十月二十三日，贵阳行宫。


    吴世璠把柯三畏的捷报看了第三遍，然后压在镇纸下面，站起身来。窗外的天还没亮透，灰蒙蒙的光从窗棂间透进来，照在案上那沓厚厚的情报上——辰州的城防图、常德府的清军部署、各路土司的动向，以及图海北路伏击后的兵力调整。情报堆了半尺高，每一份都经过刘玄初的手，用朱笔标注了要点。


    他站了一会儿，转过身，唤来亲兵。


    “传刘玄初、周昌，即刻来见。”


    刘玄初来得很快。他这些天一直住在行宫的值房里，怕夜里有什么急事。他的头发比去年更白了，背也有些驼，但走路的步伐还是很快。周昌稍晚一步，从城南的屯田点骑马赶回来的，靴子上沾着泥，手里还拿着一本没来得及合上的账册。


    吴世璠没有坐下，就站在舆图前面。舆图上，辰州的位置被红笔圈了好几圈，常德府、澧州、永顺、容美等地也标注得密密麻麻。他的手指点在辰州，划过沅水，点在常德。


    “朕要去辰州。”


    刘玄初和周昌同时愣了一下。


    “陛下，”刘玄初率先开口，“辰州是前线，图海在常德虎视眈眈，随时可能反扑。陛下身系社稷，不宜亲临险地……”


    “朕在遵义也是前线。”吴世璠打断他，语气平淡，“福全在城外两万多人，朕照样进了城。打仗的事，坐在后面等消息，永远比前线慢一拍。朕在贵阳，柯三畏的急报要走两天；朕在辰州，半个时辰就能把命令传下去。这两天的差距，可能就是胜败的关键。”


    刘玄初张了张嘴，把剩下的话咽了回去。他知道吴世璠说得对。从前线到贵阳，八百里路，快马加鞭也要两天。这两天里，图海可能已经过了沅水，柯三畏可能已经被围，所有的战机都可能错过。


    “陛下，”周昌迟疑了一下，“粮草的事……”


    “粮草的事，你在贵阳盯着。”吴世璠看着他，“朕从贵阳带走五千石粮食，够前线吃一个月。一个月后，如果仗还没打完，你再往前线运。弹药也一样，戴梓那边造出来的连珠铳，直接送到辰州，不用经过贵阳了。”


    周昌抱拳：“臣遵旨。”


    “刘先生，”吴世璠转过身，“朕走之后，贵阳的事交给你。幕僚院、审计司、各地驻军的粮饷调度，你全权处置。有什么事，派人到辰州找朕。”


    刘玄初深深俯首：“臣必不负陛下所托”。


    十月二十三，天还没亮透，贵阳城北的校场上已经站满了人。


    三千人马，从昨夜丑时就开始集结。火枪手检查枪膛，长矛手磨砺刃口，炮兵往炮车上堆弹药箱。没有人说话，只有金属碰撞的叮当声和战马偶尔的响鼻。秋风吹过校场，卷起一层薄薄的尘土，糊在士兵们的脸上、铠甲上、枪管上，谁也不去擦。


    吴世璠从行宫骑马过来的时候，天边刚露出一线鱼肚白。他穿着一身银白色的铠甲，没有披斗篷——披风在战场上碍事，他早就扔了。腰间挂着一把长刀，刀鞘上的漆磨掉了好几块，露出底下的铁胎。那是他去年在遵义城头用过的那把，砍卷了刃，重磨过，又砍卷了，又重磨，刀身比原来窄了一圈。


    三千人齐刷刷地站着，从校场这头排到那头，看不到尾。火把已经熄了，青烟还在空气里飘着，混着人身上散出的汗味和铁锈味。吴世璠骑马从队列前面缓缓走过，目光扫过每一张脸。有的年轻，十八九岁，胡子还没长硬；有的三十多，脸上已经带了疤，眼神沉得像潭水。他认出了几张熟面孔——有个叫刘大壮的，在芷江攻城时第一个冲进瓮城；有个叫王德胜的，在遵义守城时左臂被滚木砸断，锯了，今年又回来当兵，右手的刀法比人家两只手还快。


    吴世璠在马背上侧过身子，看着他们。


    “弟兄们，”他的声音不大，但校场上安静得能听到火把芯子燃烧的噼啪声，“朕带你们去辰州。辰州在沅水东岸，对面是图海的三四万清军。图海这个人，你们有的听说过——察哈尔平叛，杀人如麻，眼睛都不眨一下。”


    他顿了一下。


    “但朕不怕他。你们怕不怕？”


    队列里沉默了一瞬。然后，不知道是谁先喊了一声“不怕”。


    那声音沙哑，像是从喉咙深处硬挤出来的。


    紧接着，第二个、第三个、第十个、第一百个。


    “不怕！”


    “不怕！”


    “不怕！”


    三千人的声音汇在一起，像闷雷一样在校场上空翻滚。惊得城墙上的乌鸦扑棱着翅膀飞起来，呱呱叫着往南边逃。


    吴世璠勒转马头，右手一挥。


    “出发。”


    从贵阳到辰州，六百多里路，正常行军要八天。吴世璠给自己定了六天。


    第一天，走了九十里。队伍在镇远歇了一夜，吴世璠没有进城，在城外找了块空地扎营。夜里他一个人在营地里转了一圈，没带亲兵，也没穿铠甲，就一件灰布棉袍，混在士兵堆里，蹲在火堆旁边听他们说话。没人认出他来——脸上全是灰，嘴唇干裂起皮，跟那些走了几十里山路的兵没什么两样。


    火堆边坐着几个老兵。一个在补靴子，用麻绳把鞋底和鞋面重新缝在一起，缝一针在裤腿上蹭一下针上的油。一个在啃干饼，饼硬得像石头，咬一口要用唾沫含半天才咽得下去。一个靠着树干打盹，怀里抱着枪，枪管上裹着布，怕露水打湿。


    “听说了吗？辰州那边又跟清军干了一仗。”补靴子的老兵把针在头皮上蹭了蹭。


    “听说了。清军从北面绕过来，被柯将军的连珠铳打了回去。”啃饼的老兵把饼塞进嘴里，含含糊糊地说，“死了三千多。”


    “连珠铳那东西真他妈邪乎，一扣扳机，弹丸跟下雨似的。”


    “你见过？”


    “没见过。听说的。但芷江那仗，咱们多少人靠着那东西活下来的。”


    打盹的老兵忽然睁开眼，嘟囔了一句：“管它邪乎不邪乎，能打死清狗就是好东西。”说完又闭上了眼。


    吴世璠蹲在火堆旁边，从怀里掏出一块干饼，掰了一半递给啃饼的老兵。老兵愣了一下，接过去，咬了一口，含糊地说了声谢谢。吴世璠没说话，把剩下那半块塞进嘴里，嚼了嚼，咽了。


    第四天，队伍到了辰州城下。


    柯三畏和马宝在城门口迎接。柯三畏的左袖空荡荡的，用别针别在肩上，在秋风中轻轻飘着。脸上多了一道新疤，从左颧骨拉到下巴，缝了十几针，线还没拆，紫红色的肉芽翻在外面，看着触目惊心。马宝站在他旁边，额头的旧伤已经好得差不多了，但左腿还有点瘸，走路时身子微微往一边歪。


    两人单膝跪下。


    “陛下。”


    吴世璠翻身下马，走过去，一手一个扶起来。


    “起来。”他看了看柯三畏的脸，“这道疤怎么回事？”


    “攻城那天夜里，被一个清军的刀划了一下。”柯三畏的语气很淡，像是在说今天中午吃了什么。


    “缝了多少针？”


    “十三针。”


    “疼不疼？”


    “不疼。”


    吴世璠没再问了。疼不疼，问也是白问。断了一条胳膊的人，会在乎脸上多一道疤？


    他转过身，看着辰州的城墙。墙上的缺口用石块和夯土填了，但颜色不一样，新土发黄，旧墙发黑，一块一块的，像打了补丁的衣裳。城头的垛口碎了不少，用沙袋垒着，沙袋上架着火炮。城外五道壕沟，一道比一道深，沟底插着削尖的竹签。壕沟后面立着拒马，木桩削尖了朝外，密密麻麻的，像一排牙齿。


    “城防加固得怎么样？”吴世璠问。


    柯三畏跟在他身后，一边走一边说：“城墙的缺口都填上了。城头架了十二门炮，都是从清军手里缴的。壕沟从三道加到了五道，沟底的竹签换了新的，削得更尖。拒马立了三排，木桩用的是松木，硬，刀砍不动。”


    “粮食呢？”


    马宝接话：“八千石，够一万人吃三个月。”


    “弹药？”


    “连珠铳六十支，每支配了五个弹匣。燧发枪三千支，火药一万斤，弹丸三万发。”


    吴世璠点了点头，没再说。他沿着城墙走了一圈，走得很慢，每到一个垛口就停下来看看。不是看风景，是在心里算——这段城墙的厚度、那门炮的角度、壕沟与城墙之间的距离、拒马与拒马之间的间隙。他在脑子里把图海可能采取的进攻路线推演了一遍，又把守军的火力覆盖范围算了一遍，然后继续往前走。


    柯三畏和马宝跟在他身后，不说话，等他看。


    城楼里，吴世璠把舆图铺在桌上。


    舆图是斥候们花了半个月时间画的，把辰州到常德之间的每一条路、每一个山头、每一条河沟都标了出来。吴世璠的手指沿着沅水往下划，划过桃源，停在常德府。


    “图海在常德还有三万多人，”他抬起头，看着柯三畏和马宝，“上次北路吃了亏，他会以为我们不会再走北路。朕偏要走北路。”


    柯三畏皱了下眉。他的右手指在舆图上的容美位置点了一下。“北路是容美土司的地盘。田舜年倒向清廷，上次就派了三千土兵帮图海。我们从他的地盘上过，他一定会出兵拦。”


    “所以朕先要解决田舜年。”吴世璠的手指从容美移开，点了点保靖，又点了点桑植。“保靖彭氏、桑植向氏，这两家还在观望。彭廷偆那只老狐狸更是滑不留手，嘴上说愿与大周永结盟好，一兵一卒都不肯出。”


    马宝哼了一声。“土司都是这样。谁赢帮谁，八百年的老毛病了。”


    “那朕就逼他们选边站。”吴世璠的声音不大，但很硬，“派人告诉保靖、桑植，朕要借道伐清，不从者以通敌论处。告诉彭廷偆，朕给他最后一次机会。他要是再观望，朕先打容美，再打永顺。到时候，他连观望的机会都没有了。”


    柯三畏张了张嘴，想说什么，又咽了回去。


    “陛下，这些土司在山里扎了几百年，根基很深。硬打，恐怕……”


    “朕不打他们。”吴世璠打断他，“朕打容美。容美田舜年铁了心跟着图海，不给他点颜色看看，保靖、桑植、永顺都会以为朕好欺负。”他顿了一下，“柯三畏，你带三千人，从辰州出发，沿沅水北岸向西推进。过了桃源，折向北，直插容美边界。田舜年如果出兵，你就打；如果不出兵，你就守着，不让他去增援常德。”


    柯三畏抱拳：“臣遵旨。”


    “朕带七千人，从正面佯攻常德，把图海的兵力拖住。”


    马宝急了：“陛下，臣呢？”


    “你留在辰州守城。”吴世璠看着他，目光不重，但马宝感觉那目光像一根钉子钉在自己身上，“辰州是我们的后路。粮草在这里，弹药在这里，退路也在这里。丢了辰州，朕在常德前线的兵就成了瓮中之鳖。”


    马宝的嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。他抱拳，声音闷闷的：“臣遵旨。”


    夜里，吴世璠一个人坐在城楼的窗台上，腿悬在外面，下面是城墙根，再下面是黑漆漆的护城河。油灯的光从身后照过来，把他的影子投在墙上，大得不成比例。


    他在想图海。


    图海会不会也像他一样，大半夜不睡觉，趴在舆图前，手指点着辰州的位置，想着怎么拔掉这根钉子？图海今年六十一了，头发应该白了，脸上的皱纹应该像刀刻的一样深。一个六十一岁的人，不在家里抱孙子，跑到湖南来打一场看不到头的仗，是为了什么？为了大清？为了康熙？还是为了他自己？


    吴世璠不知道。他只知道，图海不会轻易认输。这个人在察哈尔靠一群家奴打赢了数万叛军，什么事都干得出来。


    他低下头，看着手里的刀。刀鞘上的漆磨掉了一大片，露出底下的铁胎，冷冰冰的，在月光下泛着暗沉的光。


    他把刀放在身边，仰起头，看着天上的星星。贵阳的夜空常年有云，看不到几颗星。辰州不一样，辰州的夜空高而远，星星密密麻麻的，像有人抓了一把碎银子撒在黑布上。


    远处，沅水在对岸清军营寨的方向哗哗地响，夹杂着风吹旗帜的猎猎声。偶尔有哨兵的口令声从远处飘过来，听不清内容，只觉得那声音又远又空，像是从另一个世界传来的。


    吴世璠闭上眼睛，靠在窗框上。


    那边，图海不知道睡了没有。