辰州克复后的半个月，沅水两岸出奇地安静。


    没有炮声，没有枪声，连斥候之间的遭遇战都少了。双方像是约好了一样，各守各的阵地，谁也不先动手。但这种安静不是和平，是暴风雨前的死寂——两边的士兵都知道，下一仗会比上一仗更惨烈。


    柯三畏站在辰州城头，用望远镜看对岸。对岸清军的营寨比以前更密了，帐篷挨着帐篷，从河滩一直铺到山脚下。炊烟比半个月前多了好几道，说明图海又增兵了。但他看不出来到底增了多少——图海把营寨扎得很深，主力藏在后面的山坳里，从外面只能看到前锋。


    “将军，”斥候从城下跑上来，单膝跪地，“探子从常德府回来了。”


    柯三畏放下望远镜，转过身。“说。”


    “图海在常德府集结了三万五千人，火炮六十门。他又从武昌调了五千绿营，从四川调了两千骑兵，总兵力已超过四万。巴海被免了副将的职，降为参将，戴罪立功。接替巴海的是图海从北京带来的一个满洲将领，叫穆占，听说打了不少仗。”斥候顿了顿，声音压低了，“还有一件事。探子说，图海派人去了容美土司那边，带了不少礼物，随行的还有两百亲兵。”


    柯三畏的眉头皱了一下。容美土司田舜年，他早就倒向了清廷，三藩之乱期间出兵助清军攻克澧州。图海派人去容美，无非是调兵。如果田舜年从北面出兵，周军的侧翼就危险了。


    “派人去永顺土司。”柯三畏转过身，看着身边的传令兵，“告诉彭廷偆，图海在拉拢容美，问他怎么看。”


    传令兵抱拳跑了。


    常德府，图海的中军大帐里，灯火通明。


    舆图铺了满桌，图海坐在中间，左右两侧坐着穆占、巴海，还有从辰州逃回来的孙思克。孙思克的脸上有伤，左颧骨上一道口子还没拆线，但他说话的语气仍稳，不像吃了败仗的人。


    “穆占，”图海指着舆图上的辰州，“你带一万人，从正面佯攻辰州。不必真打，每天派小股部队试探，让柯三畏摸不清我们的虚实。”


    穆占抱拳领命。


    “巴海，”图海的目光移到巴海脸上，顿了一下，“你带八千人，从澧州走山路，绕到辰州北面。容美土司田舜年已经答应出兵相助，三千土兵会在你路过容美时加入。你们两路合兵，从北面直插辰州侧后。待穆占在正面牵制住吴逆主力，你从北面发起进攻，一举夺回辰州。”


    巴海抱拳，嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。他在辰州吃过一次亏，知道吴逆的连珠铳有多厉害。那种火器他没见过，只听逃回来的兵说“弹如雨注，前队尽没”。他不信，但死了一千多人，不信也得信。


    “有什么话，说。”图海看着他。


    “将军，”巴海咬了咬牙，“吴逆的连珠铳……末将虽未亲见，但败兵都说一具可连发二十余弹，弹如雨注。咱们的兵还没冲到跟前，就被打掉了一半。硬攻，损失太大了。”


    帐中沉默了片刻。图海的脸上没有表情，但熟悉他的人知道，他在生气。


    “连珠铳。”他念了一遍这三个字。他打过察哈尔，见过红衣大炮、鸟铳、子母炮，但从未见过什么连珠铳。他调来之前，福全的奏报里反复提到这种东西，说“一具可连发二十八弹，弹如雨注，前队尽没”。图海当时觉得福全夸大其词，打了败仗总要找个借口。可辰州又丢了，巴海也这么说，他就不得不信了。大清造不出这种东西，吴世璠从哪里弄来的？


    图海站起身，走到舆图前，背对着众人。


    “连珠铳再厉害，也是人打的。打掉他的人，他的铳就是一堆废铁。正面冲锋伤亡大，那就从后面打；白天打不下来，那就夜里打；夏天打不下来，那就等冬天。”他的声音不大，但每一个字都像钉子一样钉进每个人的耳朵里。


    “巴海，你从北路走，那里全是山路，白天休息，夜里行军。不要点火把，不要让吴逆的斥候发现你。等你到了辰州北面，再给穆占发信号，两面同时动手。”


    贵阳，行宫。


    吴世璠坐在案前，面前摆着柯三畏从辰州送来的急报和容美土司的情报。容美土司田舜年的名字被刘玄初用朱笔圈了出来，旁边批了一行小字：“此人在太祖时期曾遣子赴京朝见康熙，受封承恩伯。”


    “刘先生，”吴世璠把情报放下，“容美土司的事，你怎么看？”


    刘玄初站在案边，手里捧着一沓厚厚的卷宗，想了想，答道：“回陛下，容美田氏与永顺彭氏不同。永顺彭氏是观望，哪边赢倒向哪边。容美田舜年却是铁了心倒向清廷的。康熙十七、十八年，清军攻澧州，田舜年不仅出兵，还亲自到清军营。当时清军那边对他也很重视，给他拨了不少军械粮草。”


    “铁了心？”吴世璠嘴角微动，“清军在辰州吃了败仗，他铁了心？图海在常德不敢过江，他铁了心？这种人，不是铁了心，是把注押在了清军身上。清军赢了，他跟着赢；清军输了，他比谁输得都惨。”他顿了顿，“永顺彭廷偆那边有什么消息？”


    “还没有。他还在观望。”刘玄初翻了一页卷宗，“保靖、桑植那边也没有动静。这几家土司都在等，等图海和我们在辰州分出胜负。谁赢了，他们就倒向谁。”


    “那就让他们等。”吴世璠站起身来，走到舆图前，“彭廷偆等得起，朕也等得起。等朕打败了图海，打下了常德，看他们还等不等。”他的手指在舆图上从辰州划到常德，从常德划到澧州。他停了片刻，目光落在澧州西北那一片标注着土司地盘的区域上。


    “容美田舜年既然铁了心倒向清廷，朕也不会让他好过。”他转过身，看着刘玄初，“派人去保靖、桑植，告诉他们，谁出兵帮朕牵制容美，事成之后，朕把容美的地盘分给他一半。”吴世璠顿了一下，“彭廷偆那边，再送一封信。告诉他，朕不急。等他什么时候想明白了，朕的大门随时开着。但最好快一点，朕的耐心不多。”


    常德府内，图海的中军大帐。


    巴海领了北路军的命令，当天夜里就带着八千人出发了。八千人，分成三个梯队，每队之间相隔五里，前后呼应。他们从常德府北门出城，沿着澧水西岸向北走，走了三天，到了澧州。澧州是湘北重镇，城防坚固，图海在这里留了两千兵守城。


    巴海在澧州歇了一夜，第二天继续向北走，进入了容美土司的地盘。容美土司田舜年亲自在山口迎接，身后跟着三千土兵，穿着杂七杂八的衣服——有的有铠甲，有的没有；有的手里有刀枪，有的只有一根棍子。但他们的眼睛很亮，在山里走路的步伐很轻，像一群猎犬。


    “巴将军，”田舜年抱拳，脸上堆着笑，“路上辛苦了。”


    “田大人辛苦。”巴海还了礼，目光扫过那些土兵，“兵准备好了？”


    “准备好了。三千人，随时听候巴将军调遣。”田舜年的笑容很客气，但巴海从那双眼睛里看到的不是忠诚，是生意。他把土兵借给图海，图海就得给他更大的地盘、更多的赏赐。这是一种交易，不是效忠。


    巴海点了点头，没有再说。他带着八千清军和三千土兵，从容美境内转向西南，沿着酉水河谷向南推进，直扑辰州北面。


    辰州，柯三畏在城头站了整整一天。


    从早上到傍晚，对岸的清军没有任何动静。没有炮击，没有冲锋，连斥候都少了许多。这不对劲。图海不是一个会轻易放弃的人，他一定在酝酿什么。


    “马将军，”柯三畏转过身，看着坐在城楼台阶上擦刀的马宝，“图海今天没有动静。”


    马宝抬起头，把手里的刀放在膝盖上，用一块破布慢慢地擦着刀刃。“没有动静，就是在憋大招。他要么从正面强攻，要么从侧面绕路。”他顿了一下，“你觉得他会从哪边来？”


    柯三畏想了想，走到城墙上铺开的地图前，手指在辰州北面的山区划了一道弧线。“北面。辰州北面是山，山后面是澧州，澧州西北是容美土司的地盘。图海在澧州有兵，容美土司又倒向了他。如果他让容美土司出兵，从北面绕过来，我们的侧翼就危险了。”


    马宝站起身来，走到地图前，看了看，点了点头。“柯将军，派斥候去北面。多派一些，沿着山路一直探到容美边界。”


    与此同时，永顺老司城。


    彭廷偆坐在大殿里，面前摆着两份信。一份是吴世璠送来的，一份是图海送来的。两份信并排放在桌上，像两把刀架在一起。他盯着这两封信，看了很久。


    “大人，”一个土官从外面走进来，单膝跪下，“保靖那边派人来了，说他们还没有拿定主意，想问问大人怎么打算的。”


    彭廷偆没有立刻回答。他端起茶碗喝了一口，放下，拿起吴世璠的信又看了一遍。


    “告诉保靖，”他终于开口了，“让他们别急。等图海和吴世璠在辰州分出了胜负，再说。”


    “大人，容美那边……”


    “容美的事，我们不管。”彭廷偆摆了摆手，“田舜年愿意给图海卖命，那是他的事。我们永顺不掺和。我们既不给图海出兵，也不给吴世璠出兵。我们就坐在这里，看他们打。”


    辰州北面，酉水河谷。


    巴海带着一万一千人，沿着河谷向南走了三天。山路很难走，有些地方根本没有路，要用刀砍开灌木才能过去。土兵们走惯了山路，不觉得什么；清军走得很吃力，有人摔伤了腿，有人被毒蛇咬了，有人掉进了山沟里。巴海不敢停下来，白天休息，夜里行军，走了三天，终于到了离辰州不到五十里的地方。


    “将军，”一个斥候从前面跑回来，趴在地上，“前面发现吴逆的斥候，三个人，牵着马，在山谷里转。”


    “抓活的。”巴海低声说。


    二十个清军摸上去，把三个周军候围住了。斥候拼死抵抗，两个被砍死，一个被活捉。巴海亲自审问，问了一夜，那斥候什么也不说。巴海让人割了他的耳朵，他还不说。又砍了他一根手指，他终于开口了。


    “辰州城里……有一万人……连珠铳六十支……柯将军说……说你们会从北面来……已经派了三千人……在北面的山上设了伏……”


    巴海脸色大变。


    “撤。”他说，“快撤。”


    一万一千人在黑暗中调头，沿着来路往回跑。跑了不到五里，山上突然亮起了火把，连珠铳的枪声在山谷中炸响。弹丸如暴雨般倾泻下来，打在清军的队列中，打得人仰马翻。土兵们被炸散了，丢下武器往山上跑；清军被炸懵了，有的趴在地上不敢动，有的往后跑撞上了后面的同伴，有的跳进了路边的水沟里。


    巴海被亲兵护着，拼死冲出了伏击圈。跑出十里，收拢溃兵，清点人数，死伤了一千多人，其中大部分是被连珠铳打死的。


    “吴逆……吴逆怎么会知道我们从北面来？”巴海的声音在发抖。


    没有人能回答他。


    消息传到常德府时，是十月十九日的傍晚。


    图海坐在大帐里，面前摆着巴海送来的急报。急报写得很短，但每一个字都像一把刀，扎在图海的心上。


    “北路遭伏。吴逆预知我军动向，在山谷设伏，连珠铳齐射，我军死伤三千二百余人。容美土兵溃散，不知去向。末将等已撤至澧州。请将军治罪。”


    图海把急报看了两遍，放下，站起身来，走到窗前。窗外，常德府的暮色正在降临，城头的清军旗帜在微风中无力地飘着。他站了很久，没有回头。这一仗，他输了。不是输在兵力，不是输在战术，是输在了情报。吴世璠为什么会知道他的北路计划？是斥候被抓住了，还是清军内部有细作？他不知道。但他知道，只要这个问题不解决，他永远打不赢吴世璠。


    “传令，”他转过身，声音沙哑，“巴海降为游击，戴罪立功。穆占继续在正面佯攻，不要轻举妄动。派人去查，吴逆的细作是怎么混进来的。查到，杀无赦。”


    十月二十日，吴世璠在贵阳收到了柯三畏的捷报。


    “图海分兵两路，一路正面佯攻，一路从北路绕袭。臣已派兵在北面设伏，击退北路清军，战后统计，共毙伤三千余人。容美土兵溃散，田舜年闭门不出。永顺、保靖、桑植诸土司均按兵不动。”


    吴世璠把捷报看了两遍，放下，站起身来。他走到窗前。窗外，贵阳城的暮色苍茫，城头的红旗在秋风中猎猎作响。远处，城北的火器工坊方向，烟囱还在冒着黑烟，铁锤声叮叮当当，一刻不停。他望着那片渐沉的暮色，嘴角微微扬起一道弧线——不深，只是一道细纹，像刀在磨石上轻轻划过。


    （第二十一章 完）