洪化四年八月下旬，北京紫禁城。
御书房内，康熙皇帝面前摊开一封密报，是四川总督赵良栋送来的。密报详细汇报了周军在湖广的兵力部署：马宝十万陆军加上水师，驻守九江至武昌一线；柯三畏两万兵守湖北各府；长沙、衡州等地新兵约两万；贵阳胡国柱两万；遵义李本深八千。周军主力确实集中在东线，与福全、施琅隔江对峙。
“吴贼主力聚于九江武昌，湖广后方空虚，黔省守备单弱。”康熙喃喃自语，目光落在舆图上。
明珠在一旁小心道：“皇上，赵良栋所奏，确有可议之处。贵州地势险要，易守难攻。吴贼虽主力在东线，但贵阳有胡国柱两万守军，并非空虚。八万大军深入山地，若不能速胜……”
康熙摆手打断他：“明珠，你就是太谨慎。吴贼的主力在九江，马宝、柯三畏都在东线，武昌、长沙的兵力不过两三万，多是新兵。胡国柱虽有两万人，但分散在贵州各府，贵阳城中的守军不过一万多。赵良栋八万精兵，以四倍之众击敌，何愁不胜？”
康熙站起身，走到舆图前，手指沿着长江一路向西：“遵义乃川黔咽喉，拿下遵义，贵阳门户大开。拿下贵阳，吴贼的云贵湖广就被拦腰斩断。到时候，武昌、长沙的周军进退失据，福全再从安庆出击，两面夹攻，吴世璠插翅难飞。”
明珠心中仍有疑虑，但见康熙决心已定，不敢再谏。
康熙提笔，笔走龙蛇，写下密旨，密旨火速发往成都。
八月中旬，成都，总督衙门。
赵良栋接过密旨，看完之后，目光如炬。他年近五旬，身材魁梧，面如重枣，须髯如戟，是清廷汉军正白旗中有名的悍将。早年随洪承畴征剿流寇，后随吴三桂平定云贵，吴三桂反清时他坚定站在朝廷一边，屡立战功，深得康熙信任。此次康熙给他八万大军，几乎是四川能调动的全部兵力，足见朝廷对他的信任。
“传令，”赵良栋沉声道，“全军集结，五日后出征！”
八万川军，兵分两路。施州卫已在吴周手中，黔东北方向有柯三畏驻防，不能从那里进军。赵良栋选择了南路和北路两条通道。
南路：赵良栋自率五万主力，从成都出发，经重庆、綦江，直取遵义。这是主攻方向，目标是一举拿下遵义，然后北上贵阳。
北路：副将王进宝率三万兵，从泸州出发，经叙永、毕节，攻取黔西、大定，然后南下与主力会师于贵阳城下。这一路主要任务是切断贵阳与云南的联系，防止云南周军东援。
两路并进，分进合击。赵良栋的计划是：十日之内拿下遵义，二十日之内兵临贵阳城下，一个月内攻克贵阳。
八月二十五日，赵良栋在成都誓师。
八万大军列阵校场，旌旗蔽日，刀枪如林。赵良栋身着盔甲，腰悬宝剑，策马立于阵前，声如洪钟：
“弟兄们！朝廷养兵千日，用兵一时。吴逆盘踞湖广，割据一方，朝廷屡次招抚，狼子野心不改。今日我等奉旨出征，收复贵州，断其归路。功成之日，朝廷自有重赏！”
“杀！杀！杀！”
三军齐呼，声震云霄。
八万川军浩浩荡荡，向东进发。消息很快传遍四川各地，有百姓在路旁观望，窃窃私语。
消息也很快传到了贵州。
八月二十六日，遵义。
遵义守将李本深，是李定国的族裔，洪化二年随吴世璠起兵，官至总兵，驻守遵义已有两年。他手下有八千守军，其中三千是贵州本地兵，五千是从湖南调来的老兵，装备燧发枪两千支，连珠铳一百支，火炮二十门。
这一日，李本深正在城头巡视，斥候飞骑来报：“将军！川东发现清军大队，正朝遵义方向移动，距城约三百里！”
李本深脸色一变：“多少人？”
“至少五万！前锋已过綦江！北路还有一支川军，约三万人，从泸州方向朝黔西、大定进军！”
李本深倒吸一口凉气。八万川军，两路并进，这是要一举吞掉贵州。他手下只有八千人，面对五万主力的正面进攻，如何抵挡？
他当即下令：“传令各营，加强戒备，修补城墙，备足滚木礌石。派人飞报贵阳胡将军，飞报武昌陛下。就说赵良栋率八万川军大举东犯，两路并进，目标遵义、贵阳，请求速派援军！”
信使连夜出发，快马加鞭。
八月二十七日，贵阳。
胡国柱正在府中处理军务，门卫急报：“将军，遵义急报！”
他接过急报，只看了一眼，面色铁青。立即召集众将议事。
“赵良栋八万川军分两路东犯，南路五万直取遵义，北路三万攻黔西、大定。”胡国柱指着舆图，声音沉重，“遵义的兵力只有八千，面对五倍之敌，最多能撑七八天。我们必须立即派兵增援。”
副将刘成勋道：“将军，贵阳守军只有两万，还要分守各门。若分兵去救遵义，赵良栋万一绕过遵义直扑贵阳，怎么办？”
胡国柱沉吟片刻，道：“遵义是川黔门户，遵义失守，贵阳无险可守。遵义必须救。传令：命李本深死守遵义，能守多久守多久。本将亲率八千精兵北上救援，在遵义外围依托山地节节抵抗，迟滞川军。贵阳防务交给刘成勋，紧闭城门，准备守城。”
“将军，八千人去救，对面是五万人……”
“兵力虽少，但贵州山地崎岖，川军不熟悉地形，我们可以用游击战法，打他个措手不及。”胡国柱目光坚定，“只要拖到陛下援军到来，就是胜利。即刻点兵，明日出发。”
八月二十八日，胡国柱率八千精兵从贵阳出发，北上救援遵义。
与此同时，武昌。
吴世璠正在行辕中与刘玄初商议农商新政的推进细则，侍卫急报：“陛下，贵州急报！八百里加急！”
他接过急报，展开一看，脸色骤变。
“赵良栋！八万川军！两路东犯！”吴世璠将急报拍在桌上，声音冷厉，“朕还没有去打他，他倒先来打朕了！”
刘玄初接过急报细看，眉头紧锁：“陛下，八万川军，这是赵良栋几乎全部的家底了。康熙以为我主力尽在东线，后方空虚，想趁虚而入，断我后路。”
“康熙打的好算盘。”吴世璠站起身，走到舆图前，“遵义若失，贵阳门户大开。贵阳若失，湖南、广西皆震动。大周的后路就被拦腰斩断了。”
“陛下，当务之急是火速派兵援黔。”
“朕知道。”吴世璠目光如炬，“传旨：召马宝、柯三畏、夏国相、周昌，明日一早议事。另外，命戴梓的火器局昼夜开工，连珠铳、燧发枪、新式长炮，能造多少造多少。这一仗，朕亲自去打。”
八月二十九日，武昌行辕，军议。
马宝从九江赶回，柯三畏从荆州赶回，夏国相从长沙赶来，周昌从屯田工地赶来。众将齐聚一堂，气氛凝重。
吴世璠站在舆图前，将赵良栋两路进兵的态势一一标明。
“诸位，形势已经明了。赵良栋八万川军东犯贵州，南路五万直取遵义，北路三万攻黔西、大定。胡国柱已率八千兵北上救援，但杯水车薪。遵义李本深只有八千人，面对五倍之敌，最多撑十天。”
马宝率先开口：“陛下，末将愿率兵西征，与赵良栋决一死战！”
柯三畏也道：“陛下，末将虽断一臂，但还能打仗。让末将去吧。”
吴世璠摇头：“赵良栋八万大军，不是等闲之辈。马宝，你还要守九江，福全、施琅大军就在对岸，你不能动。柯三畏，你要守湖北，清军若从河南南下，你要顶住。西征，朕亲自去。”
他指向舆图：“朕率四万精兵西征，夏国相随行。马宝坐镇九江，柯三畏坐镇武昌。湖广防务，交给你们了。”
马宝抱拳：“陛下放心，九江在，末将在！”
柯三畏也道：“武昌在，末将在！”
吴世璠转向刘玄初：“刘先生，后方粮草调度，全靠你了。”
刘玄初躬身：“老臣必尽心竭力。”
“周昌，屯田不能停，粮食是根本。”
周昌应道：“臣明白。”
“戴梓，火器局要加紧，连珠铳每月至少要产五十支，燧发枪两千支。”
戴梓道：“臣已加派人手，昼夜赶工。”
吴世璠目光扫过众将，沉声道：“赵良栋以为大周后方空虚，朕就让他看看，大周的精兵在哪里。传令下去，三日后誓师西征！”
众将齐声：“遵命！”
九月初二，武昌城外，誓师。
四万精兵列阵校场，盔甲鲜明，火器齐备。连珠铳手三千五百，燧发枪手两万五千，长矛兵一万，刀盾兵一万，辅兵一万一千五百，共六万。另有新式长炮一百二十门，随军西进。
吴世璠身着戎装，策马立于阵前。他的身后，夏国相等将领肃然而立。
“将士们！”吴世璠的声音在空旷的校场上回荡，“赵良栋率八万川军东犯贵州，想要断我后路，灭我大周。你们说，该怎么办？”
“杀！杀！杀！”将士齐声高呼，声震云霄。
“对，杀！”吴世璠拔剑指天，“杀退川军，收复四川，大周的后方就稳如泰山。等拿下四川，我们东取南京，与康熙决战长江！”
“万岁！万岁！万万岁！”
四万精兵，浩浩荡荡向西进发。船队沿长江溯流而上，帆樯如林，连绵数十里。
此时，遵义城下，战火已经点燃。
赵良栋的五万川军前锋抵达遵义城郊，扎下大营。营帐连绵数里，炊烟四起，声势浩大。
李本深站在城头，望着远处连绵不绝的敌营，面色凝重。
“将军，川军至少五万人，我们只有八千……”副将声音发颤。
李本深冷冷道：“八千怎么了？当年陛下在贵阳，五千人守城，清军十万都攻不下来。传令下去，所有人上城防守，没有我的命令，谁也不许后退一步。”
他转身望向东方。那里，是贵阳的方向，是武昌的方向。陛下一定会来的。在此之前，他必须守住遵义。
城下，赵良栋的大营中，一幅攻城图已经铺开。赵良栋指着遵义城，对众将道：“遵义城小，城墙不高，但守将李本深是李定国之后，颇能用兵。不可轻敌。明日一早，先派五千人试探攻城，摸清守军火力。”
众将领命。
九月初三清晨，第一缕阳光照在遵义城头时，川军的攻势开始了。
（第三卷 第二十三章 完）