出发前，李青把两只布袋分开放在桌上。


    一只装了十张熟薯饼，干布包好，供这一趟去北边换东西；另一只暂时空着，旁边放着昨日带回的断绳与沾灰薯叶。


    山一另在腰袋里装了两张路上吃的饼，水囊灌满，不碰李青准备带去的那一袋。


    陈渡送来一小把刚在炉边烘过的薯皮。李青挑出还温热的几片，包住两块轻木，塞进空袋。袋子看着鼓，拿到手里便知道大半不能吃，不是要拿去卖给北墙的人。


    他将沾黑屑的薯叶单独包在外层，仍留一角能接触灰绳。


    “先在那根黑根旁边放一会儿，看谁来取。”李青说。


    山一摸了摸袋口：“人取了，跟不跟？”


    “看得清再跟。我们不丢掉真粮，也不沿陌生软地追。”


    他把一片轻木抽出来，让包里更轻，另在布角折一道容易辨认的斜边。山一看过，将这只袋挂在手边，真粮由李青自己背。


    自己的脉砂与新活性颗粒都留在领地，没有被压进这个试探用的包。


    两人沿右岸熟路到前哨。岑已吃过早饭，正接迟换下来的位置。料台里有一小捧净砂，下一轮收取还没到，浅槽下的旧壳挡板仍好好贴着。


    迟把昨日下午画的路形给李青看：第三桩往北，先是一段硬脊，左边有石沟，右边下去是潮地；那小段断墙在更远一些的低坡后。


    “从前哨能看见墙顶，看不见墙脚。”他说，“我没过去。今早那边有烟。”


    李青站到矮沿旁，果然看见雾中浮着很淡的一缕灰。风一转，烟便散开，说明后面至少有能烧东西的地方。


    他没有把这件事当作有人求救的证明，只记住方向。


    “前哨照常收料。我们回来的时候从左边硬脊上来，若临时换路，会在看得见的地方招呼。”


    岑点头，将一只干净隔盒递给他。昨日的脏粮袋已留好，不再拿来装吃的。


    到了灰绳旁，黑根仍贴着石缝。它表面潮湿，细灰没有被夜风吹散，根侧那只陌生布角还压在原处。


    李青没有将假袋直接搭上去。


    他先退到下风的一块平石后，和山一选好能看见细绳、自己却不露在脊顶的位置。真粮用干布再裹一层，放在两人身边，不留在路上等别人来拿。


    随后，李青用长杆把假袋放到绳旁的硬地。


    沾灰的薯叶一角搭住细绳，袋口轻轻动了一下。绳下黑根表面原本暗着的细纹，慢慢有了一点黯淡的红。


    李青退回来，伏在石后看。


    他不需要一直给那只包供能。薯皮只留着一点粮食的气味和余温，木块占着重量，要有人先来，才看得清人怎样用这根绳。


    山一蹲在旁边，短矛横在膝上。


    两人等了半刻钟。右侧潮地先响起一声水响，随后一只鞋从石缝后踩上来。


    来的是个瘦高男人，腰间挂着小刀，背着一只旧兜。他没有走到第三桩边，只沿灰绳摸到假袋，先拿木棍拨了拨，才捏住袋口。


    男人解开一点，掏出轻木，嘴里骂了一句。


    李青听不清后半截，却看见他没有将袋扔掉，而是从腰后取出一段更粗的灰绳，把袋口缠住，拖向浅沟。


    “识出来了。”山一低声说。


    “他还要里面那点薯皮。”


    男人拖了几步，停在黑根更粗的地方，将袋子压到根皮上。那点暗红随之亮了一瞬，袋外的薯叶迅速卷起，边缘发黑。


    随后，他把袋收进旧兜，带着绳从浅沟另一头离开。


    李青记住了男人缠绳的位置。粮包贴近根皮才起变化，离开后，那道暗红便缩了回去。


    昨日的粮袋只有外布沾灰，里头的熟粮并未少。他原先担心黑屑会沿着布袋烧进去，如今至少看清了一件事：眼前这人要让黑根吸走粮包里的热意，仍须把袋子拖到近处。


    山一看向男人离开的方向，问要不要远远跟过去。


    李青望了望北墙上方那缕烟：“先到墙边问路。我们知道他从哪条沟走，不必现在进他的地方。”


    他从石后起身，等了一会儿，让山一确认近处没有第二个人，才取回真粮。


    这一包还在自己手里，够用来接近真正住在这里的人。


    北侧的硬脊走起来不长，转角却被旧石遮住。山一先试脚下，再给李青让出位置。两人没有分开到彼此看不见的坡上，真遇到东西，仍能一前一后退回熟路。


    一块碎石从脚下滑走，落到坡底才响。山一回身看李青，见他已站稳，便没再伸手去扶，指给他看前面可以落脚的硬棱。


    李青自己踏过去，背后的粮袋贴着身体，没有甩到石壁上。衣内软甲随肩臂转动，不会像早先那块生硬的护片一样卡在转角。


    山一走到下一处停下，取出水囊递过来。


    “比上回带两筐壳轻多了。”


    “这趟不用把看见的石头都捡回去。”


    “那要是好料呢？”


    “记位置，有把握再来取。袋子满了，你我背着也跑不快。”


    山一笑着接回水囊，把腰袋里的饼掰了一半给他。两人靠着背风的石面吃完，再往前走。吃的是早晨另备的路粮，给北边看的那十张仍完整收着。


    走到一处斜石旁，山一停住，指向泥中的鞋印。


    一大一小两种鞋底从断墙方向来，在这里折下浅沟；较大的那一种，与刚才瘦高男人留下的印相近。


    小鞋印到半途就折回了，往回走得急，脚尖压得深。


    李青蹲下看，并没有凭这个判断是孩子还是女人。泥里还夹着一根新折的草梗，草叶朝向墙那边，说明有人不久前经过。


    再往前，断墙的全貌才露出来。


    它原先像是一排房屋的北侧外墙，顶上的木梁早不见了，中间隔出几个还能挡风的墙洞。有人用薄板遮了其中两处，墙边摆着洗旧的陶罐，地面上的湿痕刚被扫开。


    墙缝中塞着草束，几处用泥补过，雨水却又冲出新豁口。靠里的薄板钉得低，门边留下深浅不一的搬水脚印。李青看着那条往下延伸的湿痕，想起迟画的潮地：这里取一罐水，要绕过那段软坡。


    山一先停在墙外十来步，不拿短矛指人。


    李青把真粮袋移到身前，让里面普通干布露出一角，没有径直进墙洞。


    一个穿灰衣的女人很快出来，手里握着削平的木杖。她先看两人的脚，再看后面，没有因为他们带粮便迎上来。


    “找谁？”


    “问一条路。”李青将断绳拿出来，“这绳原来绑在南边石桩上。有人割开了，你见过吗？”


    女人没接，盯着断口看了一眼。


    “南边的桩，是你们新立的？”


    “前哨在那里。”


    她的手在木杖上收紧一点：“我们没进你们的地方。”


    “我也没说是你割的。”


    李青把绳收回。墙洞里传来一声咳嗽，女人没有回头，身体却往那边移了半步。


    一个小女孩探出脸，眼睛停在李青的粮袋上。女人让她回去，孩子往里缩了些，没有完全躲开。


    李青问她这里往北还有没有能走的路，换东西的人通常到哪里去。


    墙洞里另一个孩子想把空罐端出来，被门口凸起的石沿绊了一下。罐底碰响，女人立刻回身接住，检查罐口没有缺，才放到旁边。


    小孩低着头，不敢再碰。她摸了一下他的后脑，说等会儿自己去提。


    李青让山一把脚边挡路的碎木挪开，留出从墙洞到平石的一条窄路。山一用脚跟踏实碎木下面的松土，把带尖的那头翻向墙外。小孩抱住罐子，试探着从清出来的地方迈过去，这回没有再绊。


    女人看见了，肩膀稍微松下来，这才重新看向他。


    “你想换什么？”


    “药材、能用的矿料、知道这边怎样走的人。先看有什么，价钱可以谈。”


    “你带的是什么？”


    李青打开袋口，取出最上面一张饼，让她看里面已经熟透的薯肉。饼边被干布压出几道细痕，掰开时还落下一点软屑。小女孩盯着那点屑，悄悄咽了一下口水。


    “熟粮。十张，今天只带这些。”


    女人盯着饼看了片刻，说自己没有能拿出来的药材，矿料得从浅沟那边找，平日都有人守。


    李青想到刚才那个拖袋的瘦高男人，问守的人是不是用灰绳。


    她的脸色微微变了。


    “你见到了？”


    “见到有人拿绳贴着黑根，拖走一包薯皮。”


    女人往后看了一眼，这回不再让孩子站在门边。她走过去，将小女孩领到里侧，李青这才看见墙洞中另有一个孩子，以及靠着旧布休息的老人。


    老人一条腿裹着布，旁边放了只缺口碗，碗底有干涸的药渣。


    李青没隔着几步就断言伤成什么样。他等女人回来，只说他们可以站远些谈，不让粮味一直停在她住处门口。


    她却指向墙边一块还算干净的平石。


    “放那儿。人站外面，不进洞。”


    李青照做，把一张饼包回干布，搁到平石上，其余九张仍收在袋里。女人不必走到他跟前，也能把东西拿过去看。


    山一退了两步，给她留出位置。


    她终于弯腰，用布捏起饼，先看颜色，闻过以后又掰开一角。里面没有夹硬物，薯肉香软，热意已经淡了。


    老人向她伸出手，想拿那小角，她没有立刻递，先问李青这是不是他们自己常吃的。


    “是。没加药，也没拌别的料。”


    女人点头，将小角放到碗里，余下的仍包着。她没有立即把木杖放下，却不再拿杖头挡着粮袋。


    “我叫孟荞。”她说，“这边几口人由我照看。你要问灰绳，我知道一点。”


    李青把袋子在脚边放稳：“我叫李青。这是山一。”


    孟荞看过两人，压低声音。


    “先别顺那根绳往沟里走。拿袋的人只跑腿，收粮的还在后面。”


    她说这句话时，没有故意往雾里指。李青却注意到，她站在平石的内侧，刚好不让孩子从墙洞出来时先碰见那条下沟的路。


    山一也看了一眼。他把短矛竖在自己身边，矛尾点地，不再横着挡在两人中间。


    墙外的风带着灰从浅沟吹过，孟荞将饼上的布盖严，手留在布边。


    “前天，有人背了半篓苦根来，想在这里歇脚。他们把篓子倒在石上，一根根翻，找有没有藏粮。”


    “找到没有？”


    “没有。那人捡回苦根，走到坡口，又被叫回去。”孟荞看着墙边的一道拖痕，“那只篓子被留下了。他只能用衣服兜着走。”


    李青顺着她的目光看过去。石面上留着两条细细的竹痕，在转角断开。一只破竹耳还塞在墙根，底下压着干枯的苦根须。


    他将脚边的粮袋提起来，放到自己与山一之间，继续听她往下说。