洪化五年十二月初八，安庆。
天亮之前，码头上的船帆就已经开始升起了。
是那种从不急不缓的节奏——像是在等一个约定好的风向，等它自己来，等它自己停，等它自己转向，然后在它即将转向的那一刻把它拦住。船工们在甲板上无声地移动，解开缆绳，调整帆索，把每一段绳索都拉到刚好绷紧的程度。晨光还没有完全照亮江面，那些船帆在灰白色的天光中呈暗灰色的轮廓，像一排正在缓慢展开的旧翅膀，还没有被风鼓满，但已经在等待第一阵从西面来的风。码头上的火把还亮着，火光在帆面上投下晃动的暗影，照亮了船舷上排列整齐的炮门和那些正在甲板边缘列队的水兵。
吴世璠站在码头上，看着那些正在升起的船帆。他的身后站着赵从简和几个随行文吏，再后面是几排正在列队的将领。码头的石板路面上铺着一层薄霜，靴底踩上去时发出细微的脆响，那些声音沿着码头的边缘向两侧延伸，与江面上的水声和风帆的拍击声交织在一起。吴世璠穿着一件玄色便服，腰间悬着一柄长剑，晨光把他肩头的轮廓镀上一层浅金色的边。
第一缕晨光从东面照过来时，马宝从帅船甲板上走了下来。他沿着跳板走到码头上，靴底落在石板上的声音在清晨的寂静中格外清晰。他的甲胄换过了，比在安庆水战时更新的那套在晨光中泛着暗沉的光泽。他在吴世璠身侧站定，顺着吴世璠的目光望向江面。那些船帆正在晨光中逐一张开，从桅杆顶端向下展开，帆布表面还带着夜间凝结的露水，在晨光中泛着一层湿润的光。风从西面吹来，把最前面的几面帆鼓满，发出低沉的声响。
“陛下，水师各营已整编完毕。战船修缮工作已经全部完成，弹药和粮草已经装船。第一批战船可以随时出发。”马宝的声音不高，但每一个字都落得很稳，像是已经被反复确认过多次的旧指针，每次指向同一个方向时都比上一次更精确。
吴世璠没有立刻回答。他依然望着那些正在升起的船帆。那些帆在晨光中缓缓展开，从上到下依次绷紧，发出持续的、低沉的声响。从上游到下游，那些船帆的颜色深浅不一，有些边缘已经磨损，有些是刚换上的。整支船队保持着列阵的间距，没有一处过密或过疏——像有人用同一把尺子在江面上量过了每一段间距，再在每一段间距中填入等量的炮门、绳索和呼吸声。
“陆军呢？”他问。
柯三畏从码头后方走过来。他穿着一件深灰色的棉甲，没有披甲，只在腰间挂了一把朴刀。他在吴世璠另一侧站定，目光也落在江面上：“陆军各营已经整编完毕了。燧发枪手、连珠铳手、先锋营、火炮营，全部按序列编制。辎重队已经出发，走官道沿江南岸向东推进，在太平城外的预定地点建立营区。火炮弹药和震天雷已经分装完毕，正在装车和装船分段运输。末将随时可以出发，只等水师就位。”他停了一下，“陛下，这一仗打完之后，江宁就是大周的。”
吴世璠听了片刻，然后开口：“那就出发。”
命令沿着码头的方向传递出去。传令兵沿官道向校场方向跑去，旗手在帅船桅杆上打出了信号。江面上的战船开始调整船帆的角度，船身在缓慢转向中改变了朝向。口令声在江面上此起彼伏，从一艘船传到另一艘船，整支舰队像是被同一根线牵引着同步转向。那些正在调整角度的船帆在晨光中发出持续的摩擦声，像是有什么东西正在缓慢地重新排列自己的位置。
辰时，第一批战船驶离了安庆码头。船头的浪花在晨光中碎成细密的白沫，船尾的水痕在江面上拖出细细的尾迹。紧接着是第二批、第三批，整支舰队从安庆码头向前延伸，像一道正在被缓慢拉直的深色长线。那些船帆在晨光中连成一片流动的灰白色光带，从安庆向下游方向延伸，每一艘船都在自己的航线上保持着固定的间距。
水师前锋的帅船甲板上，马宝站在船头，手搭在船舷的缆绳上。他望着前方，风从船尾方向吹来，把他背后的披风微微掀起又放下。他身旁站着几个将领，正在低声向他禀报下游水道的深浅与暗礁位置。马宝侧着头听完，没有下令调整航线，依然望着前方。江面上陆续出现浮标和标记桩，有些是之前斥候提前安放的，有些是沿岸百姓自发插下的，用来标示浅滩和水下障碍的位置。他的目光掠过江面，掠过南岸的丘陵和田野，落在那条正在向前延伸的江道上。他停了一下，目光始终没有移开。
江面上，周军的战船排列成三列纵队。大型战船居中，中型战船在左右两翼展开，快船在前方和后方担任警戒和巡逻。火炮已经推出炮门，炮管从舷侧伸出，在晨光中泛着暗沉的铁灰色。船帆全部张开，风从西面吹来，持续而稳定，把帆面鼓满，船速均匀。从高处望去，那些船帆遮蔽了整段江面，像一道正在向东移动的灰色幕布，边缘被晨光照出一层柔和的亮线。偶尔有水鸟被惊起，从船队前方贴着水面飞起，绕过高大的桅杆，转了几圈又落回远处的沙洲上。
水师主力出发的同时，陆军也在移动。
南岸的官道上，燧发枪手的队列正在向前推进。三排轮射阵型在行军中展开成行军队列，燧发枪手走在最前面，枪管在晨光中泛着暗沉的冷光。连珠铳手散在两翼，以三到五人为一组交替前行，腰间的弹轮随着步伐轻轻晃动。先锋营扛着长梯和震天雷箱列在队列中段，长梯的尖端裹着铁皮，在晨光中泛着细碎的光。火炮营的炮位被拆解装车，由骡马牵引着跟在队列后方，炮管用油布包裹，车轮碾过官道上的碎石，发出持续的摩擦声。
辎重队最先出发，在陆军主力前方数十里处先行扎营。沿江的几处渡口和宿营地已经提前安排妥当，辎重队在每一个宿营点都预先安置了食水和燃料。武昌、九江、长沙三地的粮草转运已经安排妥当，一艘接一艘的后勤船尾随在主力后方，随时准备沿江靠岸卸货。从安庆到太平沿途所有可用的码头的停泊位，都已经被文吏提前登记、分配完毕，确保船队靠岸后最短时间内完成装卸。
太平城是这次东进的第一站。城不大，但位置重要，是通往江宁的最后一处屏障。城中的清军已经撤走了大部分，留下的守军没有抵抗。前锋部队在午时前后进入太平城，城墙上的清军旗帜被扯下，换上了大周赤旗。城中的百姓站在街道两侧，看着那些正在经过的士兵，没有人说话，也没有人关门。一个老人蹲在自家的门槛旁边，手里攥着一根旱烟杆，看着那些士兵从面前经过。有人在他面前停了一下，把一个水囊递给他，老人接过来，攥在手里，没有喝，一直攥着，等士兵走远了才拧开塞子喝了一口。
吴世璠的帅船在午时前后驶过太平江段时，没有停靠。他站在船头，看着太平城墙上的赤旗在午后的阳光下缓缓展开，又垂落下去，被风吹向城墙内侧。旗面上的“周”字在阳光下泛着细碎的光。他的目光从城墙上移开，沿着江面的走向继续向东延伸。那根线还在向前伸展，穿过那些还没有命名的湾道和浅滩，穿过那些他还没有亲眼见过但已经在舆图上反复描过多次的江段。他没有下令靠岸，继续向前。船队沿着江水向东推进，没有停歇。
太阳在正午的云层后短暂露了一下，又沉入一片均匀的浅灰中，把江面和两岸的田野都压进同一层薄薄的冷光里。江面上的船帆收拢了一小部分，又在一阵新的风来时重新张开。那些调整的动作在无声中进行，没有口令，没有停顿——像是这支船队已经学会了在航行中自行修正自己的姿态，每一艘船都在通过它自己的舵叶感受水流的走向，再通过相邻船只的航迹确认自己的位置。吴世璠站在船头望着前方，前方是江宁的方向。风从东面吹来，带着田野干燥的气息，吹动他袍角的下摆，也吹动桅杆顶端的赤旗。他站在船头，目光穿过前方正在逐渐收窄的江面，穿过那些还没有被船队经过的水道，落在远处那道他还没有看见的城墙上。风在江面上持续地吹着，把那些船帆推向前方，也把他此刻所有已经过脑的部署、判断和估算，一并压进那道正在向他靠近的缺口里。他知道江宁就在前方，福全就在城中。现在不需要再加速了，只需要保持这个速度，让每一条线都在同一时刻到达它们该到的位置。他转身走进了船舱，舱门在他身后合拢。江面上的风从舱门缝隙中渗进来，吹动案上舆图的边角，像是有什么东西正在缓慢地翻动那幅画的纸页，一页接一页，一直翻到那道城墙露出来为止。
（第五卷 第三十四章 完）