采购清单送出后，他们先用现成的软衬和普通金属片做了护肩内衬样件。锻炉要几天才能送到领地，李青没有让陈渡假装已经会锻造；陈渡则用这段时间把肩带做成两种长度，找出适合轻装与背负的扣法。李青把样件穿上，背起一捆木条，在坊里绕了一圈。软衬把重量分开了，肩头没有被扣件硌住。他放下木条时，外侧仍有一小段金属片翘起，擦过衣袖。


    “这边得磨圆。”陈渡说，“不然抬手会勾住布。”


    他取来锉刀，坐下来慢慢修边。第一遍还留着一点毛刺，他指腹摸到后停下，又磨了几下，直到布料从边上滑过去没有挂住。李青把护肩重新穿好，抬臂、放下，再转身背起木条。金属片没有再勾袖口。它还不是整套装备，却已经可以在坊里搬料时护住肩头。


    新炉送到时，陈渡先检查炉膛、夹钳与锤面，确认没有运输磕损才照着图样试烧一块薄铁片。热色变化比他预想快，他夹料翻面的动作慢了半拍，铁片边沿便软塌下来。陈渡没有把它硬压成护肩的一部分，而是趁料还可处理，将塌下的边角剪掉，留作练习片。他重调夹持位置，缩短加热时间，再试一块。


    第二片形状稳了些。陈渡敲平边缘，学员把木柄、内衬和扣带送到案边；李青站在炉旁看温度和用料，没有代替他决定什么时候落锤。陈渡把铁片压成护肩的外沿骨架，放凉后先装到软衬上。肩头重量比样件沉，抬臂时前端略有下坠。他拆开扣带，把骨架的弧度往里收了些，再让李青背上木条试走。第二次，肩带没有滑，外沿也没有挡住手臂。


    陈渡看着成形的护肩，呼出一口气：“这个可以带去谷坡。刀和镐还欠料，也欠我手上的功夫。”


    “先把它用起来。”李青取下护肩递回给他，“短刀、镐头我们按用途做，别为了凑齐一套就拿不合适的铁料硬锻。”


    陈渡把护肩重新挂上架，没有当成完成任务的陈列品。他叫学员把木柄的尺寸再核一遍，又在炉台边留出两块练习料。李青问他还想从哪一步开始，陈渡指了指被烧塌的第一片：“等找来更耐磨的铁，我想先做镐头。短刀刃薄，犯一次错就废得快；镐头能从柄座和受力面开始摸。我把这两处做好，再学刃口。”


    李青答应下来。走出炼器坊时，他手上有一副能搬料的轻护肩，工位上有了炉具与愿意学金属工艺的人，但适合下一件工具的材料仍没有着落。谷坡的雨已经停了两天，阿雾先前提过新冲开的坡脚可能露出不同石层。李青约好周末同她去看，不把猜测当矿藏，也不让刚添的锻炉空等一个凭空出现的答案。


    周末一早，李青把现实里的课本和水壶收进包，确认当天没有要交的作业，才踏进界种。领地的晨光落在田垄上，薄雾还挂在低处。阿雾已经在窄台地等他，脚边放着两把短柄铲和一捆绳。


    “从这里绕过去，能看见雨水冲开的那条沟。”她说，“上回我只是远远看见颜色不一样，没动它。土还松，不能站在坡沿往下掏。”


    李青接过绳，先看了她选的路线。谷坡不算高，山脊另一侧却有一段碎石坡，落脚处被水刷出浅沟。下边长着一丛半人高的硬叶灌木，枝条横着挡在最窄的一段路口。阿雾指给他看的青灰色只露出一小片，混在泥土和石屑间，远看像一块潮湿的旧砖。


    “我们先从侧面上，不站在松土上。”李青把绳的一端绕过稳固的树根，拉了两下，“你看上缘，我沿着沟边找能踩实的地方。要是石层空了，先退出来。”


    阿雾点头：“我带了木楔。真要取样也只从露头边上动，不掏下面。”


    他们沿坡侧走了一段，等地势缓下来，才从硬叶灌木的另一边靠近露头。李青蹲下去，用木柄轻轻刮开覆在表面的薄土，没有把手伸进石缝。他先刮出一点青灰粉末，拈在指腹搓开；粉末里混着细碎亮点，沾水后颜色更深。阿雾没说它是什么，只把一块松动的土石挪到旁边，让出更完整的一角。


    露出的石层沿坡脚斜向下，宽度不过两尺，往里便被硬土和碎石盖住。李青用木楔敲了敲，回声发闷，只有外沿一截略脆。他让阿雾往后退些，自己从已经裂开的边缘取下一块拇指大的碎片。碎片表面有青色细纹，断面却是灰黑，夹着稀疏的金属光泽。


    “像矿，但这点东西还不能说明里面有多少。”他说。


    “也可能只是沿坡滚下来的。”阿雾把碎片接过去，凑到眼前看了看，“你看这条纹，顺着石层走。要是上面没有更长的一段，我们拿回去也只是一块怪石头。”


    李青把碎片装进布袋，没有再往深处挖。他们顺着露头向上找，发现青纹只在一段约三步长的坡面间断出现。雨水把表层冲掉了一些，下面的石层仍压在密实土层里；再向下，坡度变陡，碎石有松动的痕迹。阿雾在上缘插了两根木标，李青沿能站人的一侧量了大致范围，顺手把绳固定点挪到可以让后续取样人员从侧面靠近的位置。


    “这条路能上来，但不能让人一窝蜂挤在坡沿。”李青说，“先把露头宽度和能安全站的位置记住。要是里面真有料，再决定开多大口。”


    阿雾望着那条灰青交错的石线：“你不打算带守卫来多挖一点？”


    “带人之前得先知道这是什么。”李青把木楔收回袋里，“挖下来再说，危险和储量都不会因为我们想要就变得更好。”


    她笑了笑：“陈渡要的耐磨料，刚好有个能问的地方。”


    李青看了眼坡脚。此前他不会把这片地方当成答案，现在也不打算因为一块石片就把它叫作矿。可它确实给了工坊一个具体的问题：如果这层石料能制成工具刃，领地就不必每次都等外面送成品；如果不合用，他们也只损失了一段短路程和一块样料。


    两人沿原路退回。李青把上坡和回身的落脚处告诉阿雾，阿雾则在图上补了那段被灌木挡住的弯道。回到聚落边缘时，陈渡正整理新炉旁的练习铁片。他把护肩搁在工作案上，已把扣带改成两档，供轻装和背负时分别调整。


    “有东西了？”他问。


    李青没先递袋子，先把坡面画在木片上，标出露头的长度、下方松土和能够站人的窄处。陈渡盯着图看了一会儿：“真能从外沿取料的话，我想用它试镐头。但不能拿这点小样就开炉。得知道它会不会脆，锻的时候听不听话。”


    “所以先拿给现实的工坊看。”李青说，“只带这块，不把整片坡挖开。”


    陈渡把布袋接过去，没有拆开：“你带回来前先按通道条件处理过了吗？”


    “只拿了一块已经松动的表层，进来时按原来的适配流程逐步处理。没有把整段矿石直接带进来。”李青把袋子取回，等阿雾把路线图上的位置补完整，才离开领地。


    现实的专业工坊在一条不太起眼的街里，门脸窄，里头却排着几张厚实的工作台。李青照约定把小样交给师傅，没说它来自哪里，只说想知道适不适合做工具刃，是否值得带回一批。他付了检测费，站在桌边看师傅先掂重量，再用小锉在断面上划过。青灰粉末蹭到白布上，亮点在灯下显得稀疏。


    师傅取了另一块常见铁料作对照，用夹具固定小样，磨出一条窄边。火花不密，亮点也没有延伸成均匀的纹路。他换了较细的磨石，重新压了几下，才抬头问：“你想拿它做什么？如果当灵材卖，品相一般。导灵性不够，里面的纹也断，不能当晶料看。”


    “做镐头呢？”


    “要看耐磨和韧性。镐尖不能一碰硬石就崩。”师傅没有急着给结论，拿起小锤在边缘敲了两下，确认没有裂开，才用手指点着窄边，“这块的硬度不错，纹理也有方向。要做整把刀不合适，做工具刃倒能试。我可以用这一小块做个镐头样件，但你得接受它只是样件，不能拿它推断整条矿带。”


    李青问清了工费、需要补的常规钢料和交付时间，又让师傅把能做的规格写在单子上。他没有把矿石托付成一件永久外包的货，而是先花一笔小额费用换取验证：师傅会用样料和常规钢料结合，做一枚适用于短柄镐的刃头；同时把基础炉具和低阶锻造图样的价格分开列出，若矿料真合用，李青可以带回领地自行尝试。


    “你已经有会锻的人？”师傅看见他问得细，随口问了一句。


    “有人会做扣件和软衬，金属锻造还在学。”李青说，“我不想让他从一把成品里猜整套工艺。”


    师傅把订单单据推到他面前：“那你要图样时把你现有炉子的大小也量好。火候不是拿张纸就会，但尺寸对不上更没法练。”


    李青记下这句，带着收据离开。回校的路上，他收到方越发来的消息，问周四那半小时照不照旧。他看了眼日历，回复说照旧，随后在备忘录里把周末的空档标出来：等样镐做好，回谷坡试用。锻锋术还没买，比赛也还没举行，他不会让一件矿石替自己提前兑现所有成长；先确定它能不能帮上忙。


    样镐取回那天，师傅把刃头装在一根普通短柄上，柄尾留了拆换的位置。李青在店里先试着举了几下，重量比普通铁镐略沉，刃口没有锋利到容易崩裂的程度。师傅提醒他只在低硬度材料上试，不要拿它去砸坚石。李青付清尾款，把镐头和图样分别收好，又买下一块与样品同批、未经处理的边角料，留给陈渡练手。


    他回到领地时，陈渡和几名学员正在整理新炉旁的夹具。李青把镐头放到案上，先让陈渡看刃口和柄座，再把尺寸图摊开。陈渡没有急着拿起来挥，而是用指甲顺着刃口两侧轻轻刮过，确认两边厚度不同；他又对照图样看了柄座宽度，问李青：“你要拿它去坡上试？”