小鸿轻轻点头侧身让出通路，目送芍药抬手推开堂屋大门，随即转头看向身侧的小鹿，神色复杂难言。


    芍药抬步踏入屋内。


    见宋明珠斜倚在贵妃软椅上，眸光空洞涣散，怔怔望着窗外发呆，眉宇间凝着一层散不去的郁结。


    听见渐近的脚步声，她才缓缓收回游离的神思，看清来人是芍药后，勉强牵起唇角，漾出一抹寡淡的浅笑：“你怎么过来了？药铺那边不忙吗？”


    芍药将手里的食盒轻轻放置在梨花木桌案上，眉眼温润，带着真切的暖意，行了一礼，说道：“我一是特意过来答谢姑娘，二来，也顺路看看姑娘近况。”


    宋明珠轻叹了一口气，语气倦怠：“看我什么？我没什么好看的。”


    芍药望着她神色颓靡、郁郁寡欢的模样，又侧目瞥了眼廊下局促站着的小鹿与小鸿，柔声开口：“姑娘今日心绪不佳？”


    宋明珠轻轻摇头：“无事。只是回府之后，不太适应府里的环境罢了。”


    “姑娘整日闷在这别院之中，无人开解，心情自然郁结。”芍药温和劝慰，“不如外出逛逛，上街散散心、添置些小物件，心绪也能舒畅几分。”


    宋明珠闻言摇头，语气带着几分自嘲调侃：“算了吧。我如今名声早就烂遍了月栖关，贸然出门，只怕要被路人扔臭鸡蛋。”


    芍药被她这番戏谑的话逗得弯起眉眼，失笑开口：“姑娘惯会说笑。您当真还再在意那些坊间流言？其实大可不必。早先街上确实遍布诋毁姑娘的闲话，刘管家几番派人清查镇压都没能彻底断绝。最后是侯爷身边的陆大人出手，重惩了带头造谣之人，打断了那造谣者几颗牙齿震慑众人，外头的流言才平息。”


    宋明珠眼底掠过一丝讶异，下意识开口喃喃：“可是别院有丫头说……”


    话说一半，她明白了其中关节，蓦地闭了嘴，又好气又好笑，缓缓道：“是我着相了。”


    芍药闻言，嗔怪地白了宋明珠一眼：“原来姑娘也会…取笑…我。”


    宋明珠闻言，想到小鸿的着想了，浅笑着摇头：“并没有取笑你，我是真的钻进牛角尖，想偏了事情的本质。”


    芍药见她心结松动，适时转过话题：“对了，来之前我阿爷特意叮嘱我传话，药铺的一切事务，他会全权替姑娘打理妥当，姑娘不必挂心操劳。”


    宋明珠闻言心头微动，轻轻摇头温声道：“无需如此。当初事出紧急，我才不得已暂借张家药铺，如今战事尘埃落定，自当原物奉还。”


    芍药忙摇头，语气恳切又态度坚决：“万万不可。当初我们早有约定，只要姑娘帮我阿爹洗刷冤屈，赶走欺压家门的地痞无赖，我阿爷便将这间药铺无偿赠予姑娘。更何况，后续药铺修缮翻新、药材备货、日常周转的所有花销，全都是姑娘自掏腰包出资打点，这间药铺，本就是属于姑娘的私产。”


    说实话，名下那间粮店的投入尚且算不得什么，唯独这间药铺，实打实消耗了宋明珠很多积蓄。


    她空间虽能培育寻常草药，却无法栽种炼制金疮药的各类珍稀药材，大部分稀缺原料只能重金从域外采购，日积月累，这笔开销庞大得惊人。


    今早去燕王府别院之前，宋修远特意叮嘱过她，她名下的粮铺与药铺，战时要划归军方，充当军队后勤补给据点；太平时日可正常自营谋生。


    可这类特殊资产，不能把控在永定侯府人手中。


    宋明珠心底泛起不舍，她在这间药铺上投入巨额银钱，耗尽诸多心血苦心经营，如今要平白转手交出，说不甘心是假的。


    奈何她身为永定侯府的女眷，受制于朝堂禁令与世家行事规矩，这类具备后勤战略价值的产业，严禁武将及其家眷长期私自持掌。


    她浅浅一笑，坦然道：“我留着药铺也无用，本身不通医术，白白浪费了这份基业。”


    “药铺之本，在于治病救人。张大夫医术精湛，不该被俗世营生的琐事牵绊埋没。”她望着芍药，语气温和笃定，“我知晓你的顾虑，你放心，我会恳请侯爷，日后多多照拂你们张家。”


    芍药听罢，眉眼绽开明媚的笑意，欢喜之余，又静默片刻，小心翼翼地开口问道：“姑娘，您是不是……快要离开这里了？”


    宋明珠缓缓颔首，轻声应道：“嗯，只是早晚的事。有侯爷坐镇庇护你们，远比我这未出阁、身无实权的女子靠谱安稳。”


    她暗自怅然感慨，此番远赴月栖关，初衷不过是为救治中伤的宋修远，却未曾想一路风波不断，变故迭生，历经无数凶险纠葛。


    芍药忙轻轻摇头，神色格外恳切：“姑娘误会了，我与阿爷从来没有那般僭越的心思。姑娘身为侯府千金，名头足以震慑宵小，侯爷权势太重、地位超然，外头没人会相信，堂堂永定侯，会费心庇护一间地方小小的药铺。”


    宋明珠轻轻摇头，认真纠正她：“它从来都不是一间普通小药铺。这里是西北军的民间后勤补给点，侯爷定然会格外重视，往后还会直接并入西北军正规后勤医疗体系。”


    芍药恍然点头，心中认可这番说法。


    她十指微微攥紧，神色局促不安，垂着眼眸静默片刻，反复斟酌许久，才鼓起勇气抬眸开口：“芍药有个不情之请。若是姑娘日后离开月栖关，能不能带上芍药一同同行？”


    宋明珠微微一怔，哑然看向她，语气温柔立场明确：“带你走？我不能。你阿爷年岁已高，身边离不开人照料........。”


    不等宋明珠话音落下，芍药忙摇头打断她，眼底浮起一层慌乱，语气带着卑微哀求：“姑娘，我是走投无路，不知该如何应对前路，才厚着脸皮恳求姑娘收留。”


    宋明珠眉心轻轻蹙起：“你可是遇上什么难处了？”


    芍药缓缓摇头，耳根浸开一层浅浅绯色，眼底糅杂着无奈与不肯妥协的执拗，声音轻而低沉：“我未招惹过是非事端，只是……我早到了该婚配的年纪。早先我阿爹离世，又遇上地痞流氓频频上门欺压，阿奶与阿娘也相继离世，家门零落，我的婚事便一路耽搁，悬置至今。”


    她抿了抿唇，道出满腹苦衷：“如今祸事平息，日子安稳下来，阿爷便急着四处托人为我相看人家。他不愿让我继续守孝耗着，说若是等服孝期满，我年岁偏大，这辈子便再难寻得合适姻缘了。”


    “若是从前，我或许甘愿接受盲婚哑嫁。寻个寻常人家，嫁人生子、操持家事，平平淡淡过完这一生，也没什么不好。”她语调轻轻发颤，“可经历了我阿爹蒙冤受难一事之后，我不想就这样潦草过完一生。我想跟着姑娘去往繁华大城，想去看群山辽阔，看江海奔涌，看世间百态的人间烟火，我想试试，能不能活出另一番模样。”


    她忐忑抬眸望向宋明珠，眼底是婚配的抗拒与对远方的向往，见宋明珠沉默沉吟，便咬着下唇，剖白心底全部执念：“我见过执戈姐姐仗剑杀伐、快意行事；见过承意姐姐处事圆滑、进退自如；也见过身份尊贵、自在洒脱的世子妃。我才明白，女子从不是只有嫁人生子一条出路，我们可以有很多种活法。”


    宋明珠轻声开口，打断了她满腔热血的执念，语气平静温和，带着不容置喙的坚定：“芍药，我不能带你走。你心中有至亲牵挂，年迈的祖父要照料，又正值婚配之年。听你阿爷的话，寻一户忠厚良人安稳婚嫁，才是最适合你的归宿。”


    “长辈半生风雨、阅尽世情，眼光远比我们通透长远。你阿爷疼你，事事皆为你的前路周全考量，不会将你推入火坑。”


    她顿了顿，耐心规劝道：“你只看见了世间繁华万千，却没看透浮华底下藏着的重重凶险。你爹爹蒙冤受难的坎坷过往，难道还没能让你看清世道险恶吗？这世间人情利害、世道纷争，从来都比你想象的冰冷复杂。”


    “你如今只是窥见了一点别样的鲜活人生，便心生向往。可这世上绝大多数人的归宿，终究是归于烟火平凡、安稳度日。执戈上阵杀伐，那是她立足生存的差事；承意长袖善舞周旋人际，那是她立身保命的本分。纵然她们活得再肆意，到了年岁，依旧逃不开婚嫁归宿。”


    “你精通医术，治病救人便是你的立身本事，这就足够了。你们本质从无差别，不过是谋生的差事不同罢了。”


    宋明珠放缓语调，坦诚又耐心地说道：“就算我现在带你离开，等你到了适婚年纪，我依旧会为你安排婚配。况且你阿爷年事已高，我前路漂泊无定，日后未必会再踏足月栖关。你若随我离去，极有可能与他骨肉离散、此生不复相见，往后余生只能抱着遗憾度日。”


    她直视着芍药，神色严肃，道出最关键的实情：“跟在我身边的人，无安稳可言。我身边近身伺候的丫鬟仆从，常年深陷风波漩涡，性命无保障，不知何时就会卷入权谋纷争，落得身死道消的下场。这条路颠簸凶险、遍地荆棘，不适合你。”