傍晚时分，暮色沉沉漫过檐角，天色渐渐暗了下来。
西跨院内室中，承意伺候宋明珠更换常服。她打量着身形挺拔的宋明珠，眉眼带笑开口道：“姑娘这一趟奔波归来，身形拔高了不少。”
宋明珠抬腕看了看长短刚好贴合手腕的衣袖，淡淡应声：“许是春日万物生发，本就是长身子的时候。”
“等回了荣城，奴婢便安排匠人给姑娘重新裁制新衣。”承意整理着衣摆，柔声说道，“月栖关这边贫瘠，没有上好的绸缎铺子，侯府针织坊的匠人也未迁来，现下没有合适的衣料做新衣。”
宋明珠穿上最外层锦袍，轻轻摇了摇头：“不必急于一时，等回到荣城再置办也不迟。”
她话音落下，目光扫过廊下跪着的小鸿与小鹿，侧首看向承意：“是你罚她们跪在这儿的？”
承意颔首应声，神色端正：“姑娘性子太过宽厚好说话。下午的事情龙四已传话告知奴婢。“
承意看着宋明珠整理衣袍，见她神色平和，放缓语气徐徐解释：“姑娘明鉴，侯爷从未放任那些诋毁您的流言肆意散播。只是碍于侯府礼制与世俗规矩，他不便直接出面追责。世子妃是侯府当家主母，更是侯爷的儿媳，长辈惩戒儿媳于理不合、落人口实。侯爷只能迂回行事，已亲笔修书送往平阳侯府，上门追责问询，为您讨回公道。”
宋明珠微微瞠目，面露迟疑：“这般做，会不会太过苛责了？”
承意轻轻摇头，语气笃定恳切：“男子处事格局和手段，与女子不同。姑娘只需记住，侯爷是这世上最疼惜您、最不愿看您受伤害的人。小鹿说得没错，奴婢是侯爷指派到姑娘身边伺候的人，可奴婢、执戈、卫蘅还有砚心，自始至终忠心向着姑娘，我们毕生的主子，从来只有您一人，而非侯爷。”
她神色敛去温和，添了几分冷意：“龙四把下午廊下两名丫鬟闲谈的对话尽告知了奴婢。奴婢请刘管家暗中彻查小鸿近日的行踪与往来人脉，查实这丫头心性动摇，立场不纯，靠不住了。奴婢打算寻一个稳妥时机，悄悄将她处置妥当。”
看出宋明珠眼底的顾虑与不忍，承意补充道：“小鹿身家心性没有问题，姑娘可以放心。”
宋明珠缓缓颔首，抬手理了理身上的锦袍，侧目示意承意跟上。
二人避开沿路值守的下人耳目，放轻脚步，悄无声息地往前院走去。
另一边，龙四用完晚膳，闲步踱至西跨院，斜倚在院内老树枝桠上歇息。瞥见宋明珠带着承意，敛着身形、蹑手蹑脚往前院摸去。
他收敛气息，轻步飞身尾随在后。
二人行至暗道入口，承意低声请示：“姑娘在此稍等片刻，奴婢先肃清周遭耳目，安排妥当再动身。”
“不必。”宋明珠轻轻摇头。
沿路驻守前院的亲兵见她走来，尽数安分伫立原地，无一人上前拦阻盘问。
宋明珠看在眼里，知道是宋修远的默许授意。
她语气清淡平和，吩咐道：“无需大张旗鼓。我们低调潜入就好，切莫惊动旁人。”
承意俯首听命，紧随宋明珠身后，顺着隐蔽的暗道缓步下行。
暗道尽头是一间幽暗宽阔的地下厅堂，火把沿墙次第燃烧，驱散密室的浓重昏暗。值守的几名侍卫见二人前来，直身站定，恭敬行礼：“姑娘，请随属下这边来。”
宋明珠略有讶异：“你们知道我今日会来？”
侍卫垂首回话：“侯爷一早便提前吩咐，若是姑娘前来，直接带您去见乔公子。”
宋明珠随着侍卫穿过厅堂，走到一处囚室门前。
侍卫推开牢门，一股清淡的草药味混杂着密室阴冷的潮气扑面而来。
乔砚趴卧在冰冷的硬板床上，身上盖着一床单薄陈旧的被褥，周遭环境冷清萧瑟，略显狼狈。
他面色憔悴苍白，眉眼倦怠，侧着头沉沉昏睡，眉心紧紧拧起。床头摆着一只豁口破碗，碗底还剩小半碗未喝完的凉水。
宋明珠偏头看向身侧的承意，眼神示意。
承意会意，快步走上前蹲在床边，轻轻摇晃乔砚的肩头，低声唤道：“乔砚。”
乔砚睡得极沉，想来是身上伤口隐隐作痛，昏睡中也辗转难安，眉头死死蹙成一团。
承意接连低声唤了两声，乔砚没有转醒的迹象。
宋明珠缓步走到床边，放轻语声低声询问：“可有请大夫入牢诊治？”
“侯爷亲自下的责罚，没人敢擅自主张请大夫。”承意凑在宋明珠身侧，压着嗓音耳语回话，“是芍药私下安排她祖父，趁着深夜守卫松懈悄悄进来问诊。如今内服的汤药、外敷的疗伤药膏，全都是遵照张大夫的医嘱按时换药服用的。”
宋明珠眸色微动，轻声追问：“地牢内外层层设防，重兵把守，张老大夫是如何顺利进来的？”
“现下咱们院内伺候的奴仆尽数被下令禁足，行动受限，但芍药并非侯府家奴，不受这条规矩约束。”承意缓缓解释，“再者看守地牢的都是西北军亲兵，战乱之时全军上下，大多用过张氏药铺的金疮药疗伤，多多少少都承过张大夫的人情，睁一只眼闭一只眼放行。”
宋明珠了然轻轻应了一声，缓步走到床榻边，静静凝视着昏睡不醒的乔砚。
许是感知到身旁有人靠近，沉睡中的乔砚无意识呢喃出一个名字，声音含糊不清：“燕妮……”
宋明珠下意识伸手，想要探一探他额头温度。下一秒，乔砚抬手，死死攥住宋明珠的手腕，昏睡中依旧反复呢喃：“燕妮……”
承意见状立刻上前，用力掰开他紧绷的手指，一把拍在乔砚的脸上，面色愠怒：“姑娘，这登徒子故意占您便宜！看奴婢不教训他！”
说罢又狠狠的拍在乔砚手背上。轻微的痛感将乔砚从昏睡中惊醒，睁开眼，便听见承意厉声斥责：“姑娘好心专程来看望你，你反倒借机轻薄姑娘，当真是放肆无礼的登徒子！”
乔砚清醒，看清身前站立的宋明珠，慌忙撑着伤痛的身子下床行礼。
看清他自己满身脏乱囚服、狼狈不堪的模样，乔砚羞愧地垂下头颅，双膝跪地深深一拜，嗓音沙哑酸涩：“姑娘……您能平安归来，太好了。”
宋明珠拉过一旁闲置的木椅落座，看着乔砚落魄憔悴的模样，轻轻叹了口气：“看你如今这副模样，我几乎快要认不出你了。”
乔砚面色惨白，一脸愧色地垂着头，声音晦涩哽咽：“姑娘平安回来便好。是卑职失职，没能护好姑娘周全，卑职罪该万死，让姑娘身陷险境……都是卑职的过错……。”
宋明珠抬手打断他的自责：“过往之事，不必再提了。”
乔砚勉强收敛愧疚，视线落在一旁的承意身上，开口第一句话满是焦灼：“燕妮……魏燕妮她怎么样了？”
宋明珠闻言默然轻叹，闭口不语。
承意嗤笑一声，语气带着几分讥讽：“姑娘九死一生从险境脱身，还特意抽空下地牢看望你。你倒好，全然不顾自己失职重罪，张口第一句就惦记你的心上人。”
她说着，忍不住冷眼瞪了跪地的乔砚一眼。
乔砚自知罪孽深重，满脸愧色，转头殷切望向宋明珠，眼神是哀求。
宋明珠轻轻摆手，神色淡然：“不必问我。只能说，万般皆是命，半点不由人，天意弄人罢了。”
承意适时开口补充：“侯爷早派人将魏燕妮送回荣城魏家，由刘管家亲自护送返程。按常理来说，她现下性命无忧，处境安稳。”
宋明珠垂眸看向乔砚，语气沉敛而郑重，不带情面：“我现下手边可用之人寥寥，没法抽身赴荣城核查魏燕妮的近况。只能等你养好身上伤，亲自回去探查她的行踪与处境。”
乔砚闻言缄默下来，垂着头久久不语。
宋明珠亦是默然片刻，心底无声一叹。经此这场风波，她从前为乔砚谋划的所有，付诸东流。
宋修远与宋昱衡皆是西北军核心高层，有这两层干系在，乔砚再无踏入西北军的可能。即便强行周旋入局，凭他卑贱的外室子出身，再加此次失职误事的案底，他的处境只会比初次入营时更加艰难。
而她身边，也容不下一名失职误主的侍卫。
依照当世高门驭下的铁律，单凭护主不力、连累主子蒙尘这一条罪责，乔砚早身死伏法。说到底，宋明珠携着现代的思想，未被封建等级规则同化。加之执戈殒命，愧疚感萦绕宋明珠心底，她不自觉将这份恻隐与愧疚，转嫁到了乔砚身上，这才放宽了底线，动摇了对他的罪责评判标准，也正是这份愧疚和异于古人的处事观念，保全了乔砚的性命，让他完好无损地站在宋明珠眼前。
她敛去多余神色，声音压得更低，字句清冷决绝：“乔砚，至于往后，你另谋出路吧。”
乔砚心头一沉，眉头拧成一团，强撑着未愈的伤躬身拱手，语气焦灼恳切：“姑娘，卑职知错。是卑职私情误事、私心作祟，辜负了姑娘的提拔与栽培。卑职不走。”
宋明珠轻轻摇头，语调平淡淡漠，话语里没有转圜余地：“你必须走。经过此事，西北军你进不去了。等世子从漠北议和归来，你更留不住。”
“他行事杀伐果决，不会心慈手软。比起侯爷眼下的宽容留情，他手段凌厉冷酷。你继续留在月栖关，难逃重刑，甚至落得伤残缠身的下场。”
她望着他，语气添了几分不易察觉的倦怠，“我不愿看你落到凄惨地步。我放你走，也是放过我自己。”