训练持续了几日。常远能在静止时稳住呼吸，却不擅长快速换位；陆小石脚步轻，转身时总忘了先确认队友的位置。石坚让他们用木箭练交替掩护，自己和两名巡狩队员扮作需要观察的目标，从不同方向缓慢接近。两名新兵不需要打倒任何人，只要在目标靠近前找到自己的射位，并在队友移动时收住弩线。


    第四次练习，常远提前看见石坚从坡顶绕来，给陆小石敲了两下墙面。陆小石没有马上射，而是先退到另一处低墙后，给常远留出空位。两人各自在自己的射位停住，弩箭都没有离弦，石坚却在进入他们可覆盖的距离前停下来。


    “这次我没挡你。”陆小石说。


    “你也没乱跑。”常远回答。


    石坚把他们叫到一起，指了指两道视线交叉处：“目标如果从这里过，你们一个人先看见，不代表另一个人也看见。报方向要说清楚，别光喊‘那边’。”


    “东侧坡口。”常远试着说。


    “低墙后，往北的空地。”陆小石接上。


    石坚点头：“这样我才知道该往哪边挪。”


    李青站在场边听他们报位。常远能指出东侧坡口，陆小石也说清自己退到哪堵低墙后。他们还需要石坚领着走，至少这回没有同时挤进同一条射线。


    这机会先从林缘巡看里出现。巡狩队连续两天在东侧林带发现灰吻獾的刨痕，附近的矮树被蹭掉一圈皮。那片林子不属于高危区域，却有一处地势低的水洼，普通采集者常从那里取软枝。若獾群继续活动，巡狩队得绕开水洼，来往要多走半日。


    石坚原本可以带巡狩队单独去看。李青听完地形后，决定带常远和陆小石一同去林缘，看看獾群是否还在水洼附近活动，也让两人学着在遇见野兽时守住队伍。他和石坚一起带队，沿熟悉的高地靠近，不追进林子。


    “弩只用来让对方停步。”李青在出发前说，“看到獾群就先退到高地，标清方向。除非石坚判断队伍无法撤回，否则不要射。活着回来的信息比一张兽皮有用。”


    常远把弩绳检查了两次，陆小石把箭袋挪到左腰，摸了摸扣带是否会松。两人各带少量练习后的实战箭，石坚让他们把备用箭放在队伍后侧，由老队员统一取用。李青没有因为队伍多了两把弩就带上更多补给，只按现有路程算足饮水、干粮和回程余量。


    林缘的风比营地里凉。几株低树的树皮被刮出新痕，地上有翻开的湿土，爪印从水洼边绕向一片密灌木。石坚停下来摸了摸印痕，判断獾刚离开不久；常远从较高处看见灌木叶子微动，轻声报了方向。


    “东偏北，离我们三十步左右。”


    陆小石没立刻端弩。他先确认李青和石坚的位置，随后移动到一块斜石后，给常远留出视线。远处传来一声低沉的鼻息，灌木里的影子压得很低，背脊灰黑，口鼻部有一圈发白的毛。


    “两只。”常远又说，“后面还有一只小的，跟着大个子。”


    李青没看见幼兽，只从枝叶间那次轻微的晃动判断后面还有东西。他让队伍停下，不往水洼靠。灰吻獾并没有冲上来，只在灌木间拱了几下，像是在找埋着的根茎。石坚示意大家缓慢后退，先保持高地和灌木间的距离。


    一只成獾抬头时，常远的弩箭已搭在槽里。他没放箭，手臂绷得发抖，眼睛盯住对方的鼻子。李青轻声叫他把瞄点移到前方空地，若要威慑就射落脚处，别瞄头。


    常远依言放低弩口，等獾重新低头拱土，才松开扣机。一支箭钉在它前方的湿地里，泥点溅起。灰吻獾猛地转身，短促地吼了一声，没有冲向队伍，而是带着另一只沿着灌木深处退走。后面的小影子跟着消失了。


    陆小石一直压着弩，没有追着目标转身。他守住退路，等石坚确认灌木里的动静远去，才缓缓放下武器。


    “我差点想追过去。”他说，“但常远没动，我就等了一下。”


    “你守住了回去的口。”石坚说，“他也没把箭打到獾身上。够了。”


    李青带他们绕过水洼，在较高处找到一小片银背绒兔活动过的草窝。几根深灰色绒毛挂在树枝间，毛梢带银色，旁边有啃过的嫩叶和两枚浅浅脚印。兔群没有出现在空地上，灌木另一侧却传来窸窣声，像是有东西躲在倒木下。


    常远看见倒木边缘露出一只耳朵，立刻用手势提醒。陆小石退到较远处，没有举弩。李青蹲下来查看挂在树枝上的绒毛：背部细绒已经自然脱落，腹部短毛却沾着湿泥，手感粗硬，两种毛显然不能混在一起收。


    “先别动窝。”他说，“我们要查清楚它们吃什么、会不会伤人，不能为了几把毛把一群兔子赶散。”


    石坚看了看獾离开的方向：“灰吻獾若还在附近，活兔不能在这里拖太久。你想带几只回去？”


    “先看有多少成兔。取一对适应力好的，剩下留在林里。”


    常远守着北侧灌木，陆小石留在低地退路旁。石坚和李青靠近倒木时，两人一前一后看住空隙，谁也没让兔群被逼到死角。接下来只要软网不惊动整窝，便有机会留下一只成年兔。


    李青没让人立刻伸手掏窝。他先看了看倒木边沿的脚印，分辨出有两只成年兔活动，一只脚印略深，另一只在后方反复折返。常远在较远处看着灰吻獾退走的方向，陆小石和石坚绕到低地两侧，守住通向空地的缺口。队伍没有把所有出口堵死，仍留了一条通往林深处的路，兔群能自行离开。


    “只取一对。”李青说，“用软网，不用弩。它们冲出去就让它们走，别追进林子。”


    石坚从随身包里拿出一块轻网，网眼细密，边缘缝了软布，放在倒木一侧。陆小石把一小把原生草叶放在网前，往后退了几步。草叶还带着新鲜的汁水，兔子靠近时，鼻尖一下一下地动。


    最先出来的是一只背毛发银的成年兔。它停在木根下，鼻尖连续抽动，没立刻碰草叶。李青蹲着不动，手掌贴在膝头，观察它的耳朵转向。另一只从倒木另一端探出半个身子，先嗅了嗅草，再咬下一截。


    网没有立刻收紧。陆小石等兔子走到网沿才慢慢拉动软绳，草叶与网兜合拢，把它轻轻围在里面。那只兔子蹬了两下，软网被带得晃动，石坚用手掌托住网底，没有压它。第二只成年兔受惊后跃出倒木，常远看见它的方向，却没有抬弩；李青把网口向外放开半边，让它从留出的缺口跑回林中。


    他们只留下网中的一只成年兔，原先说的一对没能都捕到。李青没有临时追捕第二只，先让队伍从林缘撤开，查看留在网里的兔子有没有受伤。它的后腿踢得厉害，毛上沾了几根草刺，没见血。李青隔着软网把刺一根根挑掉，再把网笼放进有遮挡的运输筐，让兔子能蹲下、转身，也能透气。


    “只抓到一只，回去要不要再来？”陆小石问。


    “先看它能不能适应。”李青说，“一只不够繁育，但没必要今天逼着抓第二只。林里那只已经跑回去了，附近还有兔群。我们先把这里的位置记下来，等下一次观察再决定。”


    常远把地点和獾群离开的方向记在小册子上。他写得慢，每个方位都核对一次；李青让他只记录自己亲眼确认的内容，不把“肯定还有一窝”写成事实。回程时，陆小石负责提运输筐，速度放得很缓，遇到石阶便先把筐放下，再一步步搬过高坎。


    领地里的兔舍没有现成的，陈守义先在旧仓边腾出一间靠内侧的小棚。棚地铺了干净木板，角落放上原生干草，围栏留出隔离的一格，饮水碗固定在不会被踢翻的位置。李青到时，陈守义已把木条量好，正问该做多高的围栏。


    “成年兔跳得不低，顶上先用软网盖住，但留通风。”李青把运输筐放在地上，“先别和家禽放一处，观察几天吃什么、怕不怕人，再谈后面的饲养。”


    陈守义蹲下来检查木板有没有尖刺：“地脉薯能喂吗？我看它们啃的叶子跟薯藤有点像。”


    “先不要。”李青说，“我们不知道它能不能吃，也不知道吃了有什么反应。按它在林子里吃的草叶和常见嫩枝来，少量试不同种类，记下哪种愿意吃。”


    陈守义点头，和田禾一起翻出他们前些日子采的几种普通叶片。李青把运输筐挪进隔离格，打开侧门时，那只兔子蜷在角落里，耳朵压低，没马上出来。他们没有用灵力压住它，也没有伸手抓，只把筐门留着，让它自己闻到棚内干草的气味。


    “要不要给它取个名？”陆小石问。


    “等知道它能不能留下来再说。”李青答道，“现在先叫它银背兔。”


    两天后，兔子仍没从筐边走远。它只吃了一小把干草，夜里打翻一次水碗，留下几粒粪便在门边。陈守义重新把碗卡牢，又把最靠墙的一块木板磨圆。李青来检查时，没把这几件事说成“饲养成功”，只把兔子吃掉的叶片称了一下，发现它挑掉了两种带苦味的，只吃了边缘嫩的那部分。


    第三天清晨，它终于走出筐门，沿着墙根慢慢绕了一圈。田禾坐在远处整理藤纤，没有靠近。陈守义把一小把原生草放在固定位置，兔子嗅了一遍，叼走半片。李青看它的背毛在晨光下泛着灰银，腹部则是浅褐短毛，和林缘捡到的绒并不相同。


    “背上掉了几根。”陈守义指给他看。木板角落有四五根细长的绒毛，轻轻一吹就滚到墙边。


    “先收起来，别梳它。”李青说，“看它是不是自然脱绒，等它不躲人了再试。腹毛沾草泥，不能和背绒混。”


    这几根绒毛由陈守义用干净布片夹起来，写下日期、所在位置和兔子状态。它们还不能纺出一条线，只是证据，说明银背兔确实会自然掉下部分背绒。李青让他把样本留着，不急于向任何人承诺能做成衣料。