平安离去后，执戈端着一盏热茶缓步走入房中，递到宋明珠面前，温声说道：“姑娘喝口热茶暖暖身子。天色已晚，我让后厨煮一碗热面，给您垫垫肚子。”


    宋明珠欣然点头。若非执戈提起，她未察觉腹中空乏。先前在空间里取了两颗葡萄果腹，不过堪堪解馋，抵不住饥寒。


    一旁的乔砚眉头紧蹙，面色沉凝，忧心忡忡地开口：“此番没能除掉吴梦琪，如今她被漠北大王子救走，日后必定会为漠北人出谋划策，针对月栖关，后患无穷。”


    宋明珠轻轻叹了口气，神色平和：“行军布阵、沙场征战，我不擅，也无从插手。此番月栖关布防图遭窃，父亲重伤卧床，边关局势岌岌可危，朝廷必定会派遣援军驰援驻守。不然大湚危也！”


    话音稍顿，她似想起一事，随即补充道：“对了，孙侍卫与龙四先前在献县巡查时，从一位神秘粮商手中购置了大批粮草，昨天擦黑连夜押送送往月栖关了。”


    此言一出，乔砚疑惑，执戈亦是诧异。二人全程留守客栈伴其左右，对此事一无所知。


    面对两人诧异的目光，宋明珠神色坦然，脸不红心不跳地解释：“他们前来禀报时，执戈刚歇下，我便没忍心打扰你们。你们二人职责是贴身护我周全，需时刻守在我身侧，无需随军押送粮草回关，我便未特意告知。”


    说罢，她抬眸望向乔砚，轻轻眨了眨眼，眼底藏着隐晦的暗示。乔砚捕捉到宋明珠暗藏的心思，心中了然，心绪复杂沉重，迟迟不敢应声。


    乔砚知晓，宋明珠不愿重回京城，想寻一处安稳僻静之地，躲开战乱风波。


    可他身负护卫重任，谨遵侯爷与世子的命令，加之如今局势动荡、危机四伏，纵使心有动容，也不敢私自带宋明珠擅自脱身、违令擅为。


    执戈面露讶异，出声确认：“姑娘的意思是，孙宁与龙四购置的粮草，全数押运回月栖关了？”


    宋明珠轻轻颔首，淡声道：“没错。所以这几日，在他们返程之前，我们暂且自由行动，也可以先行启程回京，待他们归来，自会追上来与我们汇合。”


    乔砚闻言，抬眸直视着她，语气恳切又坚决：“姑娘万万不可。卑职先前便与姑娘剖析过利弊，若是一意孤行先行回京，路途凶险莫测，即便最终抵达京城，也必定狼狈不堪、隐患重重。”


    “属下以为，还是静待龙四一行人归来最为稳妥。他们身负护送重任，若是返程归来不见我们踪影，不仅侯爷与世子定会追责怪罪，龙四一行人也会因此失职，落得被殿下厌弃的下场。”


    宋明珠闻言，心头迟疑。她转头看向执戈，执戈郑重点头，出声附和：“姑娘，众人各有职责，还请多体谅孙宁、龙四他们的处境。”


    宋明珠无奈轻叹，摆了摆手敛去心绪：“罢了，不说这些了。我饿了，去看看厨房的面煮好了没有，吃过歇息。”


    她抬眸看向二人，神色添了几分凝重：“乔砚也下去休息吧。只是这几日务必警醒戒备。吴梦琪被漠北人救走，此女睚眦必报的性子，会不会暗中派人前来寻仇。还有那救吴梦琪的漠北男子气场凛冽、身手不凡，绝非善类，难保他不会为博美人欢心，对我痛下杀手。”


    乔砚闻言起身躬身行礼，正色道：“卑职谨记姑娘叮嘱。”说罢，缓步退出门外。


    执戈亦随之起身，敛衽行礼，轻声请示：“奴婢去后厨看看面条是否已经煮好。”


    正要动身，乔砚驻足回头，出言叮嘱：“还是卑职去吧。你留在房中贴身护着姑娘最为稳妥。正如姑娘所言，吴小姐如今已然是丧家之犬，心性偏执疯狂，我们万万不可松懈戒备。”


    房中只剩主仆二人，宋明珠悠悠叹了口气。


    吴梦琪腹中怀着真日盈的孩子，此番漠北大举兴兵南下，必然少不了她在背后撺掇、推波助澜。


    宋明珠心中揣测，年前朝廷下旨终止对漠北的碾压攻势，让西北军即将落成的大功半途而废，这里面大概率有吴梦琪安插在朝中的人手暗中作祟所致。


    这个吴梦琪，一心沉溺复仇，能隐忍蛰伏、步步布局，凭一己之力搅动朝堂局势、牵动边关战局，牵扯两国博弈，手段心机令人心惊，非寻常之人。


    执戈上前为宋明珠斟上一杯热茶，双手递到她手中，温声细语：“姑娘捧着暖暖手，稍等片刻便能吃上热面了。”


    宋明珠抬眼望向窗外沉沉的夜色，轻声劝道：“你也下去歇息吧。连着折腾了一下午一整晚，任谁身心都熬不住。”


    执戈轻轻摇头，神色笃定：“奴婢不累。”


    宋明珠捧着温热的茶杯，小口啜饮清茶，忽而转了话头，漫声感慨：“当初李易之妄图以联姻为诱饵，将吴梦琪困在身边，为他所用。可兜兜转转，他反倒被吴梦琪拿捏，一步步沦为吴梦琪复仇棋局里的棋子。世人皆在局中纠缠，分不清谁是执棋者，谁是盘中子，更不知何人在幕后布下更大的棋局……叹！他们这般活着，太过疲累。”


    执戈闻言浅浅莞尔，一语道破宋明珠的心境：“听姑娘这番话，倒有几分幸灾乐祸的意思。”


    宋明珠莞尔一笑，默然不语。


    她对李易之的情意混沌难辨、说不清道不明，可每每看见吴梦琪动辄扯着李易之的大旗、一副洋洋自得的模样，心底便难免郁结不畅。


    唯有打趣几句李易之，方能稍稍纾解心头的闷意。


    不多时，乔砚端着一碗热气腾腾的面条走入屋内，浓郁鲜香的气息四散开来。


    执戈上前接过面碗，轻轻放置在宋明珠面前的桌案上。


    宋明珠垂眸看去，只见碗中汤色浓白，看着温润醇厚，可面上空空荡荡，无配菜点缀，品相寡淡。虽香气扑鼻，她看着这简陋的模样，胃口也无。


    乔砚瞧出她眼底的迟疑，忙开口解释：“姑娘放心食用，这是慢熬许久的鸡汤底，是后厨余下的最后一碗了。”


    宋明珠望着碗里清汤白面，神色清淡地摇头：“品相太差，我没什么胃口。你们二人若是饿了，便分着吃了吧。”


    执戈心知宋明珠讲究膳食品相与滋味。


    往日在侯府西院清闲无事时，宋明珠总爱亲自捣鼓吃食，无论品相还是口感，皆是绝佳，两相比较，眼前这碗面显得天差地别，根本入不了她的眼。


    原本该是执戈去后厨备膳，她知晓宋明珠口味挑剔，生怕旁人烹制的膳食不合宋明珠心意。只是乔砚为稳妥起见，以安危为重，主动揽下了备膳的差事。果不其然，看着这品相粗糙的面条，宋明珠胃口也无，不愿动筷。


    方才在厨房，乔砚全程看着厨子操作，其间还亲自搭手相助，最清楚这碗面的底色。


    这碗面虽卖相粗糙简陋，毫无品相可言，用料是实打实的上好食材，汤底慢熬醇厚，滋味不俗。


    他晚膳时间寻找孙宁一行人，耽搁了用膳时辰，晚膳草草垫了几口，此刻腹中空空、饥肠辘辘。


    闻言，他当即躬身应道：“那卑职便不客气，自行享用了。”


    乔砚落座桌前静静吃面，执戈则贴身伺候宋明珠梳洗整装。


    待乔砚用完面汤，宋明珠也恰好收拾妥当。她轻轻抬手，轻声吩咐：“你们都退下歇息吧。”


    二人依言退离。


    乔砚回房休整，执戈依旧尽职守责，静立在客房门外值守。


    宋明珠躺卧床榻，心绪微动，从随身空间取出吴梦琪当日遗落的匕首。


    烛火摇曳，微光落在冰冷的刃身上，她细细端详片刻，指尖轻轻抚过刀柄镌刻的“陆”字，鼻尖莫名泛起一阵酸涩。


    这柄匕首是宋明珠亲手交予李易之，让他贴身携带，护身避险。兜兜转转几经辗转，最终却以这般荒唐难堪的方式重回她的手里。


    她真心诚意送出的护身之物，到头来，落于吴梦琪手中，被用来反手刺杀于她。


    一念及此，宋明珠只觉世事荒唐讽刺。


    她凝望匕首片刻，敛了心绪，将其收回空间。


    想起空间茅草屋的梳妆台上，还搁置着一只紫檀木盒。此物是玲珑阁掌柜转交于她，言称是他人所赠，却不肯透露送礼之人的身份。


    人心难测，对方刻意假借他人之手送礼，行踪诡秘，宋明珠心底存疑，恐盒中藏有异物，便一直搁置未动，未开启过。


    此刻闲来无事，她以意念将紫檀木盒取出，缓缓掀开盒盖。


    烛影细碎，温润的玉光自盒中漾出，一枚双面玉印静静卧在木盒之内。


    玉印两面皆雕着精致的向阳花纹，一侧刻着“李易之”三字，另一侧，赫然是她的名字宋明珠。


    烛火摇曳不定，掌心的美玉温润澄澈，带着浅浅暖意，她忍不住反复摩挲把玩，心底微动。


    可转瞬想起那日李易之携吴梦琪同至玲珑阁的场景，心头泛起的暖意，被浓烈的酸涩覆没。


    指尖摩挲着细腻玉纹，宋明珠心绪纷乱，患得患失。她不奢求，在这陌生异世，能得一份纯粹圆满、毫无瑕疵的情意。


    她与李易之的姻缘源自陛下赐婚，这段缘分始于规矩与恩典。这些时日，李易之亦的确借着自身身份与权势，默默为她遮风挡雨，护她周全。


    她不止一次明晰二人的观念差异，他是土生土长的古人，根深蒂固的处世认知与心性，不是轻易能更改。


    可即便早预料如此，她的心底，依旧藏着一丝不肯熄灭的期待。