秦天明看向苏晴。
“苏晴擅长侦查，可以单独走一路，速度快，发现异常能及时撤回。”
他看向刘武和周远，“你们两个一组，刘武主攻，周远掩护，遇事能扛。我一个人一组。”
刘武皱眉：“你一个人？能行吗？”
秦天明没有解释。
苏晴忽然开口：“让他一个人。他杀过妖兽，有实战经验，比我们强。”
刘武愣了一下，看向秦天明的眼神变了变。
老钟摆了摆手。
“就这么定了。进谷之后，你们分成三组，保持通讯器畅通，每隔两小时报一次位置。”
他看着四人，“现在，还有什么问题？”
没有人说话。
“那就出发。”
老钟走到门边，推开铁门，“车在外面等着。”
四人鱼贯而出。
走到门口时，老钟忽然叫住秦天明。
“秦川。”
秦天明回头。
老钟看着他，沉默了两秒。
“你那个妹妹，”
“老板安排了人照看。这五天，她不会有任何事。”
秦天明微微一怔。
老钟没有多说，摆了摆手。
“走吧。”
秦天明转身，跟上队伍。
走出公司大楼，一辆灰色的越野车已经等在门口。
老吴靠在车门上抽烟，看见他们出来，掐灭烟头，拉开车门。
“上车。”
四人钻进车里。
车启动，驶入中城区的街道。
秦天明坐在窗边，看着窗外熟悉的景色一点一点后退。
他摸了摸怀里的恒温盒。
摸了摸脖子上的护符。
又摸了摸口袋里那张天月写的纸条——
他临走前从桌上带走的，上面只有一句话：“哥，我等你回来。”
车驶过城交界线，驶向城外。
驶向叹息林地。
车开了将近7个小时。
前两个小时还能看见零星的建筑和偶尔经过的车辆，后一个小时窗外只剩下一望无际的灰黄色荒野。
远处的天际线下，叹息林地的轮廓像一头匍匐的巨兽，安静地等待着什么。
老吴一路没怎么说话，只是偶尔从后视镜里看一眼后座的四个人。
他的脸上那道疤在昏暗的光线里显得格外醒目。
车停在一片稀疏的灌木丛旁。
“到了。”
老吴熄火，“往前再走两公里，就是林地边缘。我只能送到这儿。”
四人下车，最后检查了一遍装备。
刘武把冲锋枪挂在胸前，活动了一下肩膀，发出咔咔的声响。
苏晴蹲在地上，把鞋带重新系紧，又检查了一遍绑在小腿上的匕首。
周远推了推眼镜，打开背包清点了一遍急救物资——
止血绷带、解毒剂、强效止血针，一样一样确认。
秦天明站在旁边，把背包的每一根带子收紧。
冲锋枪的触感陌生而冰冷，但他没有多看一眼。他更信任腰间的匕首。
老吴从车窗里探出头。
“五天。第五天傍晚，我在这儿等你们。过时不候。”
他的目光扫过四个人，“活着回来。”
车掉头，扬起一阵尘土，很快消失在荒野尽头。
四人站在那儿，看着车消失的方向。
刘武忽然笑了一声。
“走吧，”
“站着也等不到救援。”
他率先向林地走去。
从灌木丛到林地边缘的两公里，走得比想象中慢。
地面不平，到处是碎石和干枯的草根。
偶尔能看见一些动物的粪便，已经干透了，看不出是什么留下的。
风吹过荒野，带起细小的沙尘，打在脸上微微发疼。
秦天明走在队伍最后面，目光扫过周围的一切。
他的灵觉自从踏入感源阶后，覆盖范围扩大了不少。
此刻他能模糊地感知到前方林地边缘传来的气息——
那是与城市完全不同的感觉，混乱、原始、带着某种说不清的躁动。
“感觉到了？”
苏晴不知什么时候走到了他身边。
秦天明点头。
“越往里越强。”
苏晴的声音很轻，“我第一次进林子的时候，差点被这种气息逼疯。后来慢慢习惯了。”
她顿了顿。
“但也只是习惯。那些真正深入核心区的人，回来之后或多或少都会有点问题。”
秦天明看向她。
苏晴没有解释，加快几步，走回了队伍前面。
林地边缘。
当第一棵真正意义上的大树出现在视野里时，四个人不约而同地停下了脚步。
那棵树很高，树冠遮天蔽日，粗壮的树干上爬满了藤蔓和青苔。
它像是某种界碑，标志着文明世界的终结和荒野的开始。
刘武深吸一口气。
“走吧。”
他第一个迈步，走进林地的阴影里。
……
林子里比外面暗得多。
树冠层层叠叠，把阳光切割成无数细碎的光斑，洒在铺满落叶的地面上。
空气潮湿，带着腐烂植物的气味，还有一种说不清的、微微刺鼻的味道。
刘武走在最前面，端着冲锋枪，目光警惕地扫视着四周。
苏晴跟在他身后几步远的地方，走得很轻，几乎听不见脚步声。
周远在中间，不时停下来，在树干上留下标记。
秦天明照例走在最后。
他的灵觉完全张开，感知着周围的一切。
东边三十米外，有几只小动物在灌木丛里窜动，气息微弱，不入阶。
西边更远的地方，有什么更大的东西刚刚经过——
树干上留着一道新鲜的爪痕，还在渗出树脂。
他走过去，看了看那道爪痕。
三道深沟，每一道都有小指粗，间距很宽。
不是脊背豪猪那种小型妖兽，是更大的东西。
“熊类妖兽？”
周远走过来，推了推眼镜。
“可能。”秦天明说，“爪痕还新鲜，不超过半天。”
刘武凑过来看了一眼，脸色微微变了变。
“要不要换条路？”
秦天明看了看方向。
“不用。”
“它往北走了，我们要往东。碰不上。”
刘武看着他，似乎想说什么，最终只是点了点头。
四人继续前进。
三个小时后，他们穿过了林地外围最密集的区域，进入一片相对开阔的地带。
这里树木稀疏一些，地面上长满了半人高的蕨类植物。
阳光能更多地照进来，让这片区域显得比刚才明亮不少。
“休息半小时。”
刘武主动开口。
四人找了一处相对隐蔽的巨石背后，卸下背包。
苏晴主动爬到巨石的顶端，负责警戒。
周远拿出地图和罗盘，确认当前位置。
刘武靠坐在巨石上，往嘴里塞压缩干粮。
秦天明没有休息。
他围着巨石走了一圈，确认周围没有妖兽活动的痕迹，然后才回到原地，靠着巨石坐下。
“你不用这么紧张。”
刘武嚼着干粮，含糊不清地说，“这才刚进林子，外围没什么大家伙。”
秦天明没有接话。
刘武也不在意。
他咽下干粮，喝了两口水，忽然问：
“听说你杀过一级妖兽？”