六月十六日，寅时三刻，天还没亮。


    吴世璠站在营地边的高坡上，盯着南门的方向。黑暗中什么也看不见，但他能听到风的声音，夹杂着远处城墙上清军的喊话声，听不清内容，只听到嗡嗡的，像一群苍蝇在飞。


    亲兵递给他一碗热水，他接过来，捧在手里，没有喝。水是热的，烫手，他把碗转来转去，让热气蒸着他的手指。夜风很凉，吹得他的披风猎猎作响。他的铠甲已经穿好了，刀挂在腰间，望远镜斜挎在肩上。他在这里站了快半个时辰了，一动不动。


    柯三畏从后面走过来，脚步很轻，踩在草地上沙沙响。他的左臂还是吊着，绷带换过了，新的，白得刺眼。脸上有了一点血色，但眼袋还是很重，嘴唇上的干裂还没有好。他走到吴世璠身边，站住，也往南门的方向看。


    “陛下，炮手已经就位了。连珠铳手也在高地后面等着了。”


    “嗯。”


    “步兵也吃饱了，正在检查武器。”


    “嗯。”


    柯三畏张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他站在吴世璠身边，也不说话了。


    风吹过来，带着露水的湿气。远处，城墙上有一支火把在晃动，像一只萤火虫，在黑暗中飘来飘去。吴世璠盯着那支火把，看了很久。火把从一个垛口移到另一个垛口，走走停停，像是在巡视。


    “柯将军。”


    “臣在。”


    “你说，张彦弘现在在想什么？”


    柯三畏愣了一下，想了想：“他大概在想，我们什么时候攻城。”


    “不对。”吴世璠摇了摇头，“他在想，他还能撑多久。”


    柯三畏没有说话，但点了点头。


    卯时，天边露出了一线鱼肚白。


    灰白色的光从东面的山脊背后透出来，把云层的边缘染成淡黄色。芷江城的轮廓在晨雾中慢慢显现，先是黑黢黢的剪影，然后越来越清晰，城墙、垛口、城门、瓮城，一点一点地露出来。城墙上清军的旗帜在微风中无力地飘着，灰蓝色的，像是没睡醒。


    吴世璠掏出怀表，卯时二刻。


    “传令，火炮准备。”


    南门外的高地上，赵铁柱蹲在炮位后面，手按在炮身上，眼睛盯着城墙。他的脸上有一道被碎石划破的口子，昨天夜里伤的，血已经干了，结着黑红色的痂。他没有擦，也没时间擦。他的手下蹲在炮位旁边，每个人手里都拿着火把和引火绳，等着他的命令。


    十门炮，一字排开。炮口黑洞洞地指向南门。炮手们光着膀子，冷得发抖，但没有一个人动。他们把炮弹装好了，火药装好了，引火绳插好了，只等点火。


    赵铁柱回头看了看身后。高地的背面，连珠铳手蹲在土坎后面，黑压压的一片，每个人手里都端着一支连珠铳，枪口朝上，怕走火。他们的脸色都很凝重，没有人说话。有几个年轻的嘴唇在发抖，不是怕，是冷。


    他转过头，又看了看城墙。天又亮了一些，能看清城头上清军的影子了。他们在跑，在喊，在搬东西。有人把火炮推到了垛口后面，有人在往城下扔滚木。动作很快，很乱，像一群被捅了窝的马蜂。


    “陛下说了，”赵铁柱低声对身边的炮手说，“第一轮，打瓮城。把瓮城上的炮打掉。谁打中了，赏银五十两。”


    没有人回应。炮手们盯着城墙，像猎人盯着猎物。


    卯时三刻，吴世璠举起了右手。


    “放。”


    南门外，十门炮同时开火。


    轰——轰——轰——


    炮声震耳欲聋，大地在颤抖。炮弹呼啸着飞向城墙，砸在瓮城上。砖石碎裂，烟尘腾起，城头清军的影子被吞没在灰白色的烟雾中。有的炮弹打高了，越过城墙落在城里，传来沉闷的爆炸声；有的打低了，砸在城墙根上，溅起一片泥土；有的正中瓮城，砖块飞溅，像下雨一样往下落。


    城头的清军被炸懵了。他们没想到周军会在天亮之前就把炮架好了，更没想到炮火这么猛。几秒钟的沉默之后，清军的火炮开始还击。炮弹从城头飞下来，落在高地上，炸开了花。泥土飞溅，碎石乱飞，一个炮手被弹片削去了左手，惨叫了一声，倒在地上，血从断腕处喷出来，把身边的泥土染成了红色。


    “别管他！”赵铁柱大喊，“继续打！打瓮城！”


    第二轮炮击开始了。又是十声巨响，炮弹砸在瓮城上。这一次，瓮城的砖墙开始崩塌了。一块一块的砖从城墙上脱落，掉在地上，摔成碎块。城头的清军火炮哑了一门，炮手被炸飞了，尸体挂在垛口上，肠子流了出来。


    第三轮。瓮城的墙体裂开了一道缝，从垛口一直裂到墙根，一指宽，像一条黑色的蛇趴在砖墙上。城头的清军火炮又哑了一门。


    “再打！”赵铁柱的声音都喊劈了，“再打一轮，瓮城就塌了！”


    第四轮。十门炮，九门响了。一门哑火了，炮手正在用通条捅炮膛，急得满头大汗。九发炮弹砸在瓮城上，那道裂缝变宽了，两指宽，三指宽，砖块开始大块大块地脱落。


    “换目标！”吴世璠的命令从后面传过来，“打城墙！”


    赵铁柱愣了一下。城墙比瓮城厚得多，打城墙要更多炮弹，更多时间。但命令就是命令。


    “调炮口！打城墙！”


    炮手们转动炮身，把炮口对准了南门的城墙。这不容易，几百斤重的铁炮，要几个人一起推，炮管转一寸，炮尾就要挪一尺。他们推得满头大汗，炮口终于对准了城墙。


    “放！”


    炮弹砸在城墙上。城墙比瓮城厚，砖块脱落了一些，但整体还在。又是一轮，又是几块砖脱落。再一轮，城墙开始有了裂缝。


    城头的清军火炮还在还击。炮弹落在高地上，炸死了两个炮手，炸伤了一个。赵铁柱的左腿被一块碎石砸了一下，疼得他直咧嘴，但他没有蹲下，站在那里，指挥炮手继续打。


    “再放！”


    辰时，瓮城终于塌了。


    不是慢慢塌的，是轰的一声，整面墙垮了。砖块、碎石、尘土、硝烟混在一起，腾起一片灰白色的蘑菇云。城头的清军火炮被埋在了废墟下面，炮管歪着，炮口朝上，像一根根竖起来的铁棍。


    吴世璠放下望远镜，对身边的传令兵说：“传令柯三畏，连珠铳手上。”


    高地后面的土坎下，柯三畏蹲在连珠铳手中间，左手吊着绷带，右手握着一把刀。他的脸色苍白，嘴唇发紫，但眼睛很亮，像两团烧得正旺的火。


    “弟兄们，”他的声音不大，但每一个字都像锤子砸在铁砧上，“瓮城塌了。现在该我们上了。冲进南门，压制城头的火力，给步兵开路。谁第一个冲进城门，赏银一百两，官升三级。”


    没有人说话。连珠铳手们端着枪，盯着前方。他们的手在发抖，不是因为怕，是因为紧张。他们知道，冲过那片开阔地，要冒着清军的箭雨和滚木，至少要倒下三分之一。


    “听我的号令。”柯三畏举起右手，“准备——”


    “冲！”


    两百个连珠铳手从土坎后面冲了出去。


    他们跑得很快，弯着腰，枪端在胸前，脚步踩在泥地上，噗嗤噗嗤的响。开阔地有三百多步，跑到城门要一盏茶的工夫。清军从城头往下射箭，箭矢像雨点一样落下来，有的扎在地上，有的扎在人身上。一个连珠铳手中箭了，倒在地上，挣扎着想爬起来，又一支箭射中了他的后背，他不动了。又一个倒下了，被箭射穿了脖子，血从喉咙里涌出来，他捂着脖子，在地上打滚。又一个倒下了，被滚木砸中了脑袋，脑浆迸裂，一声没吭就死了。


    柯三畏跑在最前面。他的左臂吊着，跑起来不平衡，身体往左边歪，但他跑得很快，像一只受伤的野兽，不要命地往前冲。他的嘴里喊着什么，听不清，风太大了，把声音吹散了。


    五十步。一百步。一百五十步。跑到两百步的时候，已经倒下了三十多个人。活着的人还在跑，没有人停。他们踩着同伴的尸体，跨过还在流血的身体，咬着牙，红着眼，往前冲。


    二百五十步。三百步。终于冲到了瓮城下面。


    连珠铳手们散开，蹲在废墟后面，举起枪，对准城头。


    “放！”


    二十支连珠铳同时开火。弹丸如暴雨般倾泻，打在城头上，清军的士兵像下饺子一样往下掉。有人被击中胸口，鲜血喷涌；有人被击中头颅，一声不吭地栽倒；有人被击中大腿，跪在地上惨叫。连珠铳的射速太快了，清军根本抬不起头，箭雨稀了，滚木也停了。


    “装弹！”柯三畏大喊。


    连珠铳手们在装弹。他们从弹仓里抽出弹壳，塞进新的子弹，拉动枪栓，弹仓转动，咔嗒咔嗒的声响在硝烟中清脆有力。


    “放！”


    又是一轮齐射。城头的清军被打得抬不起头，有几个从垛口后面探出头来想还击，刚露出半个脑袋就被打爆了。


    “步兵！上！”柯三畏回头大喊。


    五百个步兵从后面冲了上来。他们扛着云梯，推着撞车，踩着满地泥泞和血水，冲到了城门下面。云梯搭上城墙，步兵开始往上爬。撞车撞向城门，一下，两下，三下。城门在颤抖，门栓在断裂。


    “快了！再撞！”柯三畏的声音都喊哑了。


    轰——城门被撞开了。


    步兵涌了进去。连珠铳手跟在后面，端着枪，枪口对准前方，一步一步地推进。城里的清军从四面八方涌过来，有的端着枪，有的举着刀，有的扛着旗，黑压压的一片，像一群受惊的蚂蚁。


    “打！”柯三畏大喊。


    连珠铳手们蹲下来，排成一排，对着清军最密集的地方齐射。二十支枪，六百多发子弹，在一个呼吸之间全部打光。弹丸在清军队列中犁出一道道血沟，前排的清军像被镰刀割倒的庄稼一样成片倒下。后面的人踩着前面的尸体继续冲，又被后面的齐射打倒。清军的冲锋被打退了，丢下了一地的尸体，退到了城里的街巷中。


    吴世璠站在高地上，用望远镜看着南门的方向。硝烟太浓，看不太清，只能看到城门口涌动着的人影，听到密集的枪声和喊杀声。他的手指在望远镜的筒身上轻轻敲着，一下一下，不紧不慢。他在等。


    等城门完全控制住，等步兵占领瓮城，等清军从其他城门抽调兵力。


    “陛下，”一个传令兵跑过来，浑身是泥，“北门佯攻开始了。刘德胜带了五百人，在北门外架了五门炮，正在轰城。”


    吴世璠点了点头，没有回头。他的眼睛还盯着望远镜。


    “东门呢？”


    “东门的佯攻也开始了。赵虎带了三百人，在东门外放枪，清军在东门增加了兵力，至少有八百人。”


    吴世璠放下望远镜，嘴角微微动了一下。八百人。东门原本只有三百守军，现在增加到八百，说明张彦弘已经从南门和西门抽调了兵力去增援东门。他的计划成功了。


    “传令柯三畏，加快速度。在清军反应过来之前，拿下南门。”


    南门内，柯三畏带着连珠铳手和步兵，正在向城中心推进。城里的街巷很窄，两边是低矮的民房，屋顶是瓦片的，墙是土坯的。清军躲在民房里，从窗户和门口往外放枪，打死了好几个周军。柯三畏下令放火烧房子，烟雾弥漫，清军被熏了出来，在街上被连珠铳手一个一个地打倒。


    “将军！”一个步兵跑过来，“前面就是县衙了！张彦弘在里面！”


    柯三畏的眼睛亮了。


    “连珠铳手，跟我上！”


    他带着连珠铳手冲到了县衙门口。县衙的大门紧闭，门口堆着沙袋和拒马，里面有人在放枪。柯三畏蹲在沙袋后面，从怀里掏出最后一个手榴弹，拉掉引信，扔了出去。手榴弹在县衙门口炸开，沙袋被炸飞了，拒马被炸断了，大门也被炸开了。


    “冲！”


    连珠铳手们冲了进去。院子里站着几十个清军，端着枪，对着门口。连珠铳手先开火了，二十支枪齐射，清军倒下一大片。剩下的扔下枪，跪在地上举起了手。


    柯三畏走进县衙的正堂。正堂里很空，只有一张桌子和一把椅子，桌上摊着城防图，椅子上没有人。他走到后堂，也没有人。张彦弘跑了。


    “追！”他大喊，“从后门追！”


    几个步兵从后门追了出去，追了两条街，没追上。张彦弘骑马跑了，跑得比兔子还快。


    柯三畏站在县衙的门口，大口大口地喘着气。他的左臂疼得厉害，绷带上渗出了血，右手的刀上全是血，分不清是敌人的还是自己的。他的脸上也溅了血，顺着脸颊往下流，滴在铠甲上。


    “将军，”一个步兵跑过来，“粮仓也拿下来了。清军想放火烧粮仓，被我们拦住了。抢出了三千多石粮食。”


    柯三畏点了点头，没有说话。他转过身，走出县衙，站在台阶上，看着街上的景象。街上到处都是尸体，清军的，周军的，还有百姓的。房子烧了一半，冒着黑烟，空气中弥漫着焦糊味和血腥味。活着的人在哭，死了的人不会哭了。


    他抬起头，看着天空。天还是阴的，云层灰蒙蒙的，看不到太阳。


    “给陛下报信，”他对身边的传令兵说，“南门拿下了。县衙拿下了。粮仓拿下了。张彦弘跑了。”


    （第九章 完）