肇兴三年五月，南京。天气开始热了，后殿的窗扇敞着，风从院子里灌进来，带着老槐树叶片的青涩气息。
吴世璠坐在案前，面前摊着一封从汉中送来的信。信是夏国相写的，字迹比平常略潦草一些，像是急着送出去的。他在信中提到了一个不大不小的问题——汉中驻军换装的冬衣，有一部分出现了质量问题。
这批冬衣是工部从南方采购的，但穿了一个冬天之后，好几处接缝已经脱线了。士兵们在汉中待了一冬，军服的袖口和肩部已经磨出了破洞，有的甚至补了一次又裂开，已经没法再用了。信末说：“军服之事，看似细小，实则关乎士气。一冬而坏之衣，明年若不改进，兵士寒心矣。”
吴世璠把信放在案上，看了一会儿。军服的事看起来是小事，但它背后藏着的问题并不小。
南方的纺织业规模不小，但质量参差不齐，民间作坊接单之后常常偷工减料。军队采购量大，但缺乏有效的质检和监督机制，中间经手的人多，每一层都有人想从中捞一点，最后送到士兵手里的东西已经不是原本该有的样子了。他站起来走到窗前，在窗边站了一会儿，然后回到案前坐下。
三天后，户部送来了一份关于盐政的报告。报告不长，但内容比夏国相那封信更让吴世璠皱起了眉头——南方各省的盐价差异巨大，有的地方盐价翻了倍，有的地方盐价比别处高出近一倍还多。
沿海产盐的地方盐便宜，内陆不产盐的地方盐贵，但贵得毫无规律。私盐贩子在其中大量倒手牟利，官府的盐税流失严重。福建沿海的私盐贩子从海边低价收盐，沿着山路运进江西和湖南，沿途分给各级关卡一些“过路费”，就能把盐价翻几倍卖给内陆的百姓。百姓买不起官盐，只能买私盐；官府收不到税，盐政形同虚设。
同一天，军器监的一份报告也送到了他的案上。报告上说，戴梓在长沙试验新式火器时发现，从各地采购来的铁料含杂量相差甚大。好的铁料打出来的枪管能用三四年，劣质的铁料打出来的枪管在连续射击后会有裂纹甚至炸膛的风险。报告末尾加了一行字：“若因铁料不纯致火器炸膛，伤及兵士，此乃大患。”
三份报告并排在案上放着。军服、盐政、铁料，三件事看起来互不相干，但它们背后有一条相同的线索：关键物资的供应处在一种散乱无序的状态中。没有统一的标准，没有统一的质量管控，没有统一的定价和流通渠道，谁在管这些事？名义上归朝廷管，实际上各地自行其是。朝廷的监管只在纸面上存在。
吴世璠坐在案前想了一整个下午，然后提笔给刘玄初写了一张字条，只有一行字：
“明日午后，内阁议事。”
第二天午后，议政堂东侧的内阁议事厅里坐了几个人。吴世璠坐在上首，面前放着那三份报告。他先拿起夏国相的信：
“汉中的军服穿了一个冬天就破了。采购的环节是哪一层出了问题？钱拨下去了，东西送到士兵手里的时候已经打了折扣。”
他又拿起第二份报告，关于盐价的：“江西、湖南的盐价比沿海贵了一倍以上，私盐贩子比官府赚得多。盐税流失了多少，户部有数吗？”
他拿起第三份关于铁料的：“戴梓说新式火器对铁料要求高，但采购来的铁料含杂量不稳定。打出来的枪管能打多少发，全靠运气。”
堂中安静了片刻。刘玄初先开了口：“陛下，这三件事表面上看是各自的问题，但根源都在同一个地方——关键物资的生产和流通，没有一个统一的部门来管。布匹、盐、铁料，都是民间作坊在做，朝廷只负责采购，采购完了就不管了。质量好坏、价格高低、中间有没有人截留，朝廷一概不知。”
吴世璠说：“所以朕想的是，把那些关乎国计民生的关键物资——布匹、盐、铁料、瓷器、钱币、军器——全部收归朝廷直管。成立专门的官营机构，从生产到流通到销售，全部由朝廷统一管理。利润上缴国库，质量由朝廷把关。”
堂中沉默了片刻，在座的人都没有立刻接话。刘玄初问了一句：“陛下，官营机构一旦设立，势必要跟民间作坊争利。那些织户、盐商、铁匠，他们会不会觉得朝廷在抢他们的饭碗？”
吴世璠说：“朝廷不是来抢饭碗的。民间作坊能做好的事，朝廷不去做。但盐、铁、布、军器这些东西，不能全交给民间。民间作坊做不出来的时候，朝廷来做。民间作坊做不好、做不齐、做不稳定的东西，朝廷来做。”
三天后，第一批官营机构的方案拟定完成。江南织造局设苏州，专门负责军服和官用布匹的制造，统一采购原料、统一生产标准、统一质检。
江浙盐运司设扬州，统一管理盐的收购、运输和销售，所有盐商必须从盐运司领盐引，私盐贩子一经查获按律处置。大周军器监设南京，统一管理铁料采购、火器制造和军械维修，所有军器由军器监统一生产，各地不得私造。
大周铸币局设南京，统一负责新币铸造，各地不得私铸钱。湖南矿务局设长沙，统一管理湖南境内的煤矿和铁矿开采与销售。江西瓷业公司设景德镇，统一管理景德镇瓷器的生产和销售，出口瓷器的标准由瓷业公司统一制定。方案末尾加了一行字：“官营机构只做民间做不了、做不好的事。民间能做好、能做便宜的，朝廷不插手。”
六月，江南织造局在苏州挂牌。院子原是一处旧织坊，被工部重新修葺后，置办了三十多张新织机。
织造局挂牌之后做的第一件事不是织布，是先查布。他们把工部过去三年采购的军服样品全部翻了出来，一件一件地拆开查看，将接缝线头、布料厚度、染色牢固度逐项登记。
结果发现，大约四成的军服存在偷工减料的情况。织造局把检测结果汇总成册，送了一份到南京，又抄送了一份到汉中夏国相那里，同时附了一句话：“今后军服由织造局统一生产，不再对外采购。”
扬州盐运司也挂牌了。盐运司挂牌之后的第一件事，是把扬州本地最大的几家盐商叫到了一起。
主管没有威胁，也没有软语相求，他只是让人把一份清单摊开在众人面前——清单上列出了近三年扬州盐价的浮动曲线、私盐贩子的活动范围，以及那些没有领盐引却依旧在行商的人。
他做这些事的时候语气平稳，没有提高声音，但案头那几盏新添的油灯把盐引册上的字迹照得清清楚楚。当天傍晚，扬州城里有几户盐商开始整理账目，也有人连夜派人去城外私盐贩子的窝点传话，让他们先停一停。
军器监在南京的筹备也在七月完成。戴梓亲自在军器监的新工坊里站了整整一个上午，他看了看新到的铁料，又看了看正在试制的新一批枪管，然后弯腰捡起一根已经废弃的旧枪管，用手指敲了敲管壁，听了一下回声，又放下了。
他转过身边走边对身边的人说了一句：“铁料的问题解决了。以后所有火器用的铁料，统一从矿务局采购，先验再炼，不合格的退货。”
大周铸币局也在同月挂牌。铸币局挂牌之后，市面上的私铸钱开始被逐步回收。百姓可以用私铸钱到铸币局兑换新币，兑换比例按成色和重量折算。那些靠私铸铜钱牟利的人意识到自己的手艺已经无人问津，开始悄悄关门闭户。
七月下旬，江南织造局的第一批军服运到了汉中。夏国相打开其中一件的包装检查了一番，针脚密实，布料厚实，袖口和肩部都做了加固处理。
他让人把旧军服和新军服放在一起，翻看对比了片刻，没有说话。他旁边的一个将领拎起旧军服抖了抖，袖子接缝处已经松了半截。他又拿起新军服扯了一下肩部的接缝处，布面绷紧了，针脚纹丝不动。那将领把新军服放回桌上，只说了四个字：“这批结实。”
扬州盐运司在八月也初见成效。私盐贩子不敢再明目张胆地运盐了，盐价开始回落。江西、湖南的盐价在两个月之内下降了三成。扬州几家盐商在八月底向盐运司递交了第一批盐引申请，盐税也在逐月回升。
吴世璠在八月中旬收到了各部关于官营机构运转情况的简报。
江南织造局已正常生产，军服质量明显提升；扬州盐运司已开始发放盐引，盐价回落，盐税回升；
军器监已建立统一的铁料采购标准；铸币局正在回收私铸钱；矿务局和瓷业公司也在正常运转。他把简报放在案角，站起来走到窗前。窗外的风已经没有那么热了，八月的风里开始带了一丝薄薄的凉意。老槐树的叶子还绿着，但颜色已经没有盛夏时那么浓了，边缘处透出淡淡的黄意。
他站了一会儿，想着那些织机正在苏州的院子里织出更厚的布，那些盐船正在运河上载着盐引本分地航行，那些枪管正在南京的工坊里被一根一根地锻打出来，送到兵士手中。
这些官营机构正在逐渐取代那些散乱无序的旧渠道，南方的关键物资供应正在变得稳定。他看了一会儿窗外，把窗扇合上了一半，转身走回案前坐下，继续翻看下一份公文。
风从窗外渗进来，吹动了他案上那叠还没批复的文书，纸页的边角在风中发出一阵细碎而持续的声音，像是有什么东西正在纸面上被反复翻开又合上，直到风过了，纸页才重新落下。他没有伸手去压住它，只是坐在那里，重新提起了笔。
（第七卷 第十七章完）