周既白的消息是在周五中午来的。


    李青刚从教室出来，手机在掌心震了一下。他站到教学楼侧门的阴影里，先看见那行字：边城西南的旧脉场将在月底开放一次外缘试切，名额不多，个人不能直接买。下面跟着一张模糊的现场照，几段灰白石层之间露出窄窄的银纹，像一片被雨水冲开又重新结住的冰。


    “你上次问我有没有中级脉边。”周既白随后打来电话，“有一处，但不是你拿钱就能进去挑。持有人要借这次开放清掉边缘几段已经确认过的废脉壳，也看看哪些队伍能守规矩、懂得取料。你有低危外勤卡，上次现场协作留下的贡献记录也能核验，我能替你担保。名额最后还是得你自己过样料。”


    李青站在门边，听见楼里有人拖着椅子，讲台上的老师还在收课件。他看了眼照片里那道银纹：“你说的中级脉边，能带走吗？”


    “取下来、按份额分到你手里的，当然是你的。主脉和没切的那部分归持有人。没有什么下一次优先权，规则写得很清楚。”周既白停了一下，“切下来的料也不是现成脉晶。你得自己带回来，先隔离净化，再看能不能融。按你现在的状态，小块可以试，大块我不建议碰。”


    “我没打算扛大块。”


    “你上回也说不往里走。”周既白笑了一声，“结果回来时记了七八样东西。”


    “这次照片只看得见一条线。”李青说，“七八样倒没有。”


    “那是因为你还没去。”


    通话结束后，李青没有立刻答应。他把照片放大，屏幕上的纹路被像素切成一格一格，亮处确实显眼，可亮不亮和里面有没有活流不是一回事。上次那颗脉晶还在抽屉里，余量也够他继续练护息；他并非非要靠一趟外勤证明自己能做什么。只是界种的供能仍有起伏，边城试炼给出的中级材料，正好是目前能碰到、也能实际使用的一步。


    他想要的不是一段拿来摆在桌上的矿石。若能取到适合的一小段，隔离、净化后融进界种，领地的供能会稳一点；若还剩下脉晶，就能继续投进自己的修炼。他已经不必把每天排满，可多一份可用余量，总能让下一次选择宽些。


    手机又亮了。周既白发来一页简单的公开说明，末尾用粗体写着：报名费不等于准入，样料切验后才定资格。李青滑到下面，看见现场开放分作两类：一类可个人领取的小料；另一类是需要多人固定后共同分配的脉段。主脉、内层和未标界的区域不开放。


    他把说明收藏起来，往食堂走。下午还有一节课，今晚还要交小组报告最后一部分，时间并不冲突。他在食堂窗口前排队时，忽然想起阿雾最近问过边城是什么样——不是那些封锁区或救援现场，是普通人坐车、买饭、回家会经过的地方。


    他先给周既白回了消息：“我可以去过样料。通过前不算报名成功，费用和样料来源也先发我。”


    周既白回得很快：“收到。别急着转钱。”


    这句话让李青笑了一下。他端着餐盘找了个靠窗的位置，吃完饭便回图书馆写报告。等最后一段引用查完，窗外的日光斜到桌脚，他合上电脑，把手机里的公开说明又看了一遍。


    几天后，他才把这件事带进壶天。


    那天阿雾正和两名住户在晒场边收晾干的薯片。新院的晾架不高，竹筛一层叠一层摆开，阳光把薄薯片照得透亮。她手上沾着一点薯粉，见李青走近，先问：“报告写完了？”


    “交了。”李青接过她递来的竹筛，“周既白给我找了个边城的资源试炼。得先过样料切验，不是交钱就能进。”


    阿雾把最后一把薯片铺平：“你想去吗？”


    “想。能拿到中级脉边，对界种有用，我自己也想多留些修炼余地。”李青把晒架上的绳结重新绕了一圈，“但这趟去边城，得先过资格，后面还要跟人组队。不是去了就能拿到。”


    “那你现在是在问我会不会让你去？”


    “我是在告诉你我准备去。你不想我去，也可以说。”


    阿雾擦了擦手上的粉末，没立刻答。她看了眼晒架上最后空出的一个角，把手里那片薯片放到竹筛边沿：“你每次出门，好像总有一件非做不可的事。救人也好，走裂口也好，拿料也好。”


    “这次是我自己想去。”


    “我知道。”阿雾说，“所以我不是让你别去。我只是想起上次你说，那边不全是裂口和山。城里有车，有摊子，有人把每天过成同一个样子。”


    她捻起一片边缘稍厚的薯片，轻轻掰开，听了声脆响。“等你忙完，我也想去看看。”


    “边城？”


    “泉市。”她回答得很快，像已经在心里挑过几遍，“我在那张公开图上看到过。不是封锁区，也不是你要去的试炼场。城际车站出来有旧街，街上有早餐摊和旧书铺。我想坐车过去，先去旧街，再慢慢找吃的。什么时候停下来，我自己决定。”


    李青把竹筛放稳，转头看她：“你想跟我一起去？”


    “如果你那天不是赶着回去。”阿雾说，“我不是一定要你带我去看什么特别的东西。我想看看普通人会停在哪儿。也想试试自己问路，不是什么都先等你告诉我。”


    “那就把这趟安排出来。”李青说，“我先去试炼，具体要几天还不清楚。等消息定了，我们一起选日期和路线。你想走完一天，我们就不把返程排得太紧。”


    阿雾看了他一会儿，眉眼慢慢松下来：“好。先说好，别到时候拿着试炼的事，带我绕着矿场转一圈。”


    “我不会。”


    “也别替我选吃什么。”


    “这条我比较容易做到。”


    “我看未必。”她把薯片往他手边推，“上次你还替我把碗里的葱挑了。”


    “你说不吃葱。”


    “我说那次不想吃。”阿雾纠正他，“下次可能想试一点。你要是每次都替我先挑掉，我就不知道哪次是我自己改主意。”


    李青捏着竹筛的手顿了顿。他本来想说那只是怕她吃着不舒服，话到嘴边又觉得不必先替她解释。他把筛子递回去：“那我下次等你说。”


    阿雾接过来，满意地点头：“说定了。”


    晒场另一头，一个头发花白的住户正在把麻绳绕过晾架横杆。她听见泉市，直起腰来问：“那边是不是有卖辣酱的？”


    “我还没去过。”阿雾说，“可以帮你看看。”


    “不用特意找。”老人摆手，“有就看看，没有也行。我这儿还有两罐今年的，味道比去年顺。”


    “那我给你留个位置，回来给你讲我吃到的那家。”阿雾说。


    老人笑着应了，又低头绕她手里的绳子。旁边两个住户听见他们说话，也各自讲了句泉市那边可能有什么。没有人停下手里活计，更没人把一天的事交给阿雾安排；她只是将那些声音一一听进耳朵里，偶尔问一句“你说的是哪条街”。


    李青站在晾架旁，发现自己原本想的是一趟外勤——申请、拿料、回来。现在日程里多了一个要与阿雾一起完成的安排，也多了几个想听她讲见闻的人。它们并没有把试炼变成别的事，却让他不想把这趟行程压缩成当天往返。


    “我先问清时间。”李青说，“你要去泉市的话，我们得把返程空出来。”


    “不是得。”阿雾把筛子放上晾架，“你可以选回程快一点，也可以陪我走一段。我想知道你会怎么选。”


    “那我选陪你走一段。”


    她抬眼看他：“现在就定了？”


    “现在我能定这句话。哪天去，等时间清楚再定。”


    “行。”她把晒架边缘压紧，“这回我先相信你记得。”


    李青没把“相信”接成一句郑重承诺，只拿过她手里的麻绳，替她把翘起的那一角系牢。绳结打好，她绕着晾架走了一圈，确认竹筛不会被风掀动，才重新拿起薯片继续铺。


    当晚，李青回到现实给周既白发去确认。对方把资源会的主办方、样料押金、往返车票和现场安全范围一并发来。他没有立刻付款，而先按着公开条件看了两遍：外勤资格可以作为申请凭据；此前留下的现场协作记录能作贡献证明；担保人只证明他确有实地处理经验，不包准入。若试切不过，押金原数退，往返车票由他自己承担；若通过，参试队伍按现场分区取料，各队切下的实物按标线和队内约定分配。


    “你真打算出这一趟？”沈清岚在消息里问他，“看起来要折腾两三天。”


    “最少两天。”李青回复，“我想去。能拿到资源最好，没拿到也算我为这次机会花了自己的时间。”


    “你以前会先算这一趟能换几块晶石。”


    “现在也算。”他打字，“只是这次我觉得值得。”


    周既白随后给他打来电话，说样料测试安排在三天后。李青看了看日历，周四有实验课，周五交报告后没有早课，正好搭晚班车到边城。他把自己的安排告诉阿雾，又问她想不想提前挑泉市的路线。


    “先别把它变成一张必须走完的清单。”阿雾说，“我只挑一个最想去的地方，剩下的到那里再看。”


    “旧书铺？”


    “热食摊。”她说，“书铺可以等吃完再决定。”


    李青笑道：“这比试炼规则简单。”


    “你最好记住。”


    “记住了。”他把手机放下，接着检查自己的护息状态和随身物品。私有脉晶仍在盒里，练习用的轻木标也在书包侧袋；这次要带的是普通手套、小型切具和能防止脉材沾上外尘的封袋。没有一件东西需要从领地里偷偷搬出来，也不必让谁停下生产替他赶工。


    出发前一晚，李青完成了报告的最后一处修订，才将电脑合上。宿舍窗外有人在操场跑步，鞋底擦过塑胶地面，声音一圈圈绕回来。他把那张试炼说明放在桌角，按自己的习惯将明早课程要用的讲义装进包里，又把脉晶盒推回抽屉。


    明天他要先去上课，再和周既白碰面。没有必要现在就练到耗尽，也没有必要把整晚都拿来想矿场。他洗漱后躺下，脑子里却自然浮出两种景象：一边是照片里的窄银纹，一边是阿雾在泉市车站自己看换乘牌的样子。


    李青翻了个身，决定第二天见到样料再判断。至于泉市，他已经答应陪她走；路线还没定，想吃什么也留给她自己选。这个安排没有让他更忙，反倒使边城不再只是一次拿到材料就走的外勤。他闭上眼睛，睡前最后想到的，是阿雾把热食摊放在书铺前面时认真得像在分配一整天的次序。