第二天早上，李青进领地时，山一已经在巡狩营里走第三遍窄道。
他把粮袋背得很高，转弯时肩膀过去了，袋底却蹭上凸石。岑在后面拽住袋口，替他往上托了一把。
“出去又不是只带矛。你先别跑。”
山一退回来，重新收紧绳带。这一次，他在转角前便侧过身，留出足够让迟跟上的地方。
迟举着短杆，指出砂地上一处脚印。
“这里得往外半步。昨天回来时，里侧已经薄了。”
李青蹲下摸了摸，又把迟指出的那块凸石朝外挪了少许。山一重新走过，脚下果然顺了很多。
外面走熟一段，营里就能练熟一段。
三人收拾好东西，准备去前哨。岑拿了一段干净短绳，塞到备用水囊旁边，问李青还有什么要带。
“看看昨天那片导砂壳有没有松。再捡些适合做护具的旧壳回来，别为了找大块的往兽洞里钻。”
山一拍了拍腰间的小包：“吃的带够了。”
迟试过护肩，右手仍只拿轻杆。他伤口已经不碍普通走动，轮到大力抬东西，岑便替他搭一把。
李青送到北侧，转身去找陶枫。
昨夜带回来的两片旧壳已经洗去浮砂，正在外侧晾着。一片略弯，正好能挡住肩头；另一片大些，内层却很薄，捏住两端弯一下便能看见细密的层纹。
陶枫用小刀刮开边缘，给他看里面的软层。
“这块不像上回带回来的那只。外面旧了，里头还韧。”
李青接过试了试。薄层受压时微微让开，松手又缓慢回弹。若用它做贴身护具，比整块硬壳舒服得多。
他把较厚的一片留给陶枫，自己拿走薄的，又取出昨夜留好的七粒暗金砂。
异空间外廊里，李青将薄壳铺在净料板上。
先剥掉脆裂的外皮，再用极薄的隔离膜压住两侧，把还带着油味的一线夹层慢慢挑出来。余下那张薄层只有巴掌多大，迎着光能看到纤维顺着壳纹弯曲。
他从旧垫布上剪下一角，包住边缘试戴。
抬手还行，弯腰时下角却顶住肋骨。
李青又取下来，沿那处层纹剪掉尖角。陶枫过来送针，见他正比着外套内侧调整，便帮他把上下两条布带缝牢。
“别缝死。汗湿了，总要拆下来晾。”
李青依言留了扣口。再穿上时，软层贴在左侧胸腹间，坐下也不硌，才去处理那七粒砂。
他没有将砂直接洒在布里。
净过的暗金砂在界种牵引下慢慢散开，顺着薄壳原有的纤维嵌进去。到第五粒时，边缘轻轻发热；李青停了一会儿，等热意均匀下来，才将最后两粒一同压进较薄的下沿。
小匣空了。
那块软层却比先前更有分量。李青将它托在掌心，轻轻放出一线灵气，沿壳面擦过去。薄层先向内弯，随后细细的震动便向两侧分散，掌心只剩一点麻。
若直接用手接，刚才那一下得疼一阵。
他又试了一次，换成外廊隔离槽里刚析出的少许浮灰。灰丝触到软甲，没能直接穿透，沿着边缘散开，被外侧的薄膜兜住。
甲片温了片刻，便渐渐凉下来。
李青把灰收回槽中，摸了摸贴肤的垫布，里层仍干净。他解开布带，仔细查看最薄的角，没有发现新的裂口，才重新装进外套。
这一回穿好，他抬臂、蹲下，又往前跨了一步。
衣角垂下来，看不出里面添了东西。
“不错。”李青对着门边的旧镜子转了半圈，“也不显胖。”
陶枫没懂他为什么先关心这个，拿起剩下的厚壳问要不要也做一块。
“那片给轮守的人做护肩。我这块先穿一阵，有哪里顶着，回来再改。”
他不急着把手头材料用光。真戴在身上的东西，练的时候合适，走上一天未必还合适。
随身手机的闹钟响起时，李青正把针线装进小盒。
他回到租屋，看了眼时间，离早课还有四十多分钟。桌上摆着昨晚翻开的书，书页压住一张便利贴，是他怕忘记而写下的习题页码。
今天总算有空坐下把最后两题做完。
李青换了件薄内衫，将藏着软甲的外套穿上，背包出门。路过早餐铺时，他要了两个鸡蛋、一杯豆浆，听见前面有人替他补了一句：“再拿个包子，他走到教室就饿。”
林骁拎着自己的早餐，回头笑。
“今天来得早。没在山里迷路？”
“有人认路，比我强。”
“那挺好，省得你每次都当最忙的那个。”
李青把多出来的包子接过去，两个人沿路吃。林骁说起昨晚抢到的课，抱怨老师把小组作业安排得太早，李青听到半途，才发现正是自己最不想拖到期末的那一门。
“中午把题分了。”
“你有空？”
“有。”
这两个字说出来，李青自己也觉得踏实。
到东门附近，原先直通教学楼的路仍被围栏隔开。工作人员正在清理一段旧排水沟，几片碎混凝土堆在围栏内侧，旁边放着带盖的灰桶。
李青隔着两步便察觉到一丝杂乱气息。
他停在通行道上，等推车先过去。车轮碾过一小块碎石，桶盖震了一下，一缕极淡的灰气从盖缝逸出，斜斜擦向他的衣侧。
外套内的软甲热了起来。
李青顺势侧身，让林骁从自己右边过去，同时抬手截住余下灰丝，将它压回桶盖附近。值守人员察觉异常，立刻按住盖子，将车推回隔离带内。
整个过程很短。
李青垂下手，左肋只是有一点温热，没有从前那种被细针扎过的刺痒。
沈清岚从围栏另一边过来，看了一眼已经重新封好的桶，随后才看向李青。
“换护具了？”
“刚做的。”
“低灰能挡？”
“试过。先替我挡一瞬，我再接手。”
沈清岚点了点头，让工作人员换条转运路线，别再挨着学生通道走。她忙着查看桶盖，没有追问护具从哪里来。
林骁走出几步，见李青跟上，低声问：“刚才那一下，有事？”
“没事，衣服里加了点东西。”
“难怪你今天外套扣这么严。”
他没有伸手摸，只将豆浆换到另一边，免得走路时碰到李青。两人快到教学楼，李青才慢慢松开压在衣侧的手。
七粒砂已经不在小匣里了。
此刻它们贴着他的身体，替他省下一次刺痛，也让他出手时多了短短的一点从容。
上午两节课，李青坐得很稳。
软甲下沿在伏案时略微往上顶。他趁课间把布带松开一扣，重新调整，后半节便没再分心。中午与林骁把作业分好，他拍下自己要做的部分，发给林小满。
林小满问他晚饭有没有安排。
李青回了一张食堂窗口新贴的菜单，圈住她上次说想吃的砂锅。
“今天能赶上第一锅。”
“你别替我先点香菜。”
“记着。”
他收起手机，先回租屋一趟，关好门，进入领地。三人已经结束上午的巡查，在北侧等他来看新收的壳。
一共三片，都是河岸旧壳堆上散落的，边缘完整。山一说今天没遇到近前的兽，只有远处一大两小在浅砂洼边停了一阵。
迟则带回两把颜色不同的砂。
“浅槽旁边的比外面干净。昨天压下去那一角没松。”
岑将空水囊挂回架上，告诉李青他们在转角添了两块小石，脚下被薄土盖住时，也容易认出哪边是实地。
李青听完，把需要维护前哨的材料留下，又看了看兵营旁的空床。
三个人已经能照看这段路。再添人，也得有值得他们去做的事。
眼下更该做的，是把带回来的材料加工好。
陶枫拿来早上剩下的那片厚壳。护肩已经磨出大致形状，接皮带的位置却崩了一个小口。
“手里的钻头不太合用，慢慢磨倒也能成，就是费工。”
李青摸过裂边，想到自己刚才伏案时调整的那条布带。普通针线、刀锉还能凑合，再想把灵气导得更匀，就不只是多用几分力气了。
他将三片新捡的旧壳带到外廊，逐一剥去发油的薄层。隔离槽收走最后一点浮灰后，他把净壳晾干，收进箱里，准备请周既白看货，也问问加工的门路。
下午周既白见到他，先看货，再看他外套内侧的软甲。
“自己做的？”
“陶枫帮我缝了带子。”
“我说里面这层。”
李青解下一边，让他摸过边缘。周既白翻了翻，又用指腹轻按暗金砂融入最密的地方。
“材料不错。你压得也稳，就是这里还有点硬。想让它贴身走气，得有更细的导纹。”
“你这里能做？”
“普通护具能。你自己要学，得找真正肯教的。”
周既白把三片旧壳逐一检查过，按低阶护具材料收下，钱当面转来。李青看见到账，先补买一支细钻头和一小包适用的磨料，剩下的钱留在账户里。
周既白问以后还有没有，他只说手头有合适的再送。
“出货这点倒不难，”周既白说，“你别为了凑数量拿开裂的来。做护具的人，最恨料里藏伤。”
李青答应，把磨料托在掌心看了看。周既白又给他拿了块废角，示范怎样顺着壳层下钻。
细屑落在黑布上，孔边平整，没有往旁边崩开。李青自己试了一次，先偏了点，第二次才找准。他将那块废角也带上，回去好给陶枫照着练。
原来不必每一处都靠灵气硬压。工具用对，手上便能省下许多麻烦。
李青正要收好工具，周既白又叫住他。
“你既然想把灵气用细，我倒有个人可以问。陆清仪最近在试一件器胚，缺个能稳住细小回流的人。你这隔离手段，未必不能试。”
“只是帮她试？”
“先见面。她不爱隔着电话许好处，真合用，再谈你能拿什么。”
李青问清地方和时间，没有立刻替自己应下条件。
回去的路上，他想起甲片受灰时那一点轻微的热。能挡住，已经很好；倘若再把灵气沿着想要的地方送过去，少浪费一些力气，下一次就不必总靠隔离膜硬兜。
傍晚食堂的砂锅刚出锅，林小满便从楼梯上下来。
李青替她挪开椅子，将没有香菜的那份推过去。她看了眼他放在旁边的工具包，问今天又买了什么。
“细钻头。还有一块已经用上的软甲。”
“舒服吗？”
“坐了两节课，改过一回，现在舒服了。”
他夹起一块炖软的牛肉，吹凉送入口中。砂锅还在冒热气，手机安安静静放在包里，下午留下的作业也已经做完了一半。
林小满把自己碗里的两片姜挑出来，放到碟边，听他讲上午那块软甲怎样替他挡了一下。
李青讲到最后，忍不住摸了摸衣侧。
明天下午去见陆清仪。
今天这顿饭，他可以慢慢吃。