城区杀过人，杀过妖兽吗？”
“杀过。”秦天明说，“一级的，脊刺电蜥。
重伤，不是我杀的，但匕首刺中了。”
老钟微微点头。
“难怪。
行，那就去。但我有个条件。”
秦天明看向他。
老钟从口袋里摸出一个东西，递给他。
那是一枚小小的护符，金属质地，上面刻着几个符文。
“护身符？”秦天明问。
“保命符。”老钟说，“遇到二级以上的妖兽，或者必死的局面，捏碎它。
会有一道气息释放出来，我能在半个时辰内赶到。”
秦天明接过。
“为什么？”
老钟沉默了几秒。
“因为你是我带的人。”他说，“死在外头，丢我的脸。”
电梯到了一楼。
门打开，老钟先一步走出去。
“明天一早出发。去公司门口等，有人带你出城。”
他头也不回，“别死了。”
——
那天晚上，秦天明做了很多准备。
他把匕首重新打磨了一遍，又检查了护腕和短弩。
他把那三支针剂装进恒温盒，贴身收好。
他把老钟给的护符挂在脖子上，塞进衣服里。
天月今晚不回来。
他给她发了条消息，说这两天出差，让她在学校好好待着。
天月回得很快：“知道了哥，注意安全！回来给我带好吃的！”
他看着那条消息，嘴角微微动了一下。
然后他收起通讯器，走到窗边。
窗外是中城区的夜景，灯火璀璨。
明天，他要出城。
去叹息林地。
……
清晨六点，秦天明准时出现在公司门口。
天还没完全亮，街灯还亮着，路上只有几个早起赶路的行人。
他背着那个半旧的背包，匕首贴身收好，恒温盒放在最内层的口袋里。
一辆灰色的越野车停在路边。
车身沾着泥点，轮胎比普通车厚实得多，一看就是经常跑野外的。
司机是个三十来岁的男人，留着平头，脸上有一道从眉梢划到颧骨的旧疤。
他看见秦天明，上下打量了一眼。
“秦川？”
“是。”
“上车。”
男人推开车门，“叫我老吴就行。”
秦天明坐上副驾驶。车里有一股淡淡的烟草味和皮革味。
后座上堆着几个帆布袋，隐约能看见里面装着绳索、照明棒、压缩食物之类的东西。
老吴发动车子，驶入清晨的街道。
“第一次出城？”他问。
“嗯。”
老吴点了点头，没再多问。
他开车很稳，但速度不慢，很快驶出中城区的繁华地带，向着城外方向开去。
秦天明看着窗外。
高楼渐渐变矮，街道渐渐变窄，熟悉的城市景象开始被一些低矮的建筑和荒地取代。
“出城有规矩。”
老吴忽然开口，“我跟你讲一遍，你记住。”
秦天明看向他。
“第一，城外没有法律。
杀人没人管，死了没人收尸。
所以看见陌生人，离远点。能不接触就不接触。”
“第二，妖兽不认人。
一级的你能打，二级的你能跑，三级的你连跑的机会都没有。
所以别贪，别深入，别逞能。”
“第三，叹息林地外围有采集点，是官方划定的安全区。
但那只是相对安全。每年死在‘安全区’里的人，没有一百也有八十。”
他顿了顿。
“最后一条，也是最要紧的——天黑之前，必须出林。
林子里过夜的人，十个有九个出不来。”
秦天明把他的话记在心里。
“多谢。”
老吴摆了摆手。
“不用谢我。老板交代过，把你活着带出去，活着带回来。”
他看了秦天明一眼，“别让我难做。”
……
车开了将近6个小时。
窗外的景色彻底变了。
没有了建筑，没有了道路，只有灰黄色的荒野和远处连绵的山林。
天空也变得更加开阔，云层低垂，压在地平线上。
老吴把车停在一处简陋的营地前。
营地里停着几辆车，搭着几顶帐篷，有十几个人在活动。
他们穿着各式各样的衣服，有的在整理装备，有的在低声交谈，有的靠坐在车旁闭目养神。
“这里是进林子的最后一个补给点。
往前再开半小时，就是林地边缘。车进不去，得走路。”
他熄了火，看向秦天明。
“我再问你一次，确定要进去？”
秦天明点头。
老吴沉默了几秒，然后从后座翻出一个背包，递给秦天明。
“野外装备，公司配的。里面有应急食品、饮水、照明棒、简易急救包。”
“星纹草长在林子里比较深的地方，但还没到核心区。
你沿着标记走，别偏离路线。”
秦天明接过背包，背上。
老吴看着他，忽然伸出手。
“活着回来。”
秦天明握住他的手。
“会的。”