“往后。”


    李青只说了两个字，阿雾便退到种槽后方，带走那块准备接薯的木板。山一将午间铲土的短铲搁到他脚旁的平石上，自己双手握矛，站到坡口与他之间。


    山一的短矛从他肩侧探出，挡住霍辛往前的半步。岑沿侧坡压低身子，目光始终落在瘦高男人握绳的手上。


    黑色根皮露出来以后，沟边的湿土还在往下塌。三道灰绳从同一处凹口分出，其中新铺的一道通向种槽，另外两道贴着沟壁，伸往废井和取水坡的方向。


    李青顺着新绳看过去，认出根皮边缘有一只小铜扣。它把绳端压在黑皮上，旁边两处也是一样的扣法。


    这不是几根绳随便绕在一起。


    有人凿过浅坑，又将根皮翻起，用小铜扣把绳纤压进渗出的黑灰里，才把吸走的热意送向不同的地方。


    霍辛看出他在找什么，短斧猛地抬起。


    山一没有去追斧刃，矛杆横撞在霍辛前臂，迫得这一斧偏向石侧。斧头磕出一声闷响，霍辛退了半步，顺势伸手来抓矛。


    山一把矛一收，脚下换到硬地，仍挡在李青与斧子之间。


    瘦高男人此时往后一扯绳，想把露出的根皮拖回沟中。岑跨下侧坡，刀锋斜落，将通向种槽的灰绳斩断。


    断绳弹到石边，最外一丛薯叶彻底蔫了。槽里其余的根还在薄石里面，李青没有回头去救那几片叶。


    他蹲到刚露出的铜扣旁，护腕外盒微微一震。


    近处那只铜扣翘起一点。


    只有这一点，已经够短夹伸进去。李青压住扣底，向外一翻，第一根灰绳从黑皮凹口脱开，暗红随之退回根里。


    绳上的温意一下弱了。


    “弄死他！”霍辛低喝。


    侧面的一个男人举棍扑过来，岑用刀鞘顶住他的腕，侧身让棍头落空，随即踢向他的膝弯。那人撞在坡石上，木棍脱手滚进浅沟。


    另一个人想绕过山一，却被硬地上的采料人举篓挡了一下。那不是能拼命的盾，篓底立刻被打歪，举篓的人赶紧后退。


    迟从小道出口下到硬脊，用矛尾敲开追来的棍端，护住两人退向井边。


    程野与同伴已从旧棚抬出门板。戚兰的弟弟侧躺在上面，身上盖着旧衣，能抬头，却还撑不起长久走路。戚兰扶住门板一侧，一边走一边给弟弟说他们到了哪里。


    迟没有丢下这几个人去围霍辛。他让程野继续往井边走，自己守住最后几步窄路，阻着持棍人不让近身。


    李青看见人已经出来，转回根皮前。


    第二道铜扣压得更深，边缘全是灰泥。他用短夹试了试，铜扣只松一线，下面便有暗红朝夹尖爬来。


    李青展开薄膜，挡在灰泥与手之间，借这一瞬换了夹口。


    新护沿没有卡住手腕。他向侧面转动短夹，扣边顺着力抬起，下面一簇细根却猛地绷直，连带整块黑皮往沟里缩。


    阿雾在种槽后看见湿土被拖开，提醒他脚下。


    李青立刻后撤，左脚离开软边，踩上预先看好的平石。短夹没有硬留，松开后重新夹住铜扣的外耳。


    要是在刚才的位置跟它较劲，脚边那块土一塌，他就得先忙着把自己拔出来。


    如今他站稳了，黑皮反而被浅坑边的石头卡住，露出下面一段被反复磨亮的根颈。


    李青对山一说：“再挡一会儿。”


    霍辛听见，手里短斧一转，斧背直撞矛杆。山一双手握紧，顺着这一撞后退半步，斧刃刚从杆边滑过，矛尖又逼回霍辛肋下。


    霍辛不得不收肘。


    他比普通跑腿人强得多，却没能把山一一斧推开。那一身旧皮甲护着胸腰，腿上没有同样厚的东西，山一每回都将矛尖压低，迫得他不能只顾往李青身上砍。


    李青看准这一息，用器胚再次牵起小铜扣。


    短夹同时向外扭。


    第二道灰绳终于松了，落下时在石面擦出一条黑印。李青用薄膜把溅起的灰隔在外侧，没有用手去抓那截还发热的绳头。


    最后一道最粗，通向取水坡，下面垫着一片弯铁。霍辛看见它露出来，忽然舍开山一，朝黑皮踢来。


    他想把根重新踩进湿土。


    山一矛杆一横，拦住他的腿。霍辛脚下一乱，斧背砸向矛身。两人近到几乎贴住，李青不再往中间伸手，先退到种槽侧面。


    阿雾已经将接薯木板立起来，挡在粮袋前。她用另一块薄石把坡边松土压住，退到硬石后，给李青与山一留出能够侧身退开的空处。


    岑从侧面回到沟边，踩住断绳。瘦高男人拔刀来挑她的脚，被她刀鞘重重磕开。他虎口旧裂处挨了一下，刀没握牢，岑随即一脚将刀踢远。


    男人捂手退开，嘴里骂得凶，却不再上前。


    霍辛瞥见侧面也失了手，忽然将斧子砸向种槽。


    薄石被砸掉一角，土往外撒。阿雾早已退开，李青也没留在原地接这一下，只有那一丛早已蔫掉的薯叶压在石下。


    山一趁他收斧，将矛杆压上斧柄，向外一撇。


    霍辛手腕翻转，勉强没丢斧，身体却被带得背向根皮。李青就在这时跨上平石，夹住最后那片弯铁。


    器胚牵不动整片铁，他便只撬压在外面的铜耳。


    铜耳一松，岑从另一侧挑断剩下的绳纤。黑皮上的暗红骤然缩成细线，根颈不再被三股绳力牵住，向浅坑底下缩去。


    李青没有跟着跳下去。


    他取起山一方才放在石边的短铲，用铲背拨开浮泥，薄膜贴在根颈上方拦灰，随后将铲刃压进那段已经露白的细处。


    一次没断，他调整位置，再向下压。


    黑皮从根颈上裂开，里面涌出的灰浸进湿土，发出很轻的嘶声。李青及时撤开薄膜，手臂有些发酸，掌心却没有被灰绳勒出伤口。


    那块巴掌宽的根皮落在石底，最后一只铜扣也脱了出来。李青用短夹将它拨到先前拆下的两只旁边，避开正往下滑的灰泥。


    霍辛手腕上的灰绳暗了。


    他猛地扯了两下，绳尾只从土里拖出一条冷泥，再也没能烘起脚旁那团湿布。


    “你——”


    山一的矛尖停在他腰前。


    霍辛后退，脚跟碰到手下丢掉的木棍。他看见迟守着井边，岑仍压在侧坡，身后几个人已经各自往沟口缩，终于不再试着扑向李青。


    他收斧转身，带人退往北沟。瘦高男人连落在石后的刀也没敢回头取，只拖着半截断绳跟上。


    李青叫住准备往前的山一。


    “守住坡口，不下深沟。”


    山一停在最后一块硬石上，望着几个人绕过弯处，才收回矛。霍辛跑了，沟外的粮、药和人却都留在这边，没有必要为追一把斧子闯进他们更熟悉的地方。


    风吹过，原先紧绷的几条灰绳松松垂在地面。


    李青让岑用长夹翻开根皮，看底下还有没有连着的细根。他自己蹲到种槽边，拨开压住叶子的碎石。


    最外面的一丛已经不能吃，单独留下清理。里面的两只地脉薯长得小些，皮没有变黑，仍带着刚离土的温意。


    阿雾把它们放到净木板上，回头看那块坏掉的薄石。


    “换一块底边就能再种。”


    “先收着。下回挪到料台后面。”


    李青站起来，腿没有发软，转动手腕时也只是用力久了的酸。他将护腕外盒按回原位，低头看了一眼新护沿，上面擦出一道浅痕，边缘仍服帖。


    这些日子的练习、软甲、器胚和有人接应的站位，都用上了。


    山一从坡口回来，看了眼他衣袖：“碰着没有？”


    李青抬起左臂，掀开袖口。护沿下面的皮肤好好的，只在被磨热的地方略红。他将手张开又握住，指节都能动，便把袖子放下。


    “没事。回去换外面这层布。”


    山一将自己的矛杆转过来，给他看斧背碰出的凹痕。杆上留着白印，没伤到里面的硬芯。


    李青摸了摸那处凹痕：“早先那根细木杆，今天扛不住。”


    “现在这根能。”山一笑了，“回去打磨一下，我还用它。”


    井边传来戚兰叫弟弟的声音。李青走过去，见程野把门板放在平石上，下面垫了卷起的衣服。伤者能应声，手里捧着迟送来的水。


    戚兰从弟弟贴身的小袋里找出剩下的原用药纸，才发现他一直藏着一点，不敢让霍辛的人看见。


    她蹲在旁边，捏着那层几乎皱碎的纸，半晌没说话。


    李青没有让人把病者抬进前哨住。程野知道井东有一处空棚，离罗秉家不远，挡风的板还在，便同几个人再抬一段，戚兰跟去照看。


    余下的药与裹布先给她留够，霍辛棚后的箱子也不急着让她独自回去取。人已离开沟口，今晚至少不必再背着灰绳换一包药。


    岑将三只铜扣和切下的根皮分装好，交给李青。根皮的外层沾灰重，断面里面却夹着一片干净些的灰白硬层，冷下来仍有微弱活性。


    李青把它留进隔盒，准备带回异空间细分。


    粮袋还在硬石背面。程野的同伴抱来方才挡过棍子的破篓，问剩下的石头还换不换。


    “换。”李青说，“先挑石头。篓子我也有几只结实的，明天带来给你看。”


    男人笑了，蹲下来将最后那几块完整薄料摆好。山一站在坡口，岑收刀回来，迟也回到前哨的方向。


    换完最后一份，李青把余粮留下一小包，托程野送到戚兰歇脚的棚里，其余仍扎紧带回去。采料的人没有空着篓子回家，自己收来的料也够乔石忙上一阵，不必再到沟里等霍辛挑剩的。


    回前哨时，料台底下又有净砂落入小盒。那点细响平日并不起眼，今天从满地断绳旁回来听见，李青却站住听了一会儿。


    岑将换下来的隔盘端走，迟把净盒放到干燥的石架上，下一轮照常开始。三根石桩没有缺角，前哨的人也都在。


    山一从水囊倒水，让李青冲掉指间的土，自己随后洗过，捡起午间另留在这里的干粮坐下吃。


    李青靠着背风的石沿，等肩背的热意散下去。隔盒就在腿边，新收的薄石与干叶另外放着，没有人催他立刻把每样东西都试出个结果。


    山一吃完，将装粮的布抖干净，折回腰袋。李青也把空水囊收好，起身时顺手提起那只装矿的小包，另一只隔盒由自己托稳。


    天还没黑。今天能带回去的，比出门时多得多。