乔砚抬眸撞见李易之深邃沉静、仿佛能看透一切的眉眼，乔砚收敛纷乱心绪，躬身垂礼，语态恭谨沉稳，不敢有破绽：“殿下，属下未曾思虑旁事。”


    李易之神色平淡无波，语调慵懒松弛，藏着洞悉人心的锐利，缓缓开口追问：“方才众人肆意评议你的旧主，你心底作何感想？”


    乔砚闻言心头一凛，郑重复施一礼，随即屈膝跪地。


    他脊背挺直，姿态极尽恭谨，垂首敛眸，沉声作答：“殿下的情意与心意，非属下等人能够妄议置喙。殿下所思所行，自有章法道理，轮不到旁人揣测是非。”


    他微微一顿，语气恳切真挚，字字坦诚：“至于宋姑娘，更是属下不敢妄加评断之人。属下唯有一句真心话，她心性纯善温润、通透良善，是世间难得的极好之人。”


    李易之闻言，低低笑了两声。那笑意浅淡，听似寻常，却无暖意，透着寒凉，层层压在乔砚心上。


    乔砚立在原地，被这阵无声的笑意逼得心底发紧、浑身发麻，惶惶难安。他不敢抬头对视，只能硬着头皮勉强开口补救，语气带着几分局促恭谨：“殿下眼光极好。”


    李易之闻言敛去唇角笑意，鼻腔溢出一声冷峭的冷哼。


    他眸光沉沉，牢牢锁跪伏在地的乔砚，语气薄凉，字字锋利：“你这外室出身的小子，早前伴在明珠身侧时，本王便觉宋昱衡行事糊涂。以你的出身根底，没有资格近身侍奉明珠。奈何那是永定侯府的安排，本王不愿插手置喙。”


    他语气稍缓，却依旧冷然无温：“往后本王见你行事知进退、懂分寸，加之明珠对你认可，便也懒得再计较你的出身，默许了你留在她身边。”


    话音陡然一转，语调沉凝凛冽，威压席卷周身：“可本王万万没有想到，到头来，偏偏是你这个被明珠善待、被本王宽容的外室子，让本王失望透顶。本王捧在心尖上护着的人，险些断送在你的疏忽与无能里。”


    “好在明珠福大命大，安然归来。”


    李易之眸光冷冽，每一字都沉沉砸落，诛心刺骨：“你可知，倘若她此番未能平安回来，你要承受何等下场？别妄想一死了之，死对你而言太过轻易，生不如死，才是你本该落得的结局。”


    乔砚闻言浑身一僵，四肢百骸的血气仿佛凝滞。李易之的威压裹挟着无尽寒意席卷他的全身，层层冷汗顷刻浸透脊背，贴身衣料湿冷黏在肌肤上，闷得他几近窒息。


    他死死垂着脑袋，脊背绷得僵直，屏气敛息，大气不敢出，更不敢开口应答。


    殿内死寂沉沉，落针可闻。


    李易之静静凝望着乔砚惶恐缄默、满身狼狈的模样，缓缓启唇，声线冷得毫无温度：“如今，本王只让你痛失所爱。乔砚，这份滋味，好受吗？”


    他微微倾身，压迫感覆下，语调平淡无波，却字字千钧，狠狠压在乔砚心头：“那日你追着花轿狼狈奔走、求而不得的滋味，便是本王得知明珠被掳走时的心境。”


    “难受吗？心痛吗？这种蚀骨煎熬的滋味，如何？”


    乔砚久久垂首默然，喉间发涩，胸腔翻涌着无尽酸涩与愧疚，无一言可辩、一语可答。


    无数画面涌入乔砚脑海，尽是刻骨难言的煎熬。


    他想起荣城街头的狼狈，想起在魏府被魏朗一众手下死死桎梏、肆意围殴的无力，彼时他浑身受制、寸步难行，连挣扎的余地都没有，只剩绝望。


    最后他被侍卫粗暴拖拽着，狠狠扔出魏府西侧门。


    他瘫倒在地，眼睁睁看着那顶艳红夺目的花轿在他的视线里一点点走远、变淡，消失。


    那一顶花轿，隔绝了前路，也生生将他与魏燕妮彻底拆分，斩断了他的念想与温存。


    极致的无力与酸涩层层翻涌，缠裹四肢百骸，蚀骨煎熬。这般痛彻心扉的滋味，乔砚此生此世，难以释怀、无法忘怀。


    死寂沉沉的书房里，凝滞的空气仿佛被冻住。


    李易之的声音再度沉沉落下，冷硬而直白，击穿满室沉寂：“你能安然无恙跪在此处，全是依仗你父亲。是他累积的功绩，替你抵下所有罪责，换得你这条苟活的性命。你这一身烂泥般人，侥幸得了一次好运。”


    乔砚双膝跪地，视线锁着身前那抹规整冷肃的衣摆，心底纷乱如麻，千头万绪纠缠，压得他喘不过气。


    零碎的回忆翻涌而上，硬生生拽着乔砚坠入那段不堪。


    他想起虚伪的嫡母，想起沉默寡言的乔守备，想起那个被药物支配的夜晚。药性焚身，理智溃散，他身不由己，一次次沉沦在最原始荒唐的纠缠之中，沦为嫡母和父亲算计的棋子。


    彼时乔夫人就坐在隔壁房间，将屋内所有暧昧细碎的声响、一遍遍起伏的浪潮听入耳中。


    她神色平静，侧头对着身侧默然伫立的乔守备缓缓开口，语气带着势在必得的算计：“依阿砚的性子，定然是不愿的。只需微微下些情药，无需我们刻意安排，他身子受控，自然会主动寻人温存。那女子腰细臀圆，好生养相，模样身段皆不差，不会折辱了阿砚。”


    话音落尽，乔夫人便不再言语，静静听着隔壁传来的动静，眼底仿佛已经望见日后诞下的白白胖胖子嗣，满心都是筹谋得逞的笃定。


    身侧的乔守备自始至终沉默不语，他垂着头颅，肩背紧绷，眉眼沉沉，无人知晓这位父亲此刻心底藏着的是愧疚、无奈，还是难言的缄默与纵容


    隔壁屋的旖旎动静渐渐消歇，彻底归于沉寂。


    乔夫人抬手挥退身侧侍立的丫头婆子，一众下人躬身应下，纷纷移步退入隔壁房间。


    不过片刻，隔壁里间传出男子隐忍压抑的低骂声，细碎又带着屈辱，闷闷地撞在四壁梁柱之间。


    不多时，乔砚缓步走了进来。


    他发丝散乱披垂肩头，不复往日整洁，脸颊残留着未褪尽的情欲潮红，外袍松松垮垮搭在身上，衣襟半敞、衣摆歪斜，一身姿态潦草狼狈，失了平日的规整克制。


    乔夫人见状轻呼一声，慌忙抬手掩住眼眸，仓促别过脸去，不忍直视乔砚不成体统的模样。


    一旁的乔守备沉沉叹了口气。


    他今夜是被乔夫人特意传唤至此，方才落座，静静听着隔壁起起伏伏的动静，心底才通透。


    乔夫人那日所言不是随口闲话，她是真的筹谋子嗣，借乔砚留下乔家血脉。如今这场算计已成了一半，乔守备侧头看向身旁神色淡然、毫无愧疚的乔夫人，心中五味杂陈。


    事已至此，木已成舟。无论唤作青林的丫头是受孕是男是女，腹中骨肉皆是乔家血脉，尘埃落定。


    望着眼前衣帽不整、神色颓靡狼狈的乔砚，乔守备压下万千心绪，沉声吩咐下人：“带大公子下去洗漱更衣。”


    乔砚被一众家丁护着。


    他凝望着眼前的乔夫人与乔守备，眼底翻涌着屈辱与不解，声音沙哑颤抖：“母亲，父亲，你们难道不该给孩儿一个解释吗？”


    乔守备太阳穴突突胀痛，疲惫与无力，抬手不耐地挥了挥，出声安抚，更像是仓促搪塞：“阿砚，先下去洗漱更衣，整理妥当再过来。”


    乔砚眼眶泛红，猩红的眼底蓄满了隐忍的湿意，一瞬不瞬地盯着乔夫人。


    在他过往的认知里，嫡母温和慈爱。


    他身为外室子，自幼身份尴尬，可自他入府以来，乔夫人从未轻贱他，待他向来宽厚周全。他从未想过，慈和的嫡母，会对他布下这般算计。


    满心的寒凉与错愕压得他喘不过气，乔砚无力挣脱，只能任由小厮领着，失魂落魄地退下洗漱。


    待乔砚的身影消失在院外，乔夫人脸上温和的神色褪去，她转头对身侧嬷嬷淡淡吩咐：“去，将青林那丫头带过来。”


    不多时，已收拾整齐的青林缓步入内，恭恭敬敬对着乔夫人屈膝行礼。


    乔夫人伸手拉住她的手腕，目光细细扫过她清秀温婉的眉眼，最终沉沉落在她平坦的小腹上，语气笃定而冷然，对一旁嬷嬷叮嘱：“好生安置照料着。往后几日仔细算着时日，务必盼着她顺利怀上身孕。一旦有了动静，便悉心将养，不得有误。”


    青林闻声，脸颊绯红，羞涩垂首，眉眼间藏着几分忐忑与局促。


    她是清白人家的女儿，家世安稳，奈何命运弄人，父亲离世、弟弟夭折、娘亲撒手人寰，家中轰然败落，孤苦无依的她才被辗转卖入乔府。


    起初青林惶恐，以为她要侍奉的是年岁偏长的乔守备，心中已做好了隐忍度日的准备，没有料到，伺候的，是年少俊秀的乔家大公子。


    乔夫人抬手示意一旁嬷嬷带青林退下，青林屈膝行礼后，安静躬身离去。


    她端起桌上温热的茶盏，侧头看向身侧的乔守备，面上浮起一丝笑意：“还是老爷心思通透。我主持中馈这些年，只一心想着从你这里绵延子嗣，从没想过换这般法子。只盼这一回能一举得男，我也算对得起乔家列祖列宗。”


    乔守备听完，重重叹了一声。想起一众族老贪婪算计的模样，心底一片沉郁。