宋明珠在茫茫荒原漫无目的地走了许久。鞋底沾满细碎草屑，指尖捏着几株刚摘下的小黄花，嫩黄花瓣干净柔软，裹挟着草原独有的干爽清气，是这片满目荒芜的草地天地里，唯一鲜活的亮色。


    她蹲下身，想多摘几株凑成一束，头顶忽然覆下一片沉沉阴影。


    宋明珠心头一紧，本能想闪身躲入空间，转念又按捺住动作，缓缓抬眸望向来人，眼底掠过一抹讶异，轻声唤道：“姐夫？”


    她没料到，会在这人迹罕至的荒原深处撞见江晏。指尖的小黄花轻轻晃颤，宋明珠慢慢直起身，语调裹着几分茫然无措：“姐夫怎么会在这里？”


    江晏的目光静静落在她身上，扫过她凌乱松散的发梢、沾着浅淡泥点的裙角，眉头微微蹙起，清冷的语气里藏着一丝难以掩饰的心疼：“就你一个人.......？”


    宋明珠轻轻点头。


    她盘算好了后续去路。此番被真日盈掳走，恰好是脱身的最好契机，她打算借着荒原无人追踪的便利，悄然隐世。依靠空间补给，一路向南慢行，待踏入大湚境内，便女扮男装，辗转前往淡水县苏眉置办的宅院，从此安稳隐居，不问世事。


    可江晏的出现，打乱了她的计划。


    宋明珠心底慌乱，一时手足无措，不知该如何圆谎，轻轻叹了口气，顺着说辞低声道：“我被真日盈掳走，他先用绳索捆住我的手腕，骑马在前拖拽着我随行。我跟在马后，一路循着他的马蹄印往前走。这般走了数日，他见我安分缄默，只当我生性胆小，便渐渐放下戒心，解开了捆我的绳子。”


    “可即便没了束缚，我也不敢贸然逃走，他说荒原遍布野狼，离了他我迟早会被野兽分食，我别无办法，只能一路紧随。谁料荒原风沙肆虐，我一路垂着头顺着他的马蹄印赶路，等回过神来，地上的马蹄印已被狂风抹平，真日盈一行人也消失得无影无踪，我跟丢了队伍。”


    “我方向感差，又要时时躲避漠北部族的巡查，一路躲闪奔走，不知不觉就迷了路，如今身在何处，也分辨不清了。”


    自脱身离开真日盈一行人后，这几日宋明珠独自漂泊荒原。途中但凡遇上游牧部落，她便借空间的隐匿屏障掩去身形，悄悄取些吃食充饥。空间内囤足了衣衫水果，御寒果腹不愁，未受过饥寒之苦。


    孤身穿行旷野，来去无拘无束，有几分自在，可时间一长，四下无人相伴，漫漫长路走久了，心底难免翻起一阵阵落寞孤寂。


    今日徒步走了整整一下午，眼看夕阳沉落、暮色漫上荒原，她本打算进空间歇息。半路瞧见道旁丛生的小黄花，嫩黄娇嫩，在一片野草野里格外惹眼，便蹲下身摘了一把，想着带回空间寻只瓷瓶插上，添几分鲜活生气。谁料不过片刻耽搁，迎面撞上专程寻她而来的江晏。


    话音未落，江晏微微抬手，似是想要扶明珠起身。


    宋明珠望着那只骨节分明、干净修长的手，指尖下意识微缩，将双手背到了身后。


    江晏的手停在半空，转瞬便自然收回，不露尴尬。


    他转头望向身后，微微抬下巴示意：“并非我一人，我们这一队人马，皆是专程寻你而来。”


    宋明珠顺着他的目光望去，远处土坡之后，陆锋身着劲装，端坐高头大马之上，身后紧随数十名黑衣精锐随从。马蹄踏过嫩黄草地，扬起细碎烟尘，一行人疾驰而来。


    人马渐近，陆锋利落翻身下马，快步奔至近前，目光细细将宋明珠上下打量一遍。见她只是衣衫略显脏乱，并无伤痕倦态，心中微松，随即躬身行礼，声音沉稳洪亮：“二小姐安好。”


    宋明珠轻轻颔首，看着眼前一众寻来的人马，心底郁闷。她想借此荒远之地遁身隐退，如今看来，这场脱身之计，是落空了。


    她轻叹一声，开口问道：“陆小将军，姐夫，你们是如何寻到此处的？”


    陆锋直起身，眼底带着几分难掩的愧疚，沉声回道：“我等已不眠不休寻了小姐数日。当日小姐被掳，侯爷第一时间亲自带人追击，只是事发仓促，侯爷慌乱之下走错岔路，白白耽搁了两日光阴。后续侯爷接连派出数波斥候搜寻，尽数失联未归。无奈之下，侯爷遣卑职带领精锐深入荒原探查。路上恰巧偶遇大姑爷与世子，世子临时有军务缠身先行离去，大姑爷放心不下，便随我等一同继续搜寻。”


    说罢，他再次看向宋明珠，眼底是关切与疑惑：“只是二姑娘，为何会孤身一人在此？是谁掳走了你，这几日流离荒原，可曾受委屈？”


    宋明珠简略说辞，将她被掳后趁乱脱身、继而迷失荒原的经过娓娓道来。


    陆锋静静听着，目光落在宋明珠身上，暗自细细打量。


    宋明珠的衣裙褶皱沾尘，却依旧整洁，发丝虽略显凌乱，气色极佳，脸颊带着自然健康的红晕，眉眼清亮，精神饱满，不似连日颠沛、受尽磨难的模样。


    他心底生出几分疑惑，察觉出宋明珠说辞中的细微漏洞，也识趣地未多问。


    眼下宋明珠的安危为重，能寻回、她平安，便是万幸，其余细枝末节，皆不足论。


    宋明珠被护送回永定侯府别院时，杜月娥已立在别院门前翘首等候。


    她一双眼眶红肿得如同核桃，一眼望见归来的宋明珠，强忍多日的泪水决堤滚落。


    杜月娥快步迎上，紧紧攥住宋明珠的手腕，将她从头到脚细细打量一遍。预想中的憔悴沧桑、伤痕疲惫一概全无，眼前的人反倒气色红润，眉眼清亮鲜活，不见历经掳劫、荒野漂泊的磨难痕迹。


    杜月娥心底藏着几分费解与别扭，不多言语，只死死牵着宋明珠的手往西侧院落走去，嗓音裹挟着浓重的哭腔：“你这傻丫头，一走这么多日子，害的嫂嫂我日日以泪洗面，把眼睛都快哭坏，总算把你平安盼回来了。”


    宋明珠任由她牵着，心底是沉甸甸的愧疚。


    她并非未受苦，此前被绳索缚在马后拖拽前行的煎熬，至今回想仍让她窒息。只是这些时日，她日日以灵泉水滋养身体，再细微的伤口也早愈合消迹，不留半点伤痕。


    那段被掳的时光，是对宋明珠极致的折磨，可她侥幸挣脱真日盈、独自漂泊荒原的日子，却也难得的自由安稳。


    春日渐暖，荒原残雪消融成潺潺溪流，嫩草破土，黄花遍野，朝有漫天霞光，暮有落日余晖，满目风光壮阔温柔，治愈了她大半的惶恐。


    她心底悄然叹息。若是无人寻来，她便可一路无声南下，悄悄去往淡水县的宅院隐居，从此不问世事，安然度日，该有多好。


    “让嫂嫂忧心了，是明珠的不是。”宋明珠反手轻轻握住杜月娥的手，声线柔软温顺，满是歉意。


    一行人抵达西跨院，承意、芍药等一众丫鬟早已候在院中。瞧见宋明珠的刹那，承意眼眶通红。


    自从姑娘被掳走，侯爷便将她们伺候姑娘的奴仆禁足在这院落，不许外出。


    这些日子，承意日日深陷自责与死寂的绝望之中，备受煎熬。那日看到执戈被利刃重创，鲜血染红满地尘土，惨烈的画面死死钉在她脑海里，挥之不去，她以为姑娘定凶多吉少。


    彼时的她万念俱灰，甚至生出殉主的念头，只觉无论姑娘生死，她都无颜苟活。


    此刻终于盼回宋明珠平安归来，连日压抑的情绪崩塌。承意快步上前紧紧扶住宋明珠，泪水簌簌滚落，止也止不住。


    宋明珠抬手温柔拍抚她的手背安抚，目光快速扫过院中众人，迟迟不见执戈的身影。


    心头一沉，一股不好的预感升起，她轻声问道：“执戈呢？”


    芍药闻言，泪眼婆娑地看看承意，又望向宋明珠，嗓音哽咽破碎：“执戈姐姐……没能撑住，已经不在了。”


    脑中轰然一响，宋明珠脑中一片空白。


    当日被掳的惨烈景象铺天盖地翻涌上来，她清晰地看见执戈倒在血泊之中，身下蔓延开大片刺目的猩红。事发仓促，她来不及取出空间里的止血药膏，当时只当不过失血罢了，以为等承意赶来上药，总能将人救回，万万没料到最后是天人永隔。


    滚烫泪水顷刻决堤，心口如同被千斤巨石牢牢压住，闷痛与悔恨缠作一团堵在喉间，沉甸甸的，几乎叫她喘不上气。


    杜月娥见状，忙抬手替她拭去泪水，柔声宽慰，顺带轻责两句：“傻丫头，是这些奴仆没用，没能好好护住你，你好不容易平安归来，反倒让她们惹你伤心。”


    说罢，她牵着宋明珠迈步走进堂屋，吩咐小丫鬟端来热水。承意强压悲痛，上前伺候宋明珠洗漱净面。


    杜月娥看着眼底泛红的宋明珠，继续温声劝解：“二妹妹这些日子受尽苦楚，刚回来还要受这些糟心事。执戈那姑娘武艺高强、忠心耿耿，是个难得的好丫头，也算恪尽本分、完成了护卫的使命，二妹妹切莫太过自责难过。”


    “眼下最要紧的是好好休养身子，其余诸事，我们日后再慢慢商议。”


    这番宽慰落在宋明珠心底，却如细密尖刺，狠狠扎着她的心。什么使命？若不是为了护她、执戈怎会白白葬送性命？


    满心的疼痛与悔恨翻涌不休，她提不起兴致应答杜月娥，只扯出一抹苍白敷衍的笑意。


    杜月娥看出她心绪沉郁、心里不适，放缓语气：“二妹妹一路奔波，定然饿了，我这就让人去张罗膳食，二妹妹好好歇息片刻。”


    宋明珠抬眸，通红的眼眸缀着未干的湿意，轻声回道：“劳烦嫂嫂费心了。”