洪化五年十月十一凌晨，校场上已经有人在等着了。第一个到的是柯三畏。校场上的晨雾还没散尽，他穿着甲胄站在行辕门口的台阶下面。他在城外校场上站了一整夜，天亮时才骑马过来。他看到吴世璠从行辕里走出来时，没有行礼，只是侧身让出了身后的路。


    “陛下，校场上的人已经齐了。”


    吴世璠走到门口，看了一眼天色。晨光正在从东面的城墙上方透过来，把屋檐的轮廓镀上一层浅金色的边。他没有说话，走下台阶，向校场方向走去。校场上的雾比城里更重一些，贴着地面，把远处的东西遮得模糊。十三万人站在雾中，燧发枪手在最前面，连珠铳手分列两翼，先锋营扛着长梯和震天雷箱列在中段，火炮营的炮位沿着江岸排列，炮管在雾气中若隐若现。那些枪管在雾中连成一道断续的暗灰色长线，从校场东端延伸到西端，每一段之间的连接处被雾气模糊了边界。吴世璠在校场边缘停下来，目光从队列前端扫到后端，在雾中辨认着每一面旗帜的颜色和位置。他在那里站了片刻，没有说话，然后转身走回了行辕。


    这些兵是从一年前就开始调集的。洪化四年冬天，他离开武昌去四川之前，在行辕中对刘玄初说了一句话：“朕去四川。从现在开始，各省的兵和粮，都要往武昌送。不要等朕回来再说，现在就开始。”刘玄初领命，第二天就拟了第一份调令，发往湖南。然后是湖北、广西、贵州、云南。那些信沿着驿道向南、向西、向东分送各省。信使的马蹄在洪化四年冬末的官道上踩出持续而均匀的声响，踩过结了薄霜的泥土和石板路，一程一程地向外延伸。湖南收到调令后，周昌打开了长沙的粮仓。第一批粮船从湘江出发向北驶往武昌时，船身吃水很深，船舷贴着水面，船底的擦痕在冬日的阳光下泛着湿润的光。紧接着是第二批、第三批，江面上的运粮船越来越多，船帆的颜色从深褐到灰白，新旧不一。湖北的兵在武昌城外开始整训，柯三畏把四万人分成三批轮训，校场上的泥土被反复踩实。广西的兵在桂林整训，孙茂才在海贸税收的支撑下给新兵配发了燧发枪。贵州的兵在山地间操练，赵虎亲自带队在山路上反复演练夜间行军。云南的兵从昆明出发，在滇东北的群山间拉练。


    一年过后，五省的总兵力已经超过了四十万。但各省都要留守——四川、湖南、湖北、广西、贵州、云南，每一处都有自己必须守住的防线。留守的兵力不能动，能抽调的极限就是十一万。湖北四万，湖南一万五，广西两万，贵州两万，云南一万五。加上吴世璠从四川带回来的两万川军，一共十三万陆军。他们站在武昌城外的校场上，站在从江面漫过来的晨雾中，站在已经被反复踩实、边缘磨出了弧度的泥土上。


    当天下午，吴世璠在行辕正堂中召集了刘玄初和柯三畏。案上摊着一幅舆图，舆图上的长江从武昌向东延伸，经过九江，到达安庆。他的手指沿着江水移动，在九江的位置停了一下：“朕带三万兵走水路，先去九江和马宝汇合。常德造船厂的新船已经到了。”


    刘玄初点了一下头：“常德那边半年前就开始造船了，一共造了大小战船四十余艘，这个月初已经全部完工并开到了武昌，都停在码头外侧的江面上，吃水很浅。马宝说这些船都是按水师的标准造的，可以直接编入他的水师序列。”


    柯三畏站在舆图前看了一会儿：“十万兵走陆路，从武昌到九江大约三百里，急行军的话七天能到。正常速度要十天到十二天。”


    “不等你到了再动。”吴世璠说，“朕到了九江之后和马宝先出发。你到了九江再跟上。”


    当天傍晚，码头上开始装船。四十余艘新船在江面上排列开来，船帆已经升起了大半，在晚风中缓缓鼓动。那些船的船舷和甲板上还带着新木料的气味，缆绳上的漆还没完全干透。三万兵在校场东侧列队，沿着官道向码头方向行进。他们的脚步声在暮色中持续响着，穿过城门，穿过街巷，穿过那些正在亮起灯火的民房和铺面。船工们正在调整跳板的位置，有人在检查舱底的木板，用锤子敲了敲，确认没有松动的缝隙。


    常德造船厂的这批船是刘玄初在吴世璠入川期间派人督造的。当时常德知府接到命令，在沅江边上开辟了一处新船坞，从长沙和武昌调了工匠过去，用了半年时间造了这批船。船型比旧式战船略宽，吃水浅，适合在长江中游航行。船舱底部用松木板铺了两层，中间夹了桐油布，即使船底被撞破也不会立刻进水。第一批船下水试航时一切正常，第二批接着造。到了秋天，四十余艘船全部完工，从常德沿沅江进入洞庭湖，再从洞庭湖转入长江，一路开到武昌，在码头外侧的江面上列队等候。那些船在江面上排成几列，船身上的桐油还没被江水完全冲刷干净，在午后的阳光下泛着一层均匀的光泽，像是刚刚从模具里取出来的铁件，每一块拼接处的缝隙都整齐到了可忽略的程度。


    夜里，码头上灯火通明。那些船工们举着火把，在船与船之间的跳板上走动，火光把他们的影子拉长又缩短。士兵们在甲板上列队，靠着船舷坐下。码头上堆积的物资正在被一箱一箱搬上船，震天雷箱上的墨迹在火光中依然清晰可见，火药桶被依次推进舱底，用绳索固定住，旁边垫着干草，防止在江上颠簸时相互碰撞。那些船上的舱位已经提前分配好了，每艘船载多少人、放多少物资都在册子上有详细记录。


    第二天清晨，最后一批物资装船完毕。吴世璠从行辕中走出，翻身上马，沿着官道向码头方向走去。他走过校场时，柯三畏正站在校场北端的高台上看着那些正在列队的步兵。他看到吴世璠经过时没有行礼，只是点了一下头。吴世璠没有停马，继续向码头走去。码头上，帅船的跳板已经放好了。三万兵已经在甲板上列好了队，船帆被逐一张满，江风把帆面鼓得绷紧。他走上跳板，站在船头。船工们解开缆绳，竹篙撑离岸边，船身缓缓转向江心，沿着长江向下游方向驶去。常德来的那些新船依次跟在他身后，每一艘船的船头都在劈开同样的江水，船舷两侧泛起的浪花沿着同一道弧线散开。


    身后，校场上，柯三畏正把马头拨回队列前方。十万兵正在晨光中列队。他站在队列前方，目光扫过那些面孔，只说了一句话：“出发。”十万人开始移动。燧发枪手走在最前面，连珠铳手分列两翼，先锋营居中，火炮营的炮位被拆解装车，由骡马牵引，跟在队列后面。脚步声在晨光中持续响着，穿过城门，穿过街巷，沿着官道向东延伸。前军已经出了城门，后军还在校场上列队。沿途的百姓站在路边看着这支队伍经过，有人放下手里的活计，站在门口张望，有人蹲在田埂上看了一会儿。


    吴世璠的船队在江面上航行了一整天。两岸的田野在午后的阳光下泛着秋末的颜色，稻茬齐整地立在田里。常德来的新船在江面上排列整齐，船身吃水浅，航速比旧船略快一些，在江面上划出整齐的波纹，每一道波纹都以相同的角度向岸边扩散。船队经过一处浅滩时，江水变得清澈了一些，能看见水底的卵石和沙粒。他在船头站了很久，直到暮色降临时才走进船舱。入夜后，船队在江心抛锚过夜。常德来的船在夜色中排列整齐，船舷与船舷之间的距离几乎相等，像是有人用同一根绳子量过。


    第二天清晨，船队继续东行。江面上的晨雾正在散去，远处的天际线逐渐清晰。柯三畏的十万兵正在他们身后的官道上行进，队伍沿着江岸的方向向东延伸。水陆两路正在向同一个坐标收拢，所有人将在九江重新汇合。前方的江面上已经能看到九江城郭的轮廓，马宝的水师战船正在江面上列队等待着，那些桅杆像一片没有叶子的树林。


    （第四卷 第八章 完）