那些人早就在暗中虎视眈眈，只等他百年之后，便要瓜分嫡脉的家产与积攒多年的人脉势力。


    乔砚收拾妥当衣袍，缓步走入屋中，垂身恭恭敬敬行了一礼。方才沐浴的片刻，他在心中反复掂量得失利弊，将一切利害看得通透。


    他身为不入乔氏族谱的外室子，能在荣城立足、安稳度日，皆是倚仗乔守备的势力庇护。


    倘若此刻当众撕破脸面、争执不休，一旦青林腹中真的诞下男胎，他往后在乔府只会处境尴尬、寸步难行，就连那未出世的孩子，也会沦为全府上下的笑谈与排挤的对象。


    万般隐忍，皆为立足，他只能压下满心屈辱，暂且妥协。


    抬眸之际，乔夫人依旧是那副温和慈爱的模样，静静凝望着他，眼底温柔如故，无破绽。


    良久，她才抬眸，唇角噙着浅淡笑意，语气从容笃定：“倘若那丫头顺利怀了身孕，便让她留下来。若是闺女，便是你的骨肉，青林也顺势纳为你的妾室。这丫头生得周正，身段容貌，不输魏家女。”


    殿内陷入短暂沉寂，空气凝滞得令人窒息。


    乔夫人敛了浅笑，语气带着不容置喙的强势，缓缓补道：“可若是儿子……阿砚，这孩子便养在母亲膝下。乔家嫡脉单薄，正需要一个正统男丁，撑起门户、延续香火。”


    字字句句，皆是诛心。


    他先前以为父亲这般安排，是为了斩断他对燕妮的痴心执念，逼他放下过往、安稳立足，可直到此刻他才看清真相，满心寒凉，看透了嫡母父亲极致的凉薄。


    这世间大半的善待与温情，从来都裹着层层利益牵绊，人人各有图谋、各有取舍。待他温和的嫡母是如此，让他心存依赖的父亲亦是如此，无一例外，皆是如此。


    乔砚抬眸直视乔守备，声音平静，带着一丝寒凉，缓缓开口追问：“父亲，你出手救我、为我筹谋后路，自始至终，是为了今日这一桩算计，借我之身，延续子嗣，是吗？”


    乔守备闻言久久沉默，目光沉沉落在乔砚身上。


    他在乔砚的眼底看不见失态委屈，只剩一片看透世事的漠然与坦然。


    接收到身侧乔夫人急促的眼色，他缓缓颔首，语气沉重而无奈：“府中局势，你心知肚明。宗族族老百般阻拦，执意不肯让你入族谱，为父数次周旋，无力抗衡。后院妻妾多年所出都是闺女，无人能替嫡脉开枝散叶。”


    他字句皆是沉甸甸的苦衷，带着被动的妥协：“倘若我一朝故去，你母亲与一众姊妹皆是弱质女流，无人撑腰立世，定会被族中之人蚕食家产、吞尽势力，落得绝户的下场。我们乔家正统嫡脉，香火凋零，是我愧对列祖列宗。阿砚，便成全爹爹这一次。让那丫头受孕怀胎，直至诞下男丁、稳固嫡脉根基。延续乔家子嗣，本就是你我身为嫡后人的职责。”


    一旁的乔夫人适时抬手拭泪，眉眼间带着恳切与疼惜，柔声开口：“阿砚，自打你入府那日起，母亲从未亏待你分毫。文通经史，武善骑射，样样精心教养，从无疏漏。府中所有资源，尽数优先供你取用，只盼你能站稳脚跟。”


    “可你外室子的身份是天生桎梏。纵使我与你父亲真心待你、倾力护你，宗族上下始终不肯接纳。待你父亲百年之后，我们这一脉群龙无首，定会被族人瓜分，到那时，你的处境只会寸步难行。”


    她语气婉转，将算计包装成无奈的苦衷：“母亲也是走投无路，才出此下策。日后你所出的孩儿，便是乔府名正言顺的嫡子，承继嫡脉香火、坐拥府中权势，这般结果，与你自身入籍立宗、成为嫡子，又有什么分别？”


    乔砚闻言缓缓垂首，肩头悄无声息地塌了几分，再抬眼望向乔守备时，神色平静得近乎漠然：“母亲说得句句在理，我无从反驳。”


    他眼眶缓缓泛红，眼底漾开一层细碎的湿红，裹挟着自嘲与悲凉，轻声续道：“父亲用浴血功绩，换来这一桩子嗣传承的算计，大抵，也算值得。”


    乔守备定定望着乔砚，眸光复杂翻涌。他真心疼爱这个儿子，当初以功绩为筹码周旋求情，的确是为保全乔砚的性命，从未掺假。


    他沉下语气，带着循循善诱的恳切：“阿砚，乔家是你的立身后盾。有家族稳稳托底，你方能在外肆意闯荡、无所顾忌。可若是身后这方根基受损裂痕，你自然也该回头，为它修补上药，不是吗？”


    乔砚听着，低低笑出了声，笑意浅薄寒凉。


    他抬眼直视着身前二人，字字清晰，带着压至极致的屈辱与疲惫：“父亲的道理，我都懂。可今日之事，母亲与父亲大可直言相告，我未必不会应下。”


    “可你们偏偏选择这般欺瞒算计。”他嗓音微微发颤，积压的屈辱轰然翻涌，“我今日只觉自己全然不像个人，倒像是马厩里任人驱使的畜生、配种的种马。被你们暗中下药摆布，身不由己苟合，无情分、无自主，从头到尾，只剩撕皮蚀骨的羞耻。”


    乔夫人脸上堆起一抹温和的安抚笑意，语气轻飘，试图将这场算计轻轻揭过：“此事我们本就打算彻底瞒下，不让你知晓。只是阿砚你心志太过坚韧，才被你窥破端倪。”


    她轻描淡写地道：“你便当从未发生过。不过是留宿府中一个丫头罢了，往后她能否怀上身孕、诞下子嗣，皆与你无关，不必挂怀。”


    乔砚闻言眸光一瞬沉沉落定在乔守备身上。心底只剩一片冰冷，轻声诘问：“爹爹也是这般想的？在你们眼中，我当真只是用来延续香火、任人摆布的种马，无骨肉情分吗？


    乔守备沉默无言，没有辩解，没有安抚，只剩一片死寂的默认。


    乔砚心底最后一点温热散尽。


    他想起那个守在他床头、静静听他絮絮叨叨吐露心事、包容他所有脆弱的父亲。


    旧日温情历历在目，此刻的凉薄鲜明，万般情绪交织缠绕，酸涩、失望、寒凉、遗憾层层裹挟心头，说不清是怨怼更深，还是执念更重。


    浮沉半生，历经算计，他看清这尘世冷暖、人心凉薄。所谓亲情温情，抵不过家族利益，所有温柔表象之下，全是权衡与图谋。


    李易之垂眸睨着乔砚眼底压不住的隐忍与痛楚，唇角勾起一抹凉薄嗤笑，语调漠然疏离，裹着毫不掩饰的讥讽：“乔砚，你出身低微、根基卑琐，偏偏命格极好，一身福分厚重得近乎刺眼，令人艳羡。”


    “宋明珠生性心软良善，是个彻头彻尾的烂好心之人。她不顾身份悬殊，不计利弊得失，为你铺路搭桥、躬身撑腰，倾尽赤诚待你周全。你扪心自问，凭你的出身境遇、所作所为，配得上她另眼相看、百般照拂？”


    他话锋一转，字句锋利凛冽，字字剜心刺骨：“方才在本王身边，她自身身陷局中、还惦念着成全你与魏燕妮的情分圆满。这般纯粹愚善，落在旁人眼中，何其可笑。身陷危难不自顾，心底......心底还记挂着你的前程情爱。”


    “乔砚，乔砚。”


    李易之低声重复其名，语气里的嘲讽与惋惜交织，沉冷压顶：“是你亲手推开、白白错失了这世间唯一一个真心待你、毫无所求的人。若她未曾遭遇掳劫，凭着她为你步步筹谋的前路背书，凭着永定侯对她的宠溺与偏爱，你在西北军营，本可凭本事步步高升、建功立业、前程坦荡。届时区区魏家，乃至各方势力，皆要对你俯首避让，以你马首是瞻。”


    一字一句沉沉落地，如重石擂鼓，狠狠砸在乔砚摇摇欲坠的心上，震得他胸腔酸涩翻涌，满目皆凉。


    无数过往翻涌心头，宋明珠清透温婉的模样清晰浮现眼前。


    他恍然记起月栖关战火纷飞的岁月，是她四处奔走筹措粮草、周转前线紧缺物资，特意开设药铺，亲自牵头炮制金疮药，源源不断送往西北军营。一桩桩、一件件，从不是无心之举，是她暗中筹谋、步步为营，只为替他铺平整条前路，让他能借着这些实打实的功绩与底蕴，顺理成章进入西北军，稳稳踏入仕途前程。


    那时的宋明珠通透豁达、心怀坦荡，从不多问情爱纠葛，不干涉他与燕妮的朝夕相处。


    战后岁月平和安稳，他日日伴在魏燕妮身侧，一同打理粮铺生计，闲暇时并肩策马旷野、漫步长街，看花前月落，享人间烟火。岁岁朝夕，平淡温存，简单又圆满，是他最贪恋的静好岁月。


    可时至今日蓦然回望，他才后知后觉，这份唾手可得的岁月静好，人间烟火，不是凭空而来。所有的安稳顺遂、所有触手可及的光明前程，是宋明珠隐于身后，默默为他兜底周全、遮风挡雨。


    是她不动声色扫清前路坎坷，替他挡尽风波，他得以安然沉溺和燕妮情爱，安稳度日。


    直至宋明珠意外被掳，那层庇护他的屏障轰然碎裂，他握住的安稳岁月，分崩离析。