六月十五日，辰时，周军前锋抵达芷江城西。
雨停了，天还是阴的，云层压得很低，灰蒙蒙的，像一块巨大的湿布盖在头顶。空气又湿又闷，喘气都费劲。远处的芷江城在雾气中若隐若现，城墙黑黢黢的，像一头趴在地上的巨兽。
吴世璠骑在马上，用望远镜往东看。城墙上清军的旗帜在微风中无力地飘着，灰蓝色的，旗面有些破旧。城头有人在走动，三三两两的，有的扛着枪，有的抱着盾牌，看着不像在备战，倒像是在晒太阳。城门口有百姓进出，挑着担子，推着车，稀稀拉拉的。
“他们还不知道我们来了。”柯三畏骑在马上，左臂吊着，脸色苍白，但比昨天好了一些。他的眼睛盯着城头，眯着，像一只准备扑食的鹰。
吴世璠放下望远镜，看了看天色。云层很厚，没有太阳，看不清时辰。他掏出怀表，辰时三刻。
“传令，全军散开，按预定位置扎营。”
三千人的队伍在芷江城西散开，像一把打开的扇子。火枪手在南，长矛手在北，炮兵在中间偏后的位置。帐篷一顶一顶地支起来，壕沟一条一条地挖出来，拒马一架一架地立起来。士兵们很累，走了三天，又湿又冷，鞋都走烂了，但没有一个人停下来。他们知道，清军就在对面，随时可能打过来。
柯三畏的营帐设在南面，离城墙最近，不到二里地。他说要亲眼看着清军的动静。吴世璠让他往后撤，他不肯。吴世璠没有再劝，在柯三畏的营帐后面又设了一个营帐，让一百个火枪手住进去，随时准备支援。
午时，锅灶支起来了。炊烟升起来，灰白色的，在湿闷的空气中慢慢散开。士兵们蹲在地上，端着碗，喝粥。粥是稠的，加了盐和干菜，还有几块咸鱼。咸鱼是从镇远带来的，不多，每人只能分到一小块，但总比没有强。有人把咸鱼嚼碎了拌在粥里，有人舍不得吃，留着，咬一口干饼，舔一下咸鱼。
吴世璠蹲在一个火堆旁边，手里端着一碗粥，慢慢喝着。他的靴子上全是泥，裤腿湿了半截，棉袍的下摆也脏得看不出颜色。亲兵给他拿了一块干饼，他接过来，掰成两半，一半递给身边的柯三畏。
柯三畏接过饼，咬了一口，嚼了嚼，咽下去。他的左臂不能动，右手端着碗，吃东西很别扭，要低着头凑到碗边喝，粥从嘴角流出来，滴在绷带上。他也不擦，就那么滴着。
“柯将军，”吴世璠说，“吃完去睡一觉。今晚可能要熬夜。”
柯三畏点了点头，没说话，继续喝粥。
未时，城墙上突然传来一声炮响。
不是打人的，是报信的。清军终于发现周军到了。城头开始忙碌起来，士兵们跑来跑去，旗帜换了几面，城门口开始关闸，吊桥升起来，百姓被拦在了城外。有几个百姓没来得及进城，被关在了外面，拍着城门哭喊，没人理。
吴世璠站在一个高坡上，用望远镜看着这一切。他的脸上没有表情，但心里在算。清军从发现敌军到完成城防部署，用了不到半个时辰。动作很快，说明城里的守将不是草包。
“张彦弘。”他念了一遍这个名字。在镇远交过手，不好对付，但也不是不能对付。
“陛下，”柯三畏走到他身边，手里拿着一份刚画好的城防图，“斥候刚才摸到南门外看了看。清军在南门增加了兵力，至少有五百人，还有六门炮。他们猜到我们要打南门了。”
吴世璠接过图，看了看。图上标着南门外的地形、清军的兵力部署、火炮的位置。他盯着图看了好一会儿，然后把图还给柯三畏。
“不管他们猜没猜到，我们还是打南门。”
“可是陛下，清军已经在南门增兵了……”
“增兵了也要打。”吴世璠的语气很平，但很硬，“南门的地形对我们最有利。换一个门，地形不熟，清军的兵力可能更多。打南门，至少我们知道怎么打。”
柯三畏没有再说什么，把图折好，塞进怀里。
申时，城墙上又响了一炮。这次不是报信的，是打人的。
炮弹落在周军营地的边缘，砸在地上，溅起一片泥土。没有伤人，但离帐篷很近，不到二十步。几个正在挖壕沟的士兵吓得趴在了地上，过了一会儿才爬起来。
紧接着，第二炮、第三炮、第四炮接连打过来。有的打偏了，落在空地上；有的打中了帐篷，帐篷被炸塌了，里面的干草飞了一地；有的打在人群里，一个士兵被弹片削去了半个脑袋，当场死了。他的尸体倒在地上，血从脖子里涌出来，把身边的泥土染成了暗红色。
“散开！散开！”柯三畏大声喊着，“不要聚在一起！找掩体！”
士兵们四散开来，有的躲在树后，有的趴在壕沟里，有的钻到了车底下。清军的炮火持续了大约半个时辰，停了。打死了三个人，伤了七个人。
吴世璠蹲在一个土坎后面，手里握着望远镜，眼睛盯着城墙。他在数清军的火炮数量。从炮声和弹着点判断，至少有十二门炮，分布在南门和东门。北门没有炮声，西门也没有。张彦弘把火炮集中在了南门和东门，说明他猜到了周军的主攻方向。
“柯将军，”吴世璠说，“今晚架炮，不能再等了。清军已经知道我们来了，再等下去，他们会把更多的炮调到南门。”
柯三畏点了点头，转身去安排了。
傍晚，炊烟又升起来了。士兵们蹲在地上吃晚饭，还是粥，还是咸鱼，还是干饼。没有人说话。白天死了三个人，伤了七个，气氛很压抑。三个人的尸体停在营地边上，用白布盖着，等着天黑后抬走。他们的枪被收了回来，弹药分给了其他人。他们的名字被记了下来，等着战后报给贵阳。
吴世璠没有吃晚饭。他蹲在那三个人的尸体旁边，掀开白布，看了看他们的脸。一个很年轻，不到二十，脸上还有青春痘。一个三十多岁，胡茬很重，嘴唇厚，牙齿黄。一个四十多岁，头发已经花白了，脸上的皱纹像刀刻的。
“叫什么？”吴世璠问身边的书记官。
书记官翻开本子：“王大壮，贵阳人，十九岁。李老四，遵义人，三十二岁。陈德功，安顺人，四十一岁。”
吴世璠把白布盖回去，站起身来。
“记下来。抚恤银，每人一百两。送回老家去。”
书记官在本子上记着。
夜里，吴世璠召集了所有将领，在营地中央的大帐里开了一个短会。参会的人不多，柯三畏，几个哨长，还有一个管炮兵的把总。大家围坐在一张用木板搭成的桌子旁边，桌上摊着芷江的城防图。
吴世璠站在桌首，手里拿着一根树枝，指着南门。
“今晚亥时，架炮。南门外那片高地，你们都知道位置。天黑之后，把炮推到高地上，用沙袋垒炮台。天亮之前，必须垒好。”
管炮兵的把总姓赵，叫赵铁柱，是个三十多岁的汉子，脸上有疤，说话瓮声瓮气的：“陛下，清军在南门有六门炮，居高临下。我们的炮推上去，还没架好就会被他们打掉。”
“所以要在夜里推。”吴世璠说，“亥时，天已经黑透了。清军看不到我们。”
“可是陛下，清军可能会打火把照明……”
“那就把他们的火把打灭。”吴世璠看着柯三畏，“柯将军，你带一百个火枪手，在南门外潜伏。清军打火把，你就打人。先把火把打灭，再打炮手。只要把他们的炮手打掉几个，他们的炮就成了摆设。”
柯三畏点了点头。
“炮台垒好之后，连珠铳手就位。”吴世璠指着图上的南门，“天亮之后，火炮先开火，轰击瓮城。等瓮城上的炮哑了，连珠铳手冲上去，冲到瓮城下面，用火力压制城头的清军。步兵跟在后面，等城门打开，直接进城。”
“陛下，”一个哨长举手，“如果城门打不开呢？”
“那就从缺口进去。”吴世璠说，“火炮会把城墙轰开一个缺口。连珠铳手从缺口冲进去，步兵跟在后面。进了城，不要跟清军纠缠，直接打县衙和粮仓。拿下这两个地方，清军就散了。”
没有人再问了。
“散会。”吴世璠把树枝放在桌上。
亥时，天彻底黑了。
云层很厚，没有月亮，没有星星，伸手不见五指。周军的营地没有点火把，怕被清军发现。士兵们在黑暗中摸着走，有人撞到了树，有人踩进了水沟，有人被自己的枪绊倒了，骂骂咧咧地爬起来。
赵铁柱带着一百多个炮兵，推着十门炮，摸黑往南门外的高地走。车轮陷在泥里，推不动，就用绳子拉。绳子断了，就用手抬。十门炮，每门重几百斤，一百多个人，推的推，拉的拉，抬的抬，一步一步地往前挪。没有人说话，只有粗重的喘息声和车轮在泥地里滚动的闷响。
吴世璠站在营地边，听着那些声音，心里数着时间。亥时一刻，亥时二刻，亥时三刻。时间过得很慢，像一个世纪那么长。
子时，赵铁柱派人回来报信：炮已经推到高地后面了，正在垒炮台。
吴世璠松了一口气。最难的一关过了。
丑时，城墙上突然亮起了火把。
不是一支两支，是几十支。火把从城头扔下来，落在高地上，照亮了炮台的位置。清军发现了。
“打！”柯三畏的声音从黑暗中传来。
一百个火枪手同时开火，枪声密集，弹丸飞向城头。火把被打灭了几支，但更多的火把扔了下来。清军的火炮开火了，炮弹落在高地上，炸开了花。泥土飞溅，碎石乱飞，有人在惨叫。
吴世璠站在营地边，听着远处的枪声和炮声，握紧了拳头。他不能过去，过去了也帮不上忙。他只能等。
半个时辰后，枪声稀了。又过了半个时辰，彻底停了。
赵铁柱跑回来，浑身是泥，脸上有一道被碎石划破的口子，血顺着脸颊往下流。他跪在吴世璠面前，喘着粗气。
“陛下……炮台……垒好了……”
“伤亡呢？”
“死了七个，伤了十三个。炮没事，都架好了。”
吴世璠弯腰扶起他，拍了拍他的肩膀。
“去歇着。天亮之后，还要打炮。”
赵铁柱抱拳，转身走了。
吴世璠站在原地，看着南门的方向。黑暗中什么也看不见，但他知道，那十门炮已经架好了，炮口正对着芷江的南门。
远处，城墙上又亮起了几支火把，但很快就被风吹灭了。
（第八章 完）