肇兴元年正月二十，南京。天色未明，议政堂前的广场上已经站满了人。


    晨雾从地面的砖缝间浮起来，薄薄地贴着一尺高的空间，把台阶下方那些靴子的轮廓都拢成了一片模糊的暗影。广场上的火盆还在燃着，每一盆火前面都围了一圈人，有人伸手在火苗上方慢慢翻动着取暖，有人把冻僵的手指拢在袖口里缩着。


    百余名文武官员穿着各自品级的朝服，按照品阶高低排列，从议政堂门口的台阶一直延伸到广场边缘。文官站在左侧，武官站在右侧，中间空出宽宽的通道，通向议政堂敞开的门。


    这是大周肇兴元年的第一次大朝会。所有人都知道今天要议什么，今天轮到爵位了。封赏功臣，定爵位等级，这是大周立国之后最重要的一件事。有人私下议论过，说夏国相应该封公爵，马宝应该封侯爵，柯三畏也该封侯爵。议论归议论，没有人敢在正式场合开口。今天终于要出结果了。


    辰时，礼官在台阶上站定。他穿了一身深红色的礼服，腰间系着玉带，手里捧着一卷空白诏书的卷轴。他深吸了一口气，然后高声开口：


    “肇兴元年正月，大朝会，百官入觐——”他的声音拖得长而稳，在晨雾中传出去老远，在广场边缘的墙壁上弹了一下又散了回来。台阶下的官员们按照品阶依次从台阶上走上去，文官先走，武官后走，靴底踏过青砖发出的声响持续而沉闷，像是一道正在被慢慢合拢的旧木门。


    吴世璠在辰时正刻从侧门走进议政堂。他没有走正门，从后堂的廊道绕进正堂，在屏风后面站定，低头整理了一下衣袍。他今天穿了一身新制的冕服，深玄色底，暗金纹滚边，衣摆垂落在案沿下方，在晨光中泛着沉实的暗光。


    他走出来在御座上坐定，腰间束带上的玉扣在晨光中微微反了一下光。他的目光平直地望着前方，没有低头看案上的文书，等着所有人站定。礼官退回侧位，堂中安静下来，安静得能听见殿外广场上尚未完全散去的脚步声。


    吴世璠开口了，声音不高，但在空旷的议政堂中每一个字都清清楚楚地落在晨光里：


    “大周创立至今，南征北战，功臣无数。如今南方已定，朝廷该给有功之臣一个交代了。”他停了一下，“今日大朝会，只议一件事——封爵。大周今天要定一个规矩：功臣，必须要封赏；勋爵，必须有等级。功有赏，过有罚，清清楚楚，不留糊涂账。”


    他侧了一下头，赵从简从案侧取出那卷已经写好的诏书展开，放在吴世璠面前的案面上。吴世璠没有低头看，他开口继续说下去：


    “《勋爵章程》颁行。爵位分七等——亲王、郡王、公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。”


    他一一列明：“亲王爵位，唯宗室可得，年俸三万银元。郡王爵位，年俸两万银元。公爵，年俸一万银元。侯爵，年俸五千银元。伯爵，年俸三千银元。子爵，年俸一千银元。男爵，年俸五百银元。”他停顿了一下，“亲王以降，皆可因功而封。不论出身，不论籍贯，只看功劳。”


    他看了众人一眼，继续道：“爵位之外，再加称号。亲王号‘开国辅运推诚宣力守正保节宗室亲藩’，郡王号‘开国辅运推诚宣力守正保节郡王’，公爵号‘开国辅运推诚宣力武臣’或‘开国辅运推诚宣力文臣’，侯爵号‘开国辅运推诚武臣’或‘开国辅运推诚文臣’。伯爵号‘开国辅运武臣’或‘开国辅运文臣’，子爵、男爵同此例，各加称号。”他停顿了一下，“称号是荣耀，也是责任。拿着称号的人，要对得起称号里的每一个字。但大周没有免死铁券。爵位可以传家，但保不住命。大周只封功，不封死。”


    堂中安静得连呼吸声都听得见。有人微微直了一下腰。


    “今日首封。”吴世璠说。礼官上前一步，从吴世璠案上取过第一封旨意，展开，高声宣读：“楚王——吴应麟。镇守昆明，总揽滇省军民政务。封亲王，号‘开国辅运推诚宣力守正保节宗室亲藩’，正一品，年俸三万银元。”吴应麟从武官班列中走出，他穿着深紫色朝服，腰间挂着那枚旧玉佩，在日光中泛着暗沉沉的哑光，像是被摩挲了很多年。他没有说话，躬身接旨，然后退回原位。


    礼官拿起第二封旨意：“武威侯——夏国相。镇守汉中，统川北防务，威镇西陲。封侯爵，号‘开国辅运推诚武臣’，从一品，年俸五千银元，列侯爵之首。”堂中安静了片刻。有人低声重复了一下“武威侯”三个字，又压住了。夏国相远在汉中，今日未到。旨意将由快马送往汉中。


    吴世璠在上首补了一句：“夏国相之功，不在公爵之下。公爵之位，留待他日北伐之功。今日先封武威侯，列侯爵之首，号‘开国辅运推诚武臣’。将来北伐建功，再晋公爵，改号‘开国辅运推诚宣力武臣’。”


    第三封：“靖海侯——马宝。自太祖以来大小百余战，今统领大周海军，功劳甚大。封侯爵，号‘开国辅运推诚武臣’，从一品，年俸五千银元。”


    第四封：“文忠侯——刘玄初。统筹后方，调度粮草，安定南方。封侯爵，号‘开国辅运推诚文臣’，从一品，年俸五千银元。”


    第五封：“镇北侯——柯三畏。镇守徐州北线，钉住清军三年未南下一步。封侯爵，号‘开国辅运推诚武臣’，从一品，年俸五千银元。”


    第六封：“明远侯——戴梓。改良火器，造连珠铳、新式长炮，大周火器之利多出其手。封侯爵，号‘开国辅运推诚文臣’，从一品，年俸五千银元。”


    五个人，五个侯爵，五个封号。武威、靖海、文忠、镇北、明远——每一个号都对应着一个人。夏国相的“武威”，马宝的“靖海”，刘玄初的“文忠”，柯三畏的“镇北”，戴梓的“明远”，全都有了正式的爵位和称号。礼官继续宣读伯爵名单：“李成林——攻广东，逼降尚之信，收两广。封伯爵，号‘开国辅运武臣’，正二品，年俸三千银元。”伯爵的名单陆续宣读，周昌、张惟远、赵虎、孙茂才、安世鼎、方光琛、彭宗尧等一一受封。子爵和男爵的名单由兵部联合审核后另行颁行。


    吴世璠从御座上站起来，面向满堂文武。他的声音不高，但每一个字都像落在砖面上的铁钉：“今日封爵只是一个开始。以后还有仗要打，还有功要立。只要有大功，就有大封。爵位不是终点，是起点。你们今日站在这里的每一个人，都有机会在未来的某一天，站到前面来，拿一个更高的爵位，得一个更大的封号。”


    他扫了一眼堂中，然后转身走下了御座，从侧门离开了议政堂。靴声在廊道里由近及远地响了几声，然后彻底消失了。


    大朝会在午时散了。官员们陆续走出议政堂，靴声在台阶上响成一片，有人走得很慢，有人在门槛处停了一下才跨过去，像是在回味刚才在殿中听到的每一个字。正午的日头已经升到了中天，把广场上的石砖照得微微发烫。


    勋爵名单的抄本贴在了议政堂门口的告示栏上。红纸黑字，字迹端正清晰。最上面是楚王吴应麟的全称，然后是五位侯爵的全称，接着是伯爵的名单。每一个名字前面都带着“开国辅运”的字样，在午后的日光中泛着暗红色的哑光。


    告示栏前面围了不少人。有人站着看，有人蹲在路边听别人念。一个穿短衣的年轻人挤到前面，眯着眼看了一遍，退出来的时候跟旁边的人说了一句：


    “武威侯……夏国相，排在侯爵第一个。”旁边的人点了下头：“他本来就是第一个。”一个蹲在墙根下补鞋的老汉收摊之前起身凑过去看了一会儿，听完了全部名单，把针别在帽檐上，弯腰收拾了工具担子，挑起来沿着长街走了。他走了两步又停下来，回头看了一眼那张红纸，像是在确认自己刚才没有听错，然后继续走了。他的旧布鞋踩在青砖地面上，一步一步地远去，没有回头。


    傍晚时分，南京城的暮色从城墙方向漫过来。各家各户的灶台正在升火，炊烟从屋檐下缓缓升起来，融进了南京城暮色初起的天空里。有人在自家门口生炉子，铁皮筒里的白汽冒出来，在暮色中被染成淡橘红色，升到一丈高的时候散开了。那团白汽散开的速度很慢，像是在暮色中停顿了一瞬，才不紧不慢地融进头顶那片正在变暗的天空里。


    名单上那些名字此刻正分处五地：夏国相在汉中城墙上巡哨，马宝在厦门码头上看船，柯三畏在徐州前线裹着棉袍搓手，戴梓在科学院的案前伏身测量蒸汽机原型的数据，刘玄初就在南京城里。日子还在继续，爵位已经封了，大周该走的下一步，也很快会迈出去了。南


    京城的暮色在城墙上铺展开来，一层一层地沉入夜色，把这座城市的所有轮廓都收进了一片暗沉沉的、正在安静地脉动着的暗影里。那些暗影的深处，有灶膛里的火，有书案上的灯，有正在远行的马蹄声，也有刚刚合上的信笺封口处那道还没干透的朱红印泥。


    （第七卷 第三章完）