回到坡顶时，最初留下的脚印已经移到旗杆右侧。


    山一抬着兽身，不方便低头找路，迟便沿深石上的绳结领他走。最后越过那一段薄灰，四个人脚底重新踩到黑土，抬着的东西才稳稳落下。


    李青没将尸体送进住人的地方。


    他在北侧空地铺开隔灰垫，叫陈渡送来木架，将整块背壳托住。石坚过来搭手，岑把沾油的长绳和钩绳放在另一边，粮食、水囊与干净工具则先移远。


    阿雾闻见那股腥气，站在垫边皱了皱鼻子。


    “绳上比壳上还重。”


    李青拿起绳头看。长绳纤维中浸着一点淡黄色的油，寻常擦拭只能去掉外面，里面还有。


    短钩绳截下最脏的一段，已经不值得再用，他让石坚烧掉。长绳还长，先独自装进带盖的匣子，放在北侧待处理架，没送回粮仓。


    “别拿出来晒，也别混到干净的绳里。”


    岑点头，将匣盖扣好。


    李青这才处理兽壳。


    软组织沿破口逐渐分离，脏浆与灰砂由异空间分别收住，背壳仍保持着原来的弧度。陈渡用手摸了摸内侧，指给他看两道天然接缝。


    “顺这儿剖，应该不用砸。”


    李青先沿一段试过，薄膜切入硬层与软层之间，受到的阻力比直接对着壳面小得多。山一扶住木架，岑从旁边慢慢加力，第一片弯甲终于剥落下来。


    贴近肩侧，正好能挡住一片。


    另一边也分出一片，剩下大半块壳仍完整。壳上的硬层会偏转矛尖，里面弯曲的纹路却还能让灵气缓慢穿过，李青暂时不把它炼成界土。


    两片护肩由陶枫打磨边缘，配上普通软垫与皮扣。


    山一先试，胳膊举起来时，壳边顶住脖子。迟的肩窄一些，换到他身上，刚好护住侧后方，又不妨碍他低头看地。


    陶枫将扣带收紧，让迟抬手。


    迟用左手摸了摸壳沿，又蹲下去打绳结，护片跟着衣服动，没有碰到伤腕。他抬头时笑了一下，表示这副合用。


    石坚拿来一根钝头杆，让迟站稳，朝护片外侧轻轻敲了一下。


    声响很实。


    迟肩膀随之一动，却没像只隔着布衣那样被戳到肉。他试着转身，硬壳顺着肩背滑过一点，里面新加的软垫没有硌骨头。


    山一看见他站得住，伸手也摸了摸那块甲。


    “刚才我的矛就滑这里。”


    “现在让别人的滑。”迟说。


    山一笑了，帮他把后面的带尾塞好。李青看着两人，叫陶枫先留住打磨下来的干净边料，碎得小也能做垫片，别全当脏东西倒掉。


    陶枫将边料分进另一个小盒，放到自己工具旁。


    另一片留给轮到北侧值守的人。


    李青把剩下的大壳立在木架上，取出刚带回的两管砂样。更亮的那一管挪到壳内，细小的脉纹便微微亮起，另一管的反应弱得多。


    他对照巡狩营图上的探路支点，将一小份净界土压进壳根，让壳纹与领地边缘的地气相接。


    感应只往坡下一段延伸，到了石脊后便模糊了。


    李青没有继续加料。他要的首先是一处能认回来的固定点，让下一趟走得更远时，知道自己偏离坡顶有多远。


    陈渡替大壳做了结实的底座，李青又把一枚普通石片接到同一段纹路上。壳边轻轻一震，掌中的石片也有微弱的回应。


    离开近处后，回应更淡，走到几间屋后的拐角，甚至会断一下。


    这东西代替不了眼睛，也指不出每个洞口。


    李青把它收好，准备明天带固定标到坡顶试。做这块标记用的是新回收的壳与自用净料，井边原有的守备不动，今夜三人也不用再出去。


    他让山一把剩下的薯饼倒到干净盘里，磨破的粮袋补好。


    日常供给已经送进仓，晚饭也有了热气。第一趟并没有给他们换来山一样高的财富，可迟肩上已有了护甲，外面那块大壳还会帮他们认路。


    李青洗好手，回现实给林小满打电话。


    她刚从绘图室出来，问他地形看得如何。


    “带回来一块硬壳，做了护肩。人都回来了。”


    “听着像出去搬东西的。”她笑。


    “是搬东西，还挺实在。”


    “那就出来吃甜的。”


    约好的店里人不少。李青排队取餐，林小满找了窗边的位置。他端着两只小碗坐下，尝了一口她推荐的凉糕，糖水有点甜，桂花香却很清楚。


    林小满问是不是不喜欢。


    “喜欢，刚喝了口水，还没尝出来。”


    她不信，拿自己的勺子分了一点给他，叫他试另一种。李青吃完，认真指着她那只碗，说下回自己也要这个。


    林小满便把两只碗换了位置。


    他顺势接过，她也没再抢回去。两人在窗边坐了一会儿，谈到下周的作业和她正在改的展板，领地与水塔都不必占着整张桌子。


    回去时，李青给她拎着从店里买的一小盒点心，送到宿舍楼下才还给她。


    这一晚没有新的求救电话。


    他回租屋把课本看完，离睡觉还有一点时间，便取出早先买的养气辅料，照平日的节奏缓缓行气。


    手指伸平，那枚练习用的小铁钉在近处停住，轻轻晃了几下。


    李青没有催它飞远，只让呼吸慢下来。白天持盘时留下的酸意逐渐缓和，铁钉也不再一下下撞向掌心，他将它放回桌面，收好辅料。


    床边没有等着他连夜拆的旧壳，手机也安静。


    他伸了个懒腰，关灯睡下。


    周一上午的课上完，李青才回领地准备第二趟。


    田禾把那枚末端泛白的战地薯拿给他看。白处裂开一道细缝，贴近灰坡那边时，缝内一点湿润的纤维会缓缓偏过去；换到普通黑土旁，又没有明显变化。


    李青将它放进小盒，一边铺本床的土，另一边留出空处，让迟拿着，先观察，不用它指路。


    四个人重新走到坡顶。


    李青将大壳做成的固定标落在深石旁，压紧底座，接通从领地引来的微弱地气。布旗仍在原来的缝里，两样东西靠在一起，远近都能找。


    接通后，李青让山一先沿石脊走到转角，自己拿石片跟了一段。站到正对壳纹的位置，回应稍清楚；绕到大石背面，就只能辨出很模糊的一点。


    他让迟也试了一次，将石片贴近领地一侧，教他认回那一点回应。


    若走远到完全感觉不到，仍得沿绳和硬石原路回来。他们没有因为手里多了个东西，便把先前系好的绳结拆掉。


    北侧的日常预警照旧，由石坚和卫兰看守。


    这一回，他们绕开昨天出兽的浅洞，沿左边硬石下去。长绳换成干净的备用绳，第一趟沾油的那卷还封在待处理架上，没有再带出。


    山一到横石附近停了一下。


    死兽留下的痕迹被滑土盖住，只有几枚小脚印绕着他们走过的硬地。李青没让他循脚印钻洞，示意迟先看前面更低的石脊。


    迟用左手放下一块小石，让它滚。


    石头在薄土上转了几圈，最后碰到一条藏着的硬棱，沿棱直直滑向坡后。他们便跟着那条线走，绕过三处软陷的地方。


    到了坡背，眼前忽然开阔。


    一条干涸的河床横在下方，两边岸不高，河底却铺着密密的灰白旧壳。壳沿彼此抵着，偶尔传出细小的碰撞声，看起来像水底挤在一起的扁石。


    山一没直接踩上去。


    他用矛尾挑起最近的一片，里面是空的，开口平滑，壳沿从内向外卷起。岑接过来翻看，又对了旁边两片，它们大小不同，开口却都朝着同一个方向。


    “像蜕下来的。”岑说。


    李青蹲在岸边，看见细砂卡在层层壳纹之间，越往下，亮点越多。


    他伸手还没取到，壳下便传来抓挠声。


    山一立刻收矛，让矛尖朝下，迟则把盒子收稳，退到硬地上。那声音很轻，停一下又响，像有爪子刮着自己出不来的地方。


    上面那层壳被山一用杆慢慢抬起。


    一只拳头大的白壳幼兽露出来，后肢夹在两片旧壳之间，头却转得很快，张嘴咬住了伸来的木杆。


    牙齿只刮下一点木皮。


    它死死咬着，身体一扭，后腿便被夹得更紧。


    山一看向李青。


    “还是小的。”


    李青先望了望周围，没有看见成年兽，可壳堆下面有多少空道，他也不清楚。他没有伸手去抱，只让山一稳住上面那片壳，自己用短钩拨开夹住后肢的碎片。


    幼兽一挣，终于抽出腿。


    它立刻松开木杆，钻入旁边的壳缝，没有冲着他们来，也没去碰粮袋。李青让山一先别跟，眼睛追着那一点白，直到它在十几步外另一片壳下闪了一下。


    两处壳间有路。


    迟将脚往回收，用短杆压了压准备落脚的地方。杆下空响，隔着几片旧壳的地方也轻轻一动；换到贴岸的位置再压，声音才沉下来。


    河床下面并不是实土。


    李青沿岸侧看过去，找到了几道被壳边挡住的细砂脊。壳能托住小兽，不一定能托住人，他们得沿岸走。


    就在这时，河床深处传来低低的涌声。


    砂从壳缝里往上冒。


    山一站得最近，脚边的一片壳被顶高，带得他的靴子往内滑。他把身体朝岸边倒，岑同时收住绳，李青伸手托了一下他的肩。


    护膝磕到硬石，山一借力站住，没有跌进中间。


    十几片壳接连翻动，底下露出一条低矮的暗道。先前那只幼兽在暗道另一头闪过，转瞬又钻到更深处。


    砂涌持续了几息，随后缓缓退下。


    壳重新落稳，开口仍被砂推向同一边。李青终于看清，河床虽没有水，下面的砂却会一阵阵流动，旧壳既挡住一部分砂，也替小兽遮住了通路。


    他摸出坡顶固定标对应的石片。


    石片还有微弱回应，说明这段路尚在能找回标记的范围内。再往下游看，灰砂中有一小段颜色更亮的浅滩，正从这次退去的砂涌里露出来。


    李青捡起脚边一粒亮砂，在指腹间捻了捻。外面的灰落下去，里面还留着极细的光，比坡上取到的样砂清楚得多。


    李青没有抄近路穿过壳堆。


    “沿右岸走。先找到能站稳的地方。”


    山一扶住盾，岑把绳从尖锐壳沿移开，迟收好小盒，跟在最后。四个人贴着岸上的硬地，慢慢朝那一片亮砂靠近。