宋昱琛闻言，心底涌上一阵难言的失落与酸涩。


    大哥是侯府名正言顺的嫡世子，是永定侯府未来的支柱与家主，家族要务、军中机要、朝堂谋划，父亲只与大哥商议。


    这些年，朝野上下、世家市井，人人都笑永定侯府养出了个不学无术、顽劣荒唐的二公子。他日日游手好闲、肆意妄为，混迹宴乐、不拘行止，凭着一身荒唐行径，一次次拉低侯府锋芒，替家族掩去过多注目。


    府中祖母、父亲、大哥，乃至一众族老，看在眼里，却无一戳破、无一阻拦，默许纵容。


    宋昱琛并非自甘堕落，他也挣扎反抗，也闭门苦读、渴望历练，一心想凭他的本事立足。可他不得不承认，他无论心性沉稳、格局眼界，还是处事能力，不及宋昱衡。


    争不过，比不过，久而久之，宋昱琛只能顺势而为。心甘情愿披上纨绔废物的皮囊，做侯府刻意藏拙、掩人耳目、避祸保族的棋子。


    万般滋味翻涌心头，宋昱琛眼底藏着复杂心绪，一言不发，默默躬身行礼，缓步退了出去。


    待他的背影淡出院门，秋彤轻步上前，抬手轻轻合上书房木门，躬身退至廊下静静侍立，同时挥手示意院内所有伺候丫头小厮退至远处，不许靠近。


    转瞬之间，整座院落悄然寂然，连穿庭晚风都似敛去了声响，静谧得落针可闻。


    书房内烛火轻轻摇曳，暖光脉脉铺洒案前，映得一室沉宁。


    宋昱衡端起手边清茶浅啜一口，欲开口说话，耳畔便响起宋修远低沉厚重的嗓音。


    “昱琛已长大，往后你不必对他严苛刻板。这些年，他荒唐度日，为永定侯府默默背负、付出了太多。”


    宋昱衡执杯的指尖一顿，垂眸默然良久，心底百感交集，翻涌着愧疚与无奈。


    他抬眸看向宋修远，语声沉凝：“爹，当初您不该纵容母亲。永定侯府的家事命脉，是咱们自家的根基，不该由镇国公府插手拿捏。二弟堂堂侯府二公子，本应有坦荡前程，不该被养成这般摸样。”


    宋修远缓缓摇头，眼底盛满岁月沉淀的疲惫与身不由己，沉沉轻叹一声。半生浮沉权谋、家族利害纠缠，盘根错节的牵绊，不是三言两语能够厘清、一句对错便能概括的。


    恰在此时，门外传来极轻的动静。


    秋彤再度轻推房门，引着陈先生与陆锋二人入内，随即退出门外，合上木门，坚守廊下，隔绝内外动静。


    书房之内，烛火摇曳不定，光影明明灭灭，映得几人面色沉沉，神色凝着肃穆与审慎。廊下风声偶尔掠过，屋内传出断断续续的低语，字句压得极低，零星片段模糊难辨。


    短暂沉寂过后，宋昱衡上前一步，焦灼急切的声音打破一室静谧：“爹，万万不可！”


    他神色凝重惶恐，语气恳切，奋力劝阻：“陛下已降下明旨，规矩森严、圣意已定，我们此刻若是贸然行事，便是公然抗旨、直面挑衅圣威！”


    陛下圣旨字字严苛，勒令宋明珠如期与燕王大婚，待婚期结束后便入慧空寺清修，此生青灯古佛。


    昨日夜里，宋昱衡与陈先生筹谋，定下万全权宜之计，暂且牺牲宋明珠的名声与自由，顺着圣意行事，稳住陛下猜忌之心，保全永定侯府根基。


    待此番风波落幕、圣心日渐松弛，再暗中布局、悄悄替换，神不知鬼不觉将人从慧空寺保全救出。


    可父亲此番归来，要推翻此前所有稳妥谋划，执意铤而走险、正面触怒圣颜。


    “不必多言。”


    宋修远抬手打断他的劝阻，眸光灼灼，锁在宋昱衡身上，语气沉如落石、字字铿锵，带着不容置喙的刚烈底气：“我青州宋家乃是百年簪缨世家，代代男儿立身朝堂博弈，浴血沙场报国，以铮铮血肉换家族累世功勋、百年荣光。开国之初，你太爷爷弃文从武，追随先帝征战四方、定鼎江山。百年来，宋家儿郎皆是以身建功、舍身护族，保家门安稳、续世代荣光，从来没有牺牲自家女子、苟全家族的龌龊道理！！”


    “如今陛下刻意折辱我宋家女儿，借明珠之事牵制敲打我宋家儿郎，何其可笑！”


    宋修远目光凛冽，字字含威，语气带着沉沉怒意：“我宋家历经三朝风雨，从衰败困顿到鼎盛荣光，再从盛极一时归于平稳，百年浮沉，阅尽朝堂诡谲、世事风波，什么样的阵仗未见过？可你身为侯府嫡世子，身负家族存续之望，遇事却率先畏缩妥协、退让自保，不惜牺牲明珠！宋昱衡，你这般怯懦凉薄的行事，配得上宋家子弟的身份吗？又配做护着明珠的兄长吗？”


    宋昱衡脊背一僵，头颅沉沉低下，满面愧色，无从辩驳。


    宋修远望着他颓然模样，眼底失望更甚，冷声续道：“宋家长房嫡支，如今便只剩你们兄弟二人。琛哥儿为保全侯府、规避朝堂风波，被你母亲养成顽劣纨绔，庸碌不成器。我寄望于你，盼你能褪去稚气、扛起侯府重担，撑起宋家百年门楣，让我看见家族存续的希望。可我万万没有想到，不过一场朝堂风波、些许前路挫折，便磨尽了你的铮铮血气！遇事不思破局之法，反倒一味瞻前顾后、畏首畏尾，想着牺牲明珠，换取侯府一时安稳！”


    “昱衡，朝堂前路诡谲莫测、风雨未歇，永定侯府日后能走多远、立得多久，凭的是掌舵人的胸襟风骨、胆识谋略，不是懦弱求全、牺牲至亲的苟且行径！”


    宋修远怒意翻涌，声线沉厉拔高，字字掷地有声，震得案前烛火簌簌颤动、光影摇曳。他转头看向陈先生，目光锐利如锋：“陛下盯上我永定侯府，其中根由，陈先生心中一清二楚。朝堂博弈、权谋输赢、风雨劫难，是宋家儿郎立身朝堂该扛的重担，不应该由明珠一介弱女子，替侯府承受无妄代价？”


    他眼底洞悉沉沉，直言道破要害：“陈先生心中盘算我知晓，想不动声色牺牲明珠，平息圣怒、稳住侯府大局。可陈先生，母亲已年迈，眼盲心拙、识人不清，已撑不起内宅、定不了是非。”


    陈先生闻言，欲起身开口辩解，话音尚未落地，便被宋修远抬手断然打断。


    “昔日寿王一事，的确是我永定侯府出手布局，那又如何？不过是他寿王技不如人、权谋落败！陛下心中明镜透亮，故而一直隐忍不发、按兵不动。他若真心想要问罪宋家，何须苦苦等候契机、借题发挥？如今借明珠之事发难施压，说到底，不过是寻错折辱、敲打制衡我宋家罢了！难道陛下一句圣言，我们便要俯首帖耳、任人摆布，白白牺牲宋明珠吗？”


    话锋一转，他眼底盛怒渐敛，取而代之的是锐利的审视与深沉莫测的算计，目光重新落回宋昱衡身上。


    “你与其困在妥协自保的死局里、委屈明珠，倒不如好好彻查清楚，是何人在陛下跟前暗中告密、蓄意构陷！”


    “此事尘封许久，常年毫无动静，偏偏赶在明珠名声受损、张家女子怀有身孕的微妙节点爆发，时机太过蹊跷，非偶然。这背后，定然有人暗中推波助澜、蓄意挑拨，刻意针对我宋家发难！”


    一番厉声斥责落地，字字如重石压心。


    宋昱衡脸色一白，肩头紧紧绷起，心里愧疚与无力。他垂首敛目，声音低沉沙哑，带着浓重的愧赧：“是……儿子失察，疏于防备。”


    宋昱衡在心底飞速复盘排查，那一个多月外出执行任务，他归来后未对母亲与祖母坦言行踪，府中上下，无一人知晓他具体去向。


    宋修远眸光一沉，眼底掠过洞悉一切的冷光。


    侯夫人张氏私心深重，凡事皆以娘家为重，侯府大小事务，她习惯性通报镇国公府、听凭镇国公拿定主意。


    唯独牵扯嫡子宋昱衡的相关事宜，她尚知收敛分寸，若无宋昱衡首肯，不擅自向外泄露。“我命你外出执行机密要务，你彼时新婚燕尔、离府一月有余，除却至亲家人，世间还能有谁，知晓此番内情？”


    他稍作停顿，语气层层淬入寒意，字字清晰锐利：“平阳侯爷心思通透、老谋深算，即便隐约察觉端倪，也必缄口不言、置身事外。唯独你那正妻杜氏，一身精明算计，却目光短浅、争风吃醋、事事掐尖要强，偏偏选了最愚蠢的一条路，一己私心，坏了侯府大局。”


    一番话字字诛心，宋昱衡脸上红白交替，羞愧难言，头颅重重垂下，心底愧疚自责。


    书房沉寂片刻，宋修远缓缓开口，语调平缓却藏着破釜沉舟的决然：“燕王既想办这场大婚，便任由他去办。”


    “我们已踏足这条权谋之路，入局之人，再无回头余地。事到如今，唯有死心辅佐李易之登临至尊之位，我永定侯府，方能换来数年真正安稳。”


    话音落定，一旁的陆锋起身，俯身低声进言，语气恳切而大胆：“侯爷，您如今手握西部重兵，完全有自立资本，大可顺势起兵反戈。”


    此言一出，满室皆惊。


    宋昱衡与陈先生同时抬眸，满脸震愕地看向陆锋，眼底是难以置信。


    反观宋修远，听闻这般惊世之言，面上并无波澜，只淡淡一笑，语气轻缓却暗藏警示：“陆锋，胆识尚可，心思也够锐利。但这般大逆不道的话，往后不可再当众言说，稍有不慎，便是满门掉脑袋的大祸。”