孟荞说，浅沟原本能通到北坡几处旧屋。
那里有人采苦根，有人从塌下的石层里翻矿，攒够一小袋，便到坡外换粮。霍辛带人占住沟口以后，背出去的篓子要翻，背回来的袋子也要翻。起初只留一点，后来连没有换到粮的人也要留东西。
“他们有多少人？”李青问。
“常在沟口的六个。我见过的就这些。”
“刚才背旧兜的呢？”
“他替霍辛跑腿。腿快，刀也快。”
孟荞指了一下自己门边的细绳。那是晾布用的，断过一截，后来用粗麻重新接起。她父亲受伤后，原先挂在上面的药包就被那人拿走了。
李青看向墙洞。老人把裹着伤腿的布往下拉了些，露出膝上旧衣的一道豁口。他没有插话，只将孩子伸向粮饼的手轻轻拢住。
“药也是他们卖？”
“从北边换来的。有时还算好说话，有时拿着东西去，等半天也见不到药。”孟荞把平石上的那张饼收进布里，“我不是不想换。我手里能换的，他们已经拿过一遍了。”
李青解开粮袋，将剩下九张也放到石上。
孟荞按住布角，没有立刻收。
“你要我做什么？”
“今天说的路，值一顿饭。剩下的，等你父亲能有人照看，带我们走一趟硬地。我想找愿意拿矿料换粮的人。”
“我不能把你带进别人家。”
“在外面见。人家不愿意，就不敲门。”
她看了他一会儿，将十张饼一道抱进墙洞。刚才掰下的那一角，也从碗中拿起，放到老人手里。
老人慢慢咬下去，眼睛眯了一下。
“软。”他说。
小女孩蹲到旁边，捧住分给自己的一块。她先贴近鼻子闻了闻，才小口吃起来。另一个孩子吃得急，被孟荞拍了一下背，便停住，含着饼冲她点头。
李青闻见里面炉灰与潮布混着的气味。早晨在领地切饼时，他还嫌陈渡把边角切得太厚，拿起来不好包；眼下老人正把那块厚边留给两个孩子，自己只捏着小小的一角。
他没有再站在门口看人吃饭，退回平石旁，问山一水还剩多少。
山一晃了晃水囊：“回程够。我的还有大半。”
两人把能匀出的水倒进孟荞的罐子，各留足回程。孟荞出来接罐，手掌贴着罐底，试出比原先重了不少。
“那条取水路，下回来我带你们看。”
“先看你父亲的伤。”李青说，“我能到外面找药，但得知道你们原来用的是什么，不能随手拿一种来顶。”
孟荞刚要回答，坡口忽然响起短哨。
她立即将水罐放进门里。
山一转过身。沿浅沟上来的有三个人，前头那人肩宽，旧皮甲的侧边磨得发白，左手提着一柄短斧。刚才拿假袋的瘦高男人跟在后面，第三个人抱着一卷灰绳。
短斧男人右手拖着那只假袋。布角的斜折还在，袋口却已被撕开，露出一片卷黑的薯皮。
“做得挺像。”他将袋子丢在石上，“就是太轻。”
李青没有去捡：“你的人割过我们的绳？”
“路上绳多，谁知道哪根是你的。”
“南边第三根桩。粮袋上还擦了灰。”
男人转动斧柄，扫了一眼山一的矛尖：“那地方离北坡近。新来的人总得见一面。我叫霍辛。”
孟荞站在门边，木杖斜抵着地：“这里还有孩子，你们到沟口说。”
霍辛没有往里闯。他看见老人手中的饼，目光停了一下，随即看向李青已经空了的布袋。
“新粮不错。以后来北坡，先到我那边。”
“换什么？”
“药，盐，还有能走的路。”
“药拿出来看看。”
霍辛从皮甲内取出一只小陶瓶，在手里抛了一下。孟荞的目光跟过去，却仍站在原地。
李青问药治什么，霍辛说是换来的伤药，孟家老头用过，旁人也用过。至于哪处药坊出的，他没回答，只朝墙洞抬了抬下巴。
“她知道有没有用。”
孟荞说：“上一回是管用。这瓶我没见过。”
霍辛脸上的笑淡了些。
“你爹伤拖久了，光吃饼可养不好。”
“那就卖药。”李青说，“一瓶换多少粮？”
霍辛没有报数。他把陶瓶收回衣内，向身后的灰绳点了一下。
“以后每一袋先进沟口，我挑过，剩下的你们再往外送。孟荞要药，就在那儿帮我收粮。”
“挑走多少？”
“看你送多少。”
山一将短矛斜提起来，矛身挡住抱绳人向平石靠近的脚。那人看了霍辛一眼，停住。
李青把空布袋卷好，放回腰侧。
“那不是我来找的买卖。”
霍辛的视线落到他的护腕：“你们只有两个人，就想在这里自己开价？”
“粮已经卖出去了。药你若不肯卖，我去别处找。”
“你认得路？”
“我今天才来。不认得，可以慢慢认。”
霍辛往前跨了半步。山一同时移到李青斜前方，矛尖稳稳停在皮甲腰侧能碰到的位置。李青没有后退，手垂在护腕旁，身体与门洞错开。
墙里传来孩子压低的咳声。
霍辛抬眼看看山一，又看向坡外。他身后只有两个人，瘦高男人已经把手按在小刀柄上，却不肯先越过那截矛杆。
片刻后，霍辛将脚收了回去。
“我今天来送药，不是来砸锅。”
他重新拿出陶瓶，放到平石最远的一头。
孟荞没动。
“这一瓶，算前回你给我的那袋苦根。”霍辛说，“下一次粮来了，你自己想清楚往哪里送。”
“苦根已经给你了。瓶子留下，别再算第二回。”
霍辛望着她，忽然笑了一声。他松开手，陶瓶在石上轻轻晃动，最后停稳。
“行。”
抱绳人弯腰想取回假袋，李青先用脚压住袋角。
“这是我的布袋。”
那人顿了顿。霍辛挥手，他便松开，将自己的粗灰绳抽走。布面留下一条深灰压痕，卷黑的薯叶掉在石边。
三个人沿浅沟退下去。霍辛走在最后，到了转弯处，才把短斧挂回腰间。
山一一直看着他们消失，没有追。
孟荞拿起陶瓶，先看封口，再拔塞闻过。她倒了一点在旧碗边，与碗底干药渣比了比，说颜色气味相近，仍要给父亲看。
老人接过瓶子，指着瓶肚上一处磕痕。
“上回留在他那儿的，就是这只。”
孟荞握住瓶子的手紧了一下。她当时没凑够霍辛后来又加的东西，剩下的药便连瓶一起被收走了。
李青等她把孩子安顿好，才问能不能带走一点旧药渣，请人辨看。孟荞将缺口碗拿出来，用布裹住碗沿，放进他手中。
“这只带去。新药我用家里的另一只碗，不耽误。”
“我明天带回来。药能不能配到，今晚先去问。”
“你不说一定能？”
“我得先找到认得它的人。”
孟荞点头，把布包系紧。她用杖尖在地上画出墙外几处转角，指给他们看南边那口废井。
井在北墙以南、前哨以东，中间隔着一条低沟。井口早盖住了，旁边还有一段平缓硬地，采药的人常在那里卸篓歇脚。霍辛守的深沟在更北面，从前哨过去，可以不经过他的人。
她说到卸篓的平地，回身从墙根翻出半块灰绿的石片。石片被反复摸过，边角圆钝，背面却留着一层细细的亮点。
“这样的东西，有人收过。下雨以后，浅沟上面会露出些碎的，罗秉知道哪里不用往深处挖。”
李青接来，托在掌心。石片很轻，手指贴住亮点的地方有一丝凉意。他把它翻到阴面，那点凉意也没有消失。
山一从水囊倒了几滴水在背面。水珠很快从石边滚落，亮点仍附在原处，不是沾上的细砂。
“这块换过东西没有？”李青问。
“太薄，人家没要。我拿回来垫热罐子。”
李青摸了摸光滑的正面，又看见墙根陶罐留下的黑圈：“能借我带回去试试吗？若有用，明天告诉你价钱。”
“拿去。别为了这个下深沟，露在外面的才好捡。”
他把石片另裹一层布，与药碗分开放好。旧炉坊现在正好能做薄铜，若这层凉意能够稳定留下，先试一试隔热垫，比猜它值多少晶实在。
“罗秉有时在井边。”她说，“他家也缺药，认得几种能换钱的草。你真想换东西，可以先问他。”
李青在心里对上来时那条硬脊，请她再指一遍岔口。山一蹲下，用两块小石压住自己容易弄混的坡向，看过以后才起身。
孟荞没有要求他们留下武器。她将地上的线用脚抹平，拿起墙边的空罐。
“我不送了。趁他们刚走，先去提水。”
山一剩的那张路粮还没吃。他摸了一下腰袋，见孩子正把饼分成更小的两块，便将自己的饼也递过去。
李青等他把饼递到孩子手中，离开时才问山一饿不饿。
“回去吃。”山一说，“陈渡今天说有炖肉。”
“那走快点，别只剩汤。”
两人回程仍走来时的硬脊。经过斜石，山一停下听了一会儿，确定浅沟没人跟着，才下到前哨。岑从桩边迎来，先看两人身上，见没有伤，便让开通向料台的路。
李青把沾灰假袋留在隔盘里。灰绳取走以后，布面不再发热；那撮黑屑靠近新剪的薯叶，叶边仍很快卷起。
他用薄膜隔住黑屑，等岑夹入小盒，才收手。
“这东西先不放回粮边。有人再来擦袋，拦住他，别追下沟。”
岑应下。迟将这一轮净砂拨进回收口，等它沿已有的收取联系送回仓殿，才提上空盒随两人换班回去；岑留下照看浅槽。
回到领地，李青先把石片送到乔石的炉边。乔石正给两块新铜料磨边，见他拿东西来，腾出一块干净木板。
李青说明来处，将凉的一面给他看。乔石没把它扔进火里，只取炉边温热的小铜片压了片刻，又让李青摸另一面。
隔着石片，热意传来得比普通薄石慢。
“有用，但这么薄，直接夹紧会裂。”乔石掂了掂，“我给它做个托边，明早你来看。先不磨掉这层亮的。”
李青留下石片，心里对明日换货已有了底。带去的粮不必只换消息，北坡露出的碎料，很可能正好补上炉边缺的小东西。
饭锅刚揭盖，热气便扑到了廊下。山一把矛放好，先端了一大碗。李青洗过手，坐在他旁边吃，缺口碗留在包中，没混进饭桌上的碗筷。
陈渡问北边能换到什么。
“有人知道药草和矿层，缺的是粮。明天先见一个采药的。”
“要带多少？”
“先带一小份，见了货再定。今天那十张都留在孟家，山一又匀了一张自己的。明早替他多装点路粮，别又走到半路惦记你这锅肉。”
陈渡笑了：“那就留一碗，回来给他热。”
李青也笑，夹了一块炖得软烂的肉。早晨走了半天路，真坐下来吃，才觉得腰背渐渐松开。
吃完，他将药碗带往自己的住处，准备回现实找周既白。山一已经在廊下擦干短矛，明日去废井的路，两人都记住了。