从营地往东，有一条隐约可见的小路。


    说是路，其实只是被人踩出来的痕迹。


    两边的杂草有半人高，枯黄的叶片上挂着露水。


    再往前，杂草渐渐被树木取代，那些树木高大粗壮，树冠遮天蔽日，让林间的光线一下子暗了下来。


    叹息林地。


    秦天明放慢脚步，走得很稳。


    他的灵觉自从踏入感源阶后，比以前敏锐了许多。


    此刻他能清晰地感知到周围的一切——


    风吹过树叶的沙沙声，远处不知名的鸟叫，草丛里小动物窜过的动静。


    甚至树木本身散发出的、若有若无的星源力波动。


    这里到处都弥漫着星源力。比城里浓郁得多，也活跃得多。


    难怪妖兽会聚集在这里。


    他沿着标记往前走。


    那些标记是刻在树干上的符号，隔几十米就有一个，像是某种约定俗成的路标。


    老吴说过，这是官方和几个大势力共同维护的，为了给采集者指路，也为了防止他们误入危险区域。


    走了大约半个小时，他遇到了第一个人。


    那是一个中年男人，穿着灰绿色的野外服，背着一个大号背篓。


    他蹲在一棵大树下，正在用小刀挖着什么。


    听见脚步声，他抬起头，目光警惕地在秦天明身上扫过。


    秦天明没有停留，继续往前走。


    中年男人也没有出声，只是盯着他的背影看了一会儿，然后继续低头挖东西。


    又走了十几分钟，他遇到第二个人。


    这次是两个年轻人，一男一女，二十出头的样子。


    他们也背着背篓，正在一片灌木丛里翻找什么。


    看见秦天明，两人都停下手里的动作，那个男的手甚至按在了腰间的刀柄上。


    秦天明没有看他们，径直走过。


    走出去很远，他还能感觉到那两个人的目光钉在后背上。


    老吴说得对。城外没有法律，所有人都是潜在的威胁。


    一个小时后，秦天明停了下来。


    他找了一处相对开阔的地方，靠着一棵大树坐下，从背包里拿出水壶喝了几口。


    周围很安静，只有风吹过树叶的声音。


    他从怀里掏出那张任务单，又看了一遍星纹草的图样。


    叶片细长，边缘有锯齿，表面有银色的纹路。


    喜阴，通常长在大树根部或者岩石缝隙里。


    他把图样收好，站起身，继续往前走。


    这一次，他不再只是沿着标记走。


    他开始留意那些大树根部、岩石缝隙、背阴的地方。


    又走了半个小时，他看见了第一株星纹草。


    那是一块巨石背阴的一面，石缝里长着几株细小的植物。


    叶片细长，边缘有锯齿，表面有银色的纹路在幽暗的光线下微微闪烁。


    秦天明蹲下，仔细辨认。


    没错，就是它。


    他拿出小刀，小心翼翼地从根部割断，把星纹草放进背篓。


    一株。


    他站起身，继续往前走。


    接下来1个小时，他又找到了三株。


    星纹草比想象中难找。


    它们长得零散，藏在各种不起眼的角落里，需要一寸一寸地翻找。


    而且越往深处走，妖兽活动的痕迹就越明显。


    他看见过一串深深的爪痕刻在树干上，爪痕有五道，每一道都有手指粗。


    他看见过一滩已经干涸的血迹，血迹周围散落着一些碎骨，不知道是什么动物的。


    他还看见过一堆粪便，有拳头大，还散发着微微的热气——说明那东西刚走不久。


    每次遇到这些痕迹，他都会停下来，仔细观察周围的环境，确认安全后才继续往前走。


    他的灵觉一直保持着警惕的状态。


    第五株，第六株，第七株。


    太阳开始西斜，林间的光线变得更暗。


    秦天明看了看天色，加快速度。


    他需要在天黑之前凑齐十株，然后原路返回。


    第八株。


    第九株。


    他翻过一道矮坡，眼前是一片相对开阔的林地。


    阳光从树冠的缝隙里漏下来，在地面上投下一片片光斑。


    第十株就在不远处——


    一块长满青苔的岩石旁边，孤零零地长着一株星纹草，叶片上的银色纹路在光斑里闪闪发亮。


    秦天明走过去，蹲下，拿起小刀。


    就在这时，他的灵觉猛地一跳。


    一股危险的气息从侧后方传来。


    他没有回头，没有犹豫，直接向前一滚，同时右手已经按在了腰间的匕首上。


    “轰——”


    他刚才蹲着的地方，一块脸盆大的石头砸在地上，把地面砸出一个浅坑。


    秦天明翻身站起，看向石头飞来的方向。


    三十米外，一只动物正盯着他。


    那东西有一米多高，两米多长，浑身覆盖着灰褐色的鬃毛。


    它的头很大，嘴部突出，露出两排森白的獠牙。


    背上有一排骨刺，从颈部一直延伸到尾部，每一根都有半尺长。


    一级妖兽，脊背豪猪。


    秦天明见过它的图鉴。


    这东西力气大，速度快，背上的骨刺能像箭一样射出来，射程能达到二十米。


    他慢慢移动脚步，让自己靠在一棵大树旁边，至少保证背后没有威胁。


    脊背豪猪盯着他，前蹄刨了刨地面。


    然后它冲了过来。


    速度快得惊人——比普通人快得多，甚至比感源阶的秦天明还要快一丝。


    秦天明没有硬接。


    他侧身一闪，躲过它的正面冲击，同时匕首刺向它的侧腹。


    “铛——”


    匕首刺在它的鬃毛上，像是刺中了一层厚实的皮革，只刺进去不到一寸。


    脊背豪猪吃痛，发出一声怒吼，猛地甩动身体，背上的骨刺有几根微微颤动——


    秦天明瞳孔一缩。


    他脚下用力，整个人向后跃出，同时抱头缩身。


    “嗖嗖嗖——”


    三根骨刺贴着他飞过，一根刺进他身后的大树树干，两根落空。


    秦天明落地，没有停歇，直接向侧面翻滚。


    脊背豪猪已经转过身，再次冲过来。


    这一次，秦天明没有闪避。


    他迎着冲上去。


    一人一兽的距离在三秒内缩短到一米。


    脊背豪猪低头，獠牙上挑，想要把他挑飞。


    秦天明在最后一刻猛地矮身，从它下颌下方滑过，同时匕首全力上刺——


    “噗——”


    匕首从下颌刺入，直贯脑颅。


    脊背豪猪的身体猛地一僵，前冲的惯性带着它又冲出去几米，然后轰然倒地。


    秦天明从地上爬起来，喘着粗气。


    他看着那具尸体，右手还在微微发抖。


    刚才那一下，但凡慢半秒，或者刺偏一寸，被獠牙挑中的就是他自己。


    他站了一会儿，等呼吸平稳下来，然后走过去，把匕首拔出来。


    刀刃上沾满了血，还有一些白色的东西。


    他在豪猪的鬃毛上把匕首擦干净，收回刀鞘。


    然后他回头，看向那株星纹草。


    它还好好长在那儿，叶片上的银色纹路在阳光下闪着光。


    秦天明走过去，蹲下，把它割下来，放进背篓。


    十株。


    够了。


    他看了一眼天色。


    太阳已经很低了，林间的光线正在迅速变暗。


    该走了。


    他最后看了一眼那只脊背豪猪的尸体。


    这东西浑身是宝，骨刺能当箭用，皮能做护甲，肉能吃。


    但他带不走，也没有时间处理。


    他转身，沿着来时的标记，快步往回走。


    ……


    天黑之前，他走出了林地。


    老吴的车还停在原地。


    他靠在车门上抽烟，看见秦天明从林子里走出来，眼睛里闪过意外。


    “没事？”


    秦天明点头。


    老吴看了看他身上的血迹，又看了看他背篓里的星纹草，掐灭烟头。


    “上车。”


    秦天明爬上副驾驶。


    老吴发动车子，驶入夜色。


    车里沉默了很久。


    然后老吴忽然开口：


    “第一次进林子，杀了只脊背豪猪，凑齐十株星纹草，活着出来。”他顿了顿，“你非常不错！”


    秦天明没有说话。


    他只是看着窗外飞速后退的黑暗，右手按在胸口。


    恒温盒还在。


    老钟给的护符还在。


    十株星纹草，在背篓里。


    ——


    回到中城区时，已经是深夜。


    老吴把车停在公司门口。


    “明天去交任务。”


    “好好睡一觉。”


    秦天明下车，站在路灯下。


    老吴看了他一眼，忽然又说：


    “我叫老吴。以后有需要，可以找我。”


    他没等秦天明回答，一脚油门，车消失在夜色里。


    秦天明站在原地，看着车尾灯消失的方向。


    然后他转身，走向宿舍的方向。