康熙二十三年十月初十，北京。
紫禁城的秋天比南方来得更早，也更深。乾清宫外的槐树已经落尽了叶子，光秃秃的枝干在灰白色的天空下伸向四方，像一幅被反复描淡的墨线。宫墙上的琉璃瓦在午后的阳光下泛着暗沉的光，屋檐的阴影落在汉白玉台阶上，拉出一道齐整的深色边界线。风从北面吹来，带着塞外干燥的气息，吹动殿门外悬挂的铜铃，发出细碎的声响，像是有什幺东西正在远处缓慢地松动。
康熙坐在乾清宫东暖阁的御案后，面前摊着一封刚从江南送来的密报。密报是福全发出的，从安庆到北京走了整整七天。折子不厚，只有几页纸，但上面的字让他看了很久。他看完一遍，搁下，又拿起来看了一遍，然后放在案上，没有再拿起来。
密报上写了几件事。吴世璠从四川回到武昌，在武昌城外大举练兵，震天雷、燧发枪、连珠铳一应俱全。广西开始铸造银元，成色足、分量准，已在武昌流通，商民乐用，市面交易开始改用大周银元，洪化元宝正在一步步取代朝廷制钱。福全在信末说，如果朝廷再不加大江南兵力和粮草的投入，安庆防线恐有松动之势。最后一行字墨色略淡，像是写到这里时笔尖的墨不够了，但字迹依然端正：“臣与施琅水陆两军合计约十五万，然粮草只够支两月。若朝廷不能速调粮草，安庆恐难撑过冬天。”
康熙没有发怒。他靠在椅背上，手搭在案沿上，目光从密报上移开，落在那盏已经凉透的茶上。茶汤上面浮着一层细碎的沫子，映着窗外灰白的天光。他坐了一会儿，手指在案沿上轻轻叩了两下，不急，但也没有停。殿外传来一阵风声，像是有什么东西从远处被吹过来，又迅速消散。他开口，声音不高，像是在自言自语：“他在四川的时候，朕以为他只是在四川。他去了武昌，朕以为他只是在武昌。他练了兵，朕以为他只是在练兵。等他真的动了，朕就什么都来不及了。”
殿外的太监垂手站着，无人敢应。风从殿门缝隙中钻进来，吹动御案上密报的边角，纸页在风中微微翻卷，又被康熙伸手压住了。
“传旨，”他的声音恢复了平日的冷峻，“召明珠、索额图、李光地、高士奇、陈廷敬、伊桑阿、王熙、张玉书，即刻入宫。”
半个时辰后，八位大臣在乾清宫东暖阁中跪了一地。殿中的暖炉已经烧起来了，铜盆里的炭火发出细碎的噼啪声，像是一颗颗正在缓慢碎裂的旧石子。康熙没有让他们起身，坐在御案后面，目光扫过那排低垂的头颅。殿中的光线比外面更暗一些，窗纸糊了三层，把午后的阳光滤成一片温吞的暖色。他的脸在烛火和天光的交界处显得半明半暗。
“江南的密报，你们大概都听说了。”他开口，声音不高，但字字清晰，“吴世璠到了武昌，在城外练了数万兵马，在广西铸了银元，在九江聚集了水师。朕想知道，你们怎么看。”
明珠抬起头来，先开口：“皇上，吴逆在武昌练兵、铸钱、聚水师，所图必大。安庆虽有福全坐镇，但若无朝廷增援，恐难久持。臣以为，应再调两万精兵南下，充实安庆防务。此外，还应命河南、山东两省加紧运粮，确保安庆粮草不断。”
索额图接口道：“皇上，臣以为，增兵固然要紧，但更需严防吴逆从九江至安庆一线东进。水师、岸防、粮道三者缺一不可。若能在安庆外围再设几道防线，即使周军水师突破江面，陆上仍可抵挡。”
李光地一直低着头，直到康熙的目光落在他身上，他才缓缓开口：“皇上，臣担心的不是安庆的城墙够不够高，是江南的人心还够不够稳。吴逆在四川和湖广做了些什么，臣一直在留意——他分了田，减了税，让利给百姓，收买人心。如今这消息一旦传入江南，安庆城中的百姓和绿营兵丁恐怕也会动摇。臣以为，光是增兵防城还不够，朝廷得做点什么稳住百姓，不能等他们先开口想走。”
康熙听到这里，没有立刻接话。他的目光从李光地移到高士奇身上：“高士奇，吴逆在广西铸的银元，你听说过没有？”
高士奇跪在最后一排，声音比前几人略低一些：“回皇上，臣听人说过。据商贾所言，那银元成色好、分量准，已经在湖广和广西流通，连江南也有人私下用。臣担心，长此以往，大清的银钱会被大周银元一步步挤出市面。洪化元宝正面是大周年号，背面是龙纹，商民拿到手里就知道是谁铸的。这不是银元的问题，是人心的问题——他们用的银元上印着‘洪化’两个字，就是在替吴逆做无声的宣示。”
康熙沉默了很久。他伸手拿起那份密报，又看了一遍最后那几行字。殿中的炭火在铜盆里跳了一下，溅出几点火星，又迅速熄灭。他开口时声音比之前低了一些：“他分了田，减了税，铸了银元，练了兵，聚了水师——这些事，朕一样都没有做过。朕不是不想做，是做了也做不到他那个份上。朝廷的税银只够养兵，哪还有余力去替百姓铸银元？”
殿中无人接话。炭火在铜盆中跳了一下，溅出几点火星，又迅速熄灭。康熙站起身，走到窗前，背对着众臣，声音比刚才更轻：“朕即位二十三年了。吴三桂还在的时候，朕以为那是大清最难的坎。那时候吴三桂占了半壁江山，朕照样撑过来了。可如今一个吴世璠，比他祖父更难对付——他不是只攻城略地，他在收买人心。”
他停了一下，目光落在那幅悬挂在墙上的舆图上，在东南沿海那个孤悬海外的岛屿上停了一瞬。那是台湾。施琅在安庆脱不开身，福建水师也动不了，那片海疆的收复遥遥无期。而这个缺口，正是吴世璠敢把全部兵力压向长江下游的底气之一。他移开目光，声音低沉：“朕知道台湾还没收。可施琅在安庆，抽不开身。吴世璠在武昌练兵的时候，朕还能打台湾的主意；现在他兵临安庆城下，朕连台湾的事都不敢再想了。这不是朕不想收，是朕收不了。”
陈廷敬叩首道：“皇上圣明。臣在户部算过账，江南一地每年的漕粮和盐税占朝廷收入四成以上。若是安庆失守，运河一断，漕粮北上就成问题了。到时候不光是南方，连北方的驻军和京城的粮草都要受影响。台湾虽然重要，但相比之下，江南才是当务之急。请皇上下定决心，全力以赴守住安庆。”
伊桑阿接口道：“皇上，臣以为，吴逆从九江顺江而下，兵力集中在长江水道。若能派兵从北面经河南、安徽夹击，或许能打他一个措手不及。吴逆的水师虽强，但他的陆军粮道只有一条路——从湖广经九江到安庆。如果朝廷能派一支偏师从河南南下，切断他与湖广之间的联系，他的主力就会陷入进退两难。”
李光地摇了摇头：“伊桑阿大人，从河南南下到湖广，沿途都是山区，道路崎岖，大军无法快速通过。而且吴逆在武昌和九江的防线呈纵深布置，不是一战就能击破的。臣以为，当务之急是守，不是攻。守住安庆，就是守住江南；守住江南，就是守住大清的税赋和粮道。”
康熙一直没有开口。他站在窗前，望着宫墙外灰白色的天空，殿外的风比刚才更大了些，吹动殿门上的铜环，发出细碎的声响。他听完了所有人的话，转过身来，回到御案前坐下：“传旨：第一，命山东巡抚再调两万兵南下，不必到安庆，在徐州集结待命。第二，命福全加固安庆城防，粮草再拨三十万石，运往安庆。第三，命河南巡抚派人沿淮河一线布防，防止吴逆的斥候和偏师渗透到淮北。第四，把李光地方才说的那番话拟一道旨意，发往江南各府县——凡是愿意归顺大清的汉人士绅，朝廷既往不咎，官复原职。”
他顿了顿，目光从众臣脸上扫过：“朕从不认输。从登基那天起，没人能让朕认输。吴世璠再能打，朕也不会退。他要打，朕奉陪到底。”众臣领旨退下。殿门重新合拢时，发出一声沉闷的响。康熙独自坐在御案前，面前那封密报已经被他收进木匣里，盒盖合拢时发出一声轻微的响。他抬起头，目光落在舆图上东南沿海那座岛屿上，看了一会儿，然后收回目光，伸手把那幅舆图合上了。窗外的风比刚才更大了些，宫墙外的树枝在风中摇晃，光秃秃的枝干指向灰白的天空，像是有什么东西正在那里缓缓地改变方向。
（第五卷 第七章 完）