李青与山一走到废井附近，听见水槽那边有人争执。
“让开，篓子是我的。”
声音从坡下传来。山一先登上硬石，往下一看，回身指了指旧水槽旁的窄口。
一个脸上有旧烧痕的男人背着无弦弓，手里攥住篓带。瘦高男人抓着另一头，脚踩在槽沿，旁边两个人各拎一根木棍，拦住了另外三个采料人的去路。
李青认出刚才换灰绳的人。他到北沟走了一趟，又回到这里，嘴角还沾着一点熟薯的碎屑。
霍辛坐在水槽另一端，短斧搁在腿上。
“东西翻完再走。”他说。
烧痕男人把篓带往回一拽，几片碎石从篓口跌下，落在泥上。他蹲下想捡，瘦高男人却将篓子提了起来。
“你没听见？”
山一沿坡下来，矛尾敲在石上。
瘦高男人抬头，看见李青，手里的篓子稍微往后缩了缩。
李青没走到几个人当中。他停在水槽外侧的开阔地，身后仍是能退往前哨的硬脊。霍辛另外两个手下守在坡口，见他上来，也往这边靠了几步。
“我们谈好的换货地方在井边。你要买，也拿东西来。”
霍辛从槽沿起身。
“你找的人，先从我这里过。”
“他和你欠着什么？”
烧痕男人立刻说：“不欠。早晨去捡石头，回来就被他们堵住了。”
霍辛看他一眼，没提旧账，只朝瘦高男人摆了摆手。篓子被丢到地上，又撒出几块薄石。
“那你卖给他。”霍辛说，“看他收不收。”
烧痕男人弯腰，一片片捡回去。篓子另一侧的背带断了，他索性抱着走到李青面前，报了名字，叫程野。
“这几个人和我一道找的。你要薄石？”
李青蹲下来翻看。大部分厚而杂，只有几块背面有细亮点，边缘完整。他将自己的铜托拿出来，对照后挑出两块，告诉程野自己暂时要这样的。
“厚的不要？”
“做这件东西用不上。以后要做别的，再说。”
程野看向他放在旁边的食盒。李青打开，里面还有三块熟薯。他将三块都取出，又添一包基础止血散，放到干净的布上。
“这两块石头，加你们今天指给我看的采料坡，换这些。愿不愿意？”
程野没急着拿。他先掰开一小角粮，看过里面熟透的薯肉，再问药能做什么。
李青说清只是普通外伤的辅助，不能当饭，也不能抵骨伤和灰蚀。程野转身，给同伴看自己手背上被石边擦破的口子，几个人很快商量好。
“换。坡就在东面，不远。”
他们把两片矿料交过来，粮也收进自己的篓子。一个矮个男人怕熟薯沾石粉，将里衣干净的下摆翻出来垫住，这才肯松手。
霍辛一直站在水槽边看。
“这一点，够你们几个人吃？”
程野系着断掉的篓带，头也没抬：“今早那些石头在你脚边，可没换来一口。”
霍辛脸色沉下去。
李青将空食盒合上，没等他再挑事，便说下午还会带一小袋粮到这里。有东西可换的直接来，先看货，不必交给别人代收。
这话一出，另外三个采料人都望过来。矮个男人从腰间掏出一撮扎好的干叶，问这种收不收。
叶片狭长，边缘有浅浅的白绒。李青没见过，便问怎么用。
男人说是夹在药篓里防潮的，晒干后还能垫装薄矿的木盒。他拿过自己的小篓，从最下面抽出一片，叶背仍干爽，上层的石粉却明显有些潮。
李青取出三片，夹住刚从泥边捡起的一块碎石，等了一会儿再拨开。叶片没有立刻变湿，外面的水迹倒被挤在边缘，成了几颗小珠。
他没有马上按药材收下，只问能不能留几片试装。
“这几片送你。”矮个男人说，“真用得上，再来换。”
李青接过，将叶子与矿料分开装好。明白用途之前，他不准备把这种东西放进药炉；拿来垫盒，却可以先试。
霍辛走了过来，脚下踩住一片掉在槽边的碎矿。
“下午从哪儿送？”
“还在这儿换。”
“我问从哪儿来。”
山一把短矛横在身前。霍辛身后的两个人随即分开，一人绕向硬脊，一人沿水槽外侧逼近，想把李青留在中间。
程野抱着篓子往后退了一步，忽然又停住，将无弦弓从背上取下，挡住靠近自己的木棍。
“货已换完。我们的路也该让开。”
那根木棍朝弓背压来。程野没硬扛，侧身避开，拉着矮个男人退出槽口。
山一已经向硬脊退了半步，李青顺势跟上。两人之间始终留着一伸手就能照应的距离。李青左臂护沿轻轻挡开伸来的棍端，软甲接住肩头一下擦碰，脚步没乱。
霍辛见没能将两人挤到槽里，挥手止住自己人。
“下午再来，我等着。”
李青看清他右手新缠的一道灰绳。绳从腕边垂下，末端压在槽后湿土里，一缕暗红正沿着灰纤往上爬。旁边那团熟薯残屑已经焦黑，正是瘦高男人方才带回来的东西。
这次，粮没有被吃完，而是被贴到了根口。
李青没有当场伸手拔绳。他带山一退上硬脊，程野四人也趁机从井南离开。离开槽口以后，程野绕到前方，指了自己采料的坡，和李青约好下午再来。
“他还会拦。”程野说。
“我看见了。”
“你若不来，托人说一声。我们不带着整篓在那儿等。”
李青答应。他不许诺霍辛会自行罢手，只告诉程野，下午先看硬脊上的人，山一招手再下去。
回到前哨，迟正在收拾被风吹翻的小木板。李青先问北面有没有人过来，岑说看见两个影子走到沟边，被她露面挡回去了，没有接近石桩。
三根桩仍在，料台下的浅槽也好好的。
李青让迟把药盒与矿料带回去，自己和山一留下。岑腾出一块干石面，李青打开隔盒，将从瘦高男人手里换来的短灰绳取出，铺在木片上。
他拿一小块普通热炭放到绳的一端。灰绳没有动，另一端也没立刻发热。
“只烧绳不行。”山一说。
李青把炭挪开，夹起前日留下的黑屑，放在灰绳靠前的位置。薄膜隔住自己的手，岑用长夹送来一片刚从灶边取来的温薯皮。
薯皮贴近黑屑，边缘很快卷起。绳上暗红亮了一小段，远端压着的潮布渐渐温起来。
李青将膜插进黑屑与绳之间，暖意便缓了下去。
他撤开，再让它接上，暗红又沿原来的方向爬过去。这次持续很短，薯皮里的热意不多，片刻就凉了。
岑用长夹将两者分开。
“所以昨天往粮袋上擦灰，是想让这边也连上？”
“像是在试。要牵到那条粗根上，还得铺绳、让灰贴住。”李青看向北沟，“他不能站在那里一句话就把我们的粮拿走。”
山一握住矛：“那先把绳割了。”
“短的一割就断。那条粗根旁有六个人，得先选个能站稳的地方。”
李青让岑继续守料台，迟带东西回去后尽快来接她。她熟悉矮沟边的几处高点，下午换货时从侧面看住霍辛的人；山一留在自己身边，迟守回前哨的路。
迟带净水回来时，阿雾跟着一道到了前哨。
她先听李青说完槽边的事，才蹲到灰绳旁，隔着木片摸了摸下面的土。这里没有向北延伸的新根，第三桩外发现的那截才贴近浅沟。
“我得走近才能看清那里的根。”她说，“你别只凭我摸过这里，就当沟底全是空的。”
李青拿出迟画的路形，指向浅沟外一块窄窄的平地。那地方离粮仓远，和料台隔着硬石，刚才回程他已看过，土不深，也没有粗根穿出地面。
“下午就在这里多放一个小种槽。让他看得见粮从哪儿长，但不把人带回去。”
阿雾问：“你打算种多少？”
“一小槽。能让那截黑根露出吸热的地方就够。不接主田的供能，让它单独用一份。”
李青估了时辰。地脉薯一轮约四个小时，现在开始，下午换粮时恰好能看出变化。用的是额外拨出的少量种料与供能，不需要把正在产粮的田拔掉。
阿雾沿平地边缘实地摸过土，确认底下有硬石能托住浅槽，便用普通土石拢起四边。李青去取所需的种料，山一陪他回了一趟领地。
粮袋由陈渡备好，装的是现有余粮。苏禾补了两份常用止血散，另让他们带足净水。新院那边，乔石已经把送回的薄矿摊开，选出一片更完整的，放在李青自己的铜托旁。
李青没有让乔石将五片完整矿料全切开。先前那半片能做成杯垫，新的若截得过碎，反倒失去了能挡住一整片热面的好处。
乔石听他说明想卖给修小炉的人，便取一张薄纸，按石片最大的一面描了轮廓。
“先不磨。等他们要多大，我照着做。若只是压在炉盖里，铜边还可以比你这块省些。”
“会不会散？”
“压的位置别错就不会。你这块常拿在手里，才把四边都包了。”
他将纸铺在木板上，让李青自己摸那一圈圆滑铜沿。杯子放下时稳，拿起来时手指也不会碰到石片锋利的断边。李青想了想，决定先留现有这一只自用，新的做一只供周既白看样，其余等有了价再动。
乔石答应下来。按这样的做法，一上午能做几只，不必把炉火拉到最高，也不耽误原来的薄铜料。
乔小石听见他们说杯子，端来院里装温水的铜杯，往垫子上一放。杯底比托边小一圈，恰好能稳稳落在中间。
李青喝了一口，把杯子放回去，心里已经有了个可以送去试卖的成品样子。
李青吃过午饭，拿好东西再次出门。
走到前哨外，他让山一把粮袋放在背阴的干石上，自己到新拢的种槽旁蹲下。阿雾已经将槽底铺平，边上留着可以插隔板的窄缝，整槽与原有土层之间还隔着一块薄石。
李青放下少量种料，接上单独留下的供能，土里很快透出一点温意。他没有继续催长，起身拍拍膝上的泥，和山一一起退到能看见两边坡口的位置。
这份试种即使被毁，收走薄石与剩土便能撤，不会把黑根一路接进粮仓。真正要等的，是霍辛的人伸手来牵绳时，露出沟边那一段必须靠近操作的根口。
他有粮可换，有人可用，回去也有安稳的住处。霍辛想让他只能走深沟那一条路，下午便会发现，守着沟口等人低头，并不是件稳当的生意。