她望着魏知州，眼底带着最后的恳切与哀求：“老爷，我们去求求殿下，求求他高抬贵手，放过魏家，也放过燕妮吧！”


    魏知州闻言，心底苦涩，千般滋味萦绕心头，有苦难言、无从诉说。


    燕王殿下这一纸看似寻常的赐婚，实则步步精妙、算计至极。人心、局势、利弊，尽在他的掌控之中，一来折辱乔砚，让他眼睁睁看着心爱之人沦落寒门、受尽磋磨，日日煎熬；二来替宋明珠消解委屈、平息风波，护宋明珠的颜面；三来施恩于刘校尉，笼络其忠心。


    一举三得，层层制衡、步步为营。而卷入棋局的魏家，从头到尾，都只是他权衡利弊、博弈制衡、安抚人心的一枚棋子。


    魏夫人话音落地，魏知州径直避开求情的话题。


    眼下正是风口浪尖，不是登门求恳的时机。


    宋明珠返归荣城，今日晌午他在官衙，亲耳听见两名小吏私下碎嘴议论她的遭遇。


    外头官场尚且流言四起、闲话不断，更不必说最爱搬弄是非、嚼人长短的内宅妇人，此刻不知将宋明珠的遭遇编排得何等不堪。


    若是此刻贸然前去求情，无论燕王殿下心中作何考量，都不会松口应允。


    此举不仅徒劳无功，反倒会再度勾起旧事，让殿下记住魏燕妮这个名字，将所有纠葛重新翻出。


    一旦如此，本就深陷泥潭、日日受磋磨的燕妮，往后的日子只会举步维艰、永无宁日。


    他沉默良久，眼底浮出一层深重的忌惮，神色肃然，语气郑重至极：“这件事你不许再插手。好生打理内宅诸事，妥善处置魏府与刘家的往来纠葛，行事务必干净利落，切莫留下把柄，授人以柄。”


    稍顿，他语气沉沉，带着严厉告诫：“还有，从此往后，不准再心生私念、暗中找乔家那外室子的麻烦。乔家底蕴犹在，非任人随意拿捏的软柿子。如今乔砚身在燕王府当差，是殿下近身侍卫。不看僧面看佛面，你若是肆意妄为、执意生事，纯属自讨晦气，届时牵连整个魏家倾覆，谁也担待不起！”


    话音落下，他无视魏夫人凄然悲戚的神色，不等她再哭诉辩驳，愤然拂袖，转身大步离去。


    魏夫人僵坐椅上，满腔委屈与绝望翻涌而上，泪水汹涌滚落，哭得肩头剧烈颤抖。心口又痛又恨，郁结化作一声无力的长叹。


    是燕妮不争气，一步错步步错，才落得如今颜面尽失、任人拿捏、处处受辱的境地。


    廊下侍立的大丫鬟翠屏见魏知州抽身离去，垂首行礼，目送他背影渐行渐远、消失在院外，才领着一众丫鬟婆子快步入内，俯身伺候左右，默默收拾起堂中残局。


    一旁的吴嬷嬷眼底微动，神色沉静，悄然朝身侧小丫头递去一个眼色。


    小丫头心领神会，敛去身形，脚步轻盈隐秘，悄无声息地跟在魏知州一行人身后。


    待吴嬷嬷转身回屋，恰好听见翠屏柔声宽慰主母：“夫人切勿太过伤怀，二姑娘嫁得并不算远。往后您若是放心不下，我们暗中悄悄接济帮扶，总能让二姑娘在刘家的日子好过些许。”


    魏夫人缓缓摇头，白日里刘母蛮横贪婪、嚣张跋扈的嘴脸历历在目，眼底燃起压抑怒火，冷声回道：“接济？谈何容易！刘家人贪得无厌、得寸进尺，是给点恩惠便蹬鼻子上脸的货色。再多接济，也填不满他们无底的贪心，反倒会助长他们的气焰，肆意拿捏欺辱燕妮！”


    吴嬷嬷当即瞪了翠屏一眼，示意她休要多言、妄出主意，随即转头看向泪痕未消的魏夫人，语气沉稳劝道：“夫人，事已至此，路是姑娘当初自己选的，她心底定不会怪罪您。眼下不是沉溺伤心的时候，最要紧的是稳住局面，妥善处置刘家的事端。今日刘婆子滞留魏府迟迟未归，刘家人必定很快上门寻人发难。”


    魏夫人闻言，忽而扯出一抹冰冷嗤笑：“没想到那老货一把年纪，倒是好色贪欢，至今还沉在梦里......。”


    吴嬷嬷微微颔首，低声回话：“原本只是想略施小惩，催情药量轻些，只当助兴作罢。奈何翠屏下手不知轻重，药量过重，如今连着两个老鳏夫皆体力不支，才失了分寸。”


    魏夫人淡淡点头，眼底寒意沉沉，语气带着威慑：“到底是日日干农活的粗人，身强力壮、最能折腾。无妨，等刘校尉上门寻人，便直接将人给他。你替我原话转告他，今日之事便是警示，往后若是再敢苛待折辱我魏家女儿，明日一早，整座荣城都会知晓，他刘校尉的生母是个不知廉耻的风月破鞋！”


    话落，她重重长叹一声，鼻尖酸涩哽咽，满心是不甘与委屈：“这群泥腿子当真惹人厌烦，应付这般粗鄙小人，都脏了我魏府的地界。早知今日万般纠葛、无穷祸患，当初便该任由燕妮随了乔砚而去，也不至于生出这许多风波磨难。宋府庶女被掳一事，本与我燕妮毫无干系，偏偏所有过错、所有因果，推到燕妮身上！让她落得这般下场，深陷这群吃人血馒头的泥腿子堆里日日煎熬，何其不公……”


    吴嬷嬷看着自幼伺候长大的主母悲戚无助，心底无奈，却依旧耐着性子柔声劝解：“夫人，如今再说这些已晚了。宋二姑娘重情重义，不在乎世俗名声，二姑娘私奔落魄逃往月栖关时，是她不顾流言收留庇护。如今姑娘落得这般凄惨境地，她心中定颇多愧疚亏欠。我们恰好可以借着这份愧疚，设法让她在燕王殿下周旋调和，或许能解燕妮眼下的燃眉之急。”


    她稍作停顿，细细思忖后补充道：“大奶奶从前与宋二姑娘交好，不如让大奶奶备上薄礼，上门拜访邀约，或是常去永定侯府走动，旁敲侧击提及二姑娘如今的艰难处境，或许能寻得一线转机。”


    魏夫人缓缓摇头，眼底掠过一抹深重的颓然，语气浸满深深的无力：“没用的。此前如玉从月栖关归来便说过，宋明珠当初庇护燕妮，是念着往日情分。她早把话说得通透明白，往后燕妮的祸福荣辱，皆由她自己承担，与旁人无干系。魏府送去的赔礼与银票，被她原样退回，态度决绝、界限分明。如今想靠着她那几分微薄愧疚登门求助，行不通。”


    她轻叹一声，眼底是凉薄通透：“人情最经不起反复消耗，越用越淡、越讨越薄，若非走到山穷水尽的地步，这份旧情，轻易动不得。”


    若是强行逼迫宋明珠出面周旋，触怒永定侯宋修远，以他护女的性子，定会迁怒魏家、借机发难。届时不仅解难无望，反倒得不偿失、祸事倍增。更何况，暗处还有城府深沉、手段狠绝的燕王李易之蛰伏、虎视眈眈。


    宋明珠若是心甘情愿主动帮扶，那是她念及旧谊、施予恩德，魏府坦然受之便可。可一旦换成魏府低三下四登门恳求，整件事的性质便变了，反倒成了刻意攀附、强行索取。


    这般行事，非但要欠下难还的人情巨债，更会得罪宋明珠与永定侯府。


    身居高位之人，最是厌恶旁人强求周全、肆意索取。


    而今荣城流言四起、蜚语纷飞，世家圈层都在私下妄议宋明珠的名节清白，正是她最敏感、最难堪、最忌讳的关口。


    魏府若在这风口浪尖上门求助，非但解不了眼下的困局，反倒本末倒置、火上浇油，将本就糜烂棘手的局面，推向无可挽回的境地。


    越想，魏夫人心中越是愤懑郁结，满腔不甘与怨毒压在心底，语气酸涩又愤恨：“说到底，就是宋明珠教坏了我的燕妮！她没来荣城之前，我的燕妮天真纯粹、活泼乖巧，心性干净澄澈，不染世俗尘埃。可自从和宋明珠结为手帕交、日日相伴相随，那些离经叛道、肆意妄为的古怪念头，便一点点缠上了燕妮，乱了她的心性。”


    吴嬷嬷听着她这番偏执怨怼的话，知魏夫人钻了牛角尖，轻轻抬手，示意屋内所有丫鬟婆子退下。


    待殿内只剩二人，她才柔声宽慰：“夫人，如今再多埋怨纠结也于事无补。宋明珠安然无恙、风光依旧，我们与其沉溺怨怼，倒不如静下心来，好好盘算眼下的局势，如何处置才能让二姑娘日后少受些罪、多几分安稳。”


    魏夫人闻言，勉强压下心底翻涌的戾气，渐渐冷静下来，缓缓摆手道：“让大奶奶备上薄礼，依着礼数上门探望宋二小姐，稍稍维系往日情分即可。不可借机生事，更不能求她出手相助。老爷本就因燕妮的错事对我心存芥蒂、多有不满，若是我们再无端招惹永定侯府与燕王，惹得老爷心生厌烦、怒意更盛，反倒遂了后院那些姬妾的心意，白白便宜了旁人。”


    吴嬷嬷深以为然，颔首不语，不再多插一言。


    未过片刻，先前奉命外出打探行踪的小丫头悄然折返，轻步快步入内，躬身凑到吴嬷嬷耳畔，低声细语禀报。


    魏夫人抬眸望来，面上神色淡然，看不出起伏。


    吴嬷嬷即刻直起身，如实回禀：“回夫人，老爷方才离去后，径直去了柳姨娘的院落。”


    话音落下，魏夫人眼底极快掠过一抹落寞酸涩，转瞬便被她压下。


    她敛尽心头杂绪，神色重归平静无波，语气淡漠：“去知会膳房，给柳姨娘院里添一盅滋补汤药，就说是我特意吩咐的心意。”


    吴嬷嬷躬身应诺，恭顺应下吩咐，缓缓退身出去传话安排。